**บทที่ 3842: พลิกตราชั่ง (ตอนที่ 1)** ความคิดที่ว่าจะได้รับพลังเพื่อปกป้องชีวิตลูกๆ ของตน พุ่งกระแทกใจของราซและเอลิน่าอย่างจัง "เหตุใดพวกท่านถึงเลือกรับบทเป็นเพียงลูกแกะที่รอวันถูกเชือด ในเมื่ออย่างน้อยท่านก็สามารถเป็นแกะภูเขาที่แข็งแกร่งได้?" โอเฟียเอ่ยต่อ "ทำไมต้องทนเป็นเพียงผู้ชมที่ไร้ทางสู้ ยืนมองลูกๆ ของพวกท่านต่อสู้จนเลือดตกยางออก แทนที่จะกลายเป็นผู้ที่สามารถฟื้นฟูมานาและพละกำลังให้พวกเขาได้ล่ะ?" "ขนาดร่างกายไม่ใช่ปัญหาสำหรับอินวิกอเรชัน (Invigoration) พวกท่านไม่จำเป็นต้องร่ายเวทที่ซับซ้อนหรือทำความเข้าใจหลักกายวิภาคศาสตร์ใดๆ เพียงลมหายใจเดียว ท่านก็สามารถฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของลิธได้ ต่อให้เขาจะถูกทุบตีจนเฉียดตายก็ตาม และมันก็เป็นเช่นเดียวกันกับทิสต้า อารัน โซลัส และซูริน" นางกำนัลเรือนผมสีบลอนด์ชี้ปลายนิ้วไปทางเด็กหญิงตัวน้อย ซึ่งเด็กน้อยก็คว้าหมับเข้าที่นิ้วนั้นทันที "ทำไมต้องร่ำไห้และร้องหาผู้รักษา ในเมื่อท่านสามารถรักษานางจากอาการป่วยไข้ได้ด้วยตนเอง?" ไวล่าถามขึ้น "พูดกันตามตรง หากข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกท่าน ข้าจะเลือกที่จะ ‘ตื่นขึ้น’ (Awaken) และยืดอายุขัยของตัวเองออกไป อย่างน้อยก็ให้ยาวนานพอที่จะได้เห็นหลานๆ เติบโตและแต่งงานมีครอบครัว" "พวกท่านสามารถหยุดใช้เทคนิคการหายใจเมื่อใดก็ได้ แล้วปล่อยให้ร่างกายแก่ชราลงตามธรรมชาติอีกครั้ง วิธีนี้เคยได้ผลกับวาเลรอนที่หนึ่งมาแล้ว แล้วเหตุใดมันถึงจะใช้กับพวกท่านไม่ได้ล่ะ?" "ข้า..." เอลิน่าหวนนึกถึงค่ำคืนอันยาวนานที่เธอต้องจมอยู่กับความหวาดหวั่น คอยพะวงว่าทารกน้อยของเธอจะปลอดภัยหรือไม่ ต้องเฝ้ารอจนกว่าฟ้าจะสางเพื่อไปหานาน่า หรือไม่ก็ต้องรบกวนทิสต้าให้มาช่วยตรวจดูอาการ นึกถึงทุกคราที่ลูกคนใดคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ และเธอต้องคอยพึ่งพาพลังเวทมนตร์ของคนอื่นเพื่อรักษาบาดแผลเหล่านั้น ส่วนราซกลับกำหมัดแน่น เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ถูกออร์พัลจับตัวไป ความรู้สึกไร้พลังที่จะปกป้องตัวเองในตอนนั้นยังคงฝังลึก จากนั้นภาพในหัวก็สลับไปเป็นภาพของเอลิน่าที่นอนซมอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเผือดและชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ หลังจากที่พวกผู้ตื่นขึ้นพยายามจะลักพาตัวเธอ ‘หากข้าเป็นผู้ตื่นขึ้น ข้าคงสามารถตรวจดูอาการของเอลิน่าได้ด้วยตัวเอง แทนที่จะต้องคอยรบกวนท่านแม่และลิธอยู่ทุกๆ ไม่กี่นาที’ เขาคิดในใจ "พอได้แล้ว!" ลิธกระทืบเท้าเดินแหวกเข้ามาขวางกลางระหว่างกลุ่มนางกำนัล โทสะที่ปะทุขึ้นส่งผลให้ผิวหนังครึ่งหนึ่งของเขาแปรสภาพกลายเป็นเกล็ดสีดำทมิฬ "พวกเจ้ากำลังทำให้พ่อแม่ของข้าไม่สบายใจ" "โอเฟียกับไวล่าพูดออกมาจากใจจริงนะจ๊ะลูกรัก" เอลิน่าตอบกลับ "พวกนางเป็นห่วงพวกเรา" "ข้าทราบครับ แต่ถึงอย่างนั้น ท่านแม่กับท่านพ่อก็ยังรู้สึกลำบากใจอยู่ดี" ลิธพยักหน้ารับ "อย่างที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าต้องขออภัยหากข้าล่วงเกินพวกท่าน" โอเฟียค้อมศีรษะให้ครอบครัวเวอร์เฮนเล็กน้อย "แต่ข้าคงไม่อาจให้อภัยตัวเองได้ หากข้าเลือกที่จะปิดปากเงียบแล้วเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับพวกท่าน ข้าเพียงแค่อยากให้แน่ใจว่าพวกท่านรับรู้ถึงทางเลือกที่มีอยู่ก็เท่านั้น" "พูดตามตรงเลยนะ พวกเราไม่เคยรู้มาก่อนเลย สำหรับเรื่องนี้ ข้าต้องขอขอบใจเจ้ามาก โอเฟีย" ราซค้อมศีรษะตอบรับ "เอาล่ะ ลูกพ่อ แล้วเจ้าคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้ล่ะ?" "ข้าคิดว่าโอเฟียกับไวล่าพูดถูกครับ" คำตอบของลิธทำเอาทุกคนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "แต่ข้าสันนิษฐานว่าที่ท่านพ่อกับท่านแม่ปฏิเสธการตื่นขึ้น เป็นเพราะพวกท่านตระหนักดีถึงห้วงเสน่ห์อันเย้ายวนของอำนาจ "เวทมนตร์รักษามันก็เป็นแค่เหยื่อล่อเท่านั้น จากนั้นพวกท่านก็จะเริ่มเรียนรู้วิธีใช้เวทมนตร์ผสานและเวทมนตร์วิญญาณ ทุกครั้งที่พวกท่านได้ลิ้มรสชาติของเวทมนตร์ที่แท้จริง ความกระหายที่อยากจะได้พลัง ‘เพิ่มขึ้นอีกนิด’ มันก็จะยิ่งทวีคูณมากขึ้น ได้โปรดเถอะท่านพ่อ บอกข้าทีว่าข้าคิดผิด "บอกข้าว่าพวกท่านจะไม่ถูกมนตร์ขลังของมันพัดพาไป จนกระทั่งแกนมานาของพวกท่านทรงพลังมากพอ จนการฝึกฝนไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป แต่มันคือหนทางเดียวที่จะเอาชีวิตรอด" ลิธสบตากับราซอยู่ครู่หนึ่ง ชายทั้งสองต่างรู้อยู่เต็มอกว่า ตราบใดที่ออร์พัลยังมีชีวิตอยู่ ราซจะไม่มีวันหยุดอยู่แค่การใช้อินวิกอเรชัน แน่นอนว่าเขาจะไม่มีวันหยุด ในเมื่อทุกๆ ลมหายใจแห่งการสั่งสมพลังสามารถบรรเทาบาดแผลในใจและความหวาดกลัวของเขาได้ "แต่ถ้าข้าคิดถูก พวกท่านก็จะต้องเสียสละบางสิ่งไป ดูอย่างคามิและซีเลียสิครับ วันหนึ่งๆ มันมีเวลาไม่มากพอหรอกที่จะทั้งศึกษาเวทมนตร์ ดูแลครอบครัว แล้วยังต้องจัดการเรื่องงานในฟาร์มอีก" ลิธกล่าวเสริมหลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที "มันมีเหตุผลนะว่าทำไมข้าถึงไม่มีงานอดิเรก และทำไมเพื่อนๆ ของข้าถึงพากันบ่นว่าข้ามักจะหายหัวไปทีละเป็นสัปดาห์ แต่ทว่าอย่างน้อยข้าก็รักเวทมนตร์ มันเป็นทั้งงานและเส้นทางที่ข้าเลือกเดินในชีวิต พวกท่านสามารถพูดได้เต็มปากแบบข้าไหมล่ะ?" "ท่านแม่ ท่านพ่อ ข้าพร้อมจะสนับสนุนทุกการตัดสินใจของพวกท่าน แต่ได้โปรดเถอะครับ อย่ามองเรื่องการตื่นขึ้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย โปรดไตร่ตรองเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วน" "ลูกของเราพูดถูกนะที่รัก" ราซเกาหัวด้วยความเครียด "ข้าต้องยอมรับเลยว่า ข้ามักจะใช้โพชั่นรอยสักทุกครั้งที่ต้องออกแรงยกของหนัก โดยใช้ข้ออ้างว่าเป็นการฝึกฝน โพชั่นธาตุไฟ ธาตุดิน และธาตุลม มันช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นแถมยังเป็นการหล่อหลอมร่างกายของข้าไปด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยล่ะ" "ส่วนข้าก็ใช้โพชั่นเวททำทุกอย่างในบ้านมาตลอด ตั้งแต่วันที่โซการ์มอบมันให้กับพวกเรา" เอลิน่าหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย "เวทมนตร์มันสนุกดีนะ แถมยังช่วยประหยัดเวลาข้าไปได้ตั้งเยอะ" "เห็นไหมล่ะครับว่าข้าหมายถึงอะไร?" ลิธถอนหายใจ "ข้าสนับสนุนเต็มที่หากพวกท่านอยากจะมีชีวิตที่ยืนยาวและสุขภาพแข็งแรง แต่ข้าไม่สามารถไปฝึกฝนแทนพวกท่าน หรือบังคับให้พวกท่านฝึกฝนได้หรอกนะ ลองดูอารันสิ เขา-" เกล็ดชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งหลุดร่อนออกจากมือขวาของลิธในขณะที่เขากำลังขยับมือ และร่วงหล่นลงกระทบพื้น ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวประดุจสายฟ้าฟาด "ในนามแห่งทวยเทพ เกิดอะไร-" ก่อนที่ราซจะทันพูดจบประโยค เกล็ดชิ้นเล็กจิ๋วนั้นก็ขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันมีขนาดใหญ่โตและหนาเตอะราวกับโล่ทรงหอคอย (Tower Shield) ราซและเอลิน่ารีบชักเท้าหลบอย่างรวดเร็ว ในขณะที่โอเฟียและไวล่ากระโดดหนีเพื่อหลบแรงกระแทก "ทุกคน มันก็แค่เกล็ดชิ้นเดียวน่า!" ลิธแค่นเสียงหัวเราะ "ไม่เห็นจะต้องทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโต-" เกล็ดอีกชิ้นหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากใบหน้าของเขา และร่วงลงมาจากมือแต่ละข้างอีกข้างละชิ้น พวกมันก่อให้เกิดเสียงดังกึกก้องกัมปนาทเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า และแทบจะไม่เหลือพื้นที่ว่างบนพื้นบริเวณใกล้ๆ กับราซและเอลิน่าเลย "ข้าขอถอนคำพูด" ลิธกล่าว ในขณะที่เกล็ดอีกหลายชิ้นเริ่มหลุดร่อนออกจากผิวหนังของเขา และอาการคันคะเยออย่างรุนแรงก็เริ่มลุกลามไปทั่วบริเวณผิวสีชมพูบนร่างกายส่วนที่ยังคงความเป็นมนุษย์เอาไว้ "นี่มันเรื่องใหญ่แล้วล่ะ ท่านย่า เกิดอะไรขึ้นกับข้ากันแน่?" "ข้าล่ะดีใจจริงๆ ที่ในที่สุดก็มีคนจำได้เสียทีว่าข้ายืนหัวโด่อยู่ตรงนี้ และหันมาขอความเห็นจากข้าในเรื่องการตัดสินใจของครอบครัว" ซาลาร์คกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา "นี่มันเกี่ยวกับเกล็ดของข้านะท่านย่า" ลิธเลิกคิ้วขึ้น "ข้าต้องการคำอธิบาย ไม่ใช่ความเห็น" "ส่วนเรื่องการตื่นขึ้นของข้ากับเอลิน่า นั่นก็ไม่ใช่การตัดสินใจของครอบครัวเช่นกันครับท่านแม่" ราซแทรกขึ้น "มันเป็นเรื่องที่พวกเราจะตัดสินใจกันเองหลังจากที่ได้ปรึกษาหารือกันอย่างถี่ถ้วนแล้ว และข้าหมายถึง ระหว่างเราสองคนเท่านั้น "ไม่มีใครหน้าไหนมีสิทธิ์มาสั่งให้เราทำอะไรทั้งนั้น" "เราคงต้องยอมรับความเห็นที่แตกต่างกันแล้วล่ะ" ซาลาร์คทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ข้าคือปฐมบรรพบุรุษแห่งเผ่าพันธุ์ฟีนิกซ์ และทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสายเลือดของข้า ล้วนจำเป็นต้องได้รับความยินยอมจากข้าเสียก่อน จริงไหมจ๊ะ ทูนหัวของข้า?" "จริงฮะ หม่ามี้!" ชาร์เกนเอาหัวถูไถออดอ้อนผู้พิทักษ์เพื่อขออ้อมกอด และเขาก็ได้รับความรักกลับมาอย่างท่วมท้น "ข้อแรก ชาร์เกนไม่ใช่ผู้ตัดสินที่มีความเที่ยงธรรมหรอกนะ เขาพร้อมจะพูดทุกอย่างเพื่อให้ท่านย่าพอใจนั่นแหละ" ลิธกล่าว ซึ่งลูกมังกรน้อยก็พยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น "ข้อสอง กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า เกิดอะไรผิดปกติกับข้ากันแน่?" "รอประเดี๋ยว" ซาลาร์คหยิบเกล็ดชิ้นหนึ่งที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างง่ายดายราวกับว่ามันไร้น้ำหนัก ก่อนจะย่อส่วนมันให้กลับไปมีขนาดเท่าเดิม "เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้เป๊ะ ไม่มีอะไรผิดปกติกับเจ้าหรอก เจ้าขนนกน้อย "เกล็ดของเจ้ามันกักเก็บมานาจนถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว ดังนั้นร่างกายของเจ้าจึงกำลังสลัดพวกมันทิ้ง เพื่อเตรียมพื้นที่สำหรับเกล็ดชุดใหม่ ที่จะสามารถตอบสนองต่อการไหลเวียนมานาของเจ้าได้ดียิ่งขึ้น และมอบการปกป้องที่แข็งแกร่งกว่าเดิมให้กับเจ้า" "ท่านกำลังจะบอกว่าข้ากำลังผลัดขนงั้นเหรอ?" ลิธถามขึ้น "ไม่ใช่ เจ้าเป็นมังกรมากกว่าฟีนิกซ์เสียอีก" ซาลาร์คตอบกลับ "สิ่งที่เจ้ากำลังเผชิญอยู่ เขาเรียกว่าการลอกคราบต่างหาก เกล็ดที่มังกร หรือในกรณีของเราคือ เทียแมต สร้างขึ้นในช่วงวัยเยาว์นั้น จะเติบโตไปพร้อมๆ กับร่างกายของเขา "ทว่าเมื่อแกนมานาและขีดความสามารถทางสายเลือดของเทียแมตพัฒนาขึ้น ไม่ช้าก็เร็ว เกล็ดเหล่านั้นก็จะไม่อาจตามพัฒนาการนั้นได้ทันอีกต่อไป"