ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแร่ผสมอะดาแมนต์-ดัฟรอส ผลึกสีขาว และศิลาสีดำที่แต่งแต้มด้วยลายหินอ่อนสีขาวสลับเส้นสายสีทองคำอร่าม... ปริมาณนับหลายสิบหรืออาจถึงหลายร้อยตันที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ความโลภโมโทสันย่อมส่งเสียงแผดคำรามดังกึกก้องเหนือกว่าสติสัมปชัญญะใดๆ "อย่าลืมเสียล่ะว่าวลาดิออนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉัน" ดอว์นทิ้งตัวลงเคียงข้างแวมไพร์ผู้นั้น อาชาผลึกของเธอทอประกายเจิดจ้าด้วยขุมพลังแห่งดวงตะวัน "การโจมตีใดๆ ที่หมายหัวเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการตอบโต้อย่างเหี้ยมโหดไร้ความปรานี พวกแกเห็นแล้วนี่ว่าฉันทำอะไรกับรูกัต อย่าบีบให้ฉันต้องทำแบบเดียวกันกับพวกแก" "เขาก็อยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉันเช่นกัน" ออร่าสีขาวบริสุทธิ์ของมารดาชุดแดงปะทุขึ้นอย่างดุดัน ก่อร่างสร้างพายุหมุนแห่งสายลมและมานา "หอคอยเวทมนตร์ของฉันอาจไม่ใช่นครที่สาบสูญ แต่ก็ไม่ใช่ซากดึกดำบรรพ์คร่ำครึแบบรูกัต ฉันยกระดับมันขึ้นมาจนถึงมาตรฐานอันล้ำสมัยของเวทมนตร์ในแบบฉบับ *ของฉัน* แล้ว" "หากมั่นใจนักว่าสามารถต่อกรกับฉันและเหล่าลูกๆ ของฉันได้ ก็เชิญเข้ามาเลย" "ใจเย็นกันก่อน" ลิธก้าวเข้ามาขวางระหว่างบาบายาก้าและฝูงชน เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือระดับอก อันเป็นภาษากายสากลแห่งสันติภาพ "ฉันอยู่ฝ่ายเดียวกับวลาดิออน ฉันมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือเขา และฉันก็ทำสำเร็จแล้ว ไม่ว่าพวกแกคิดจะทำอะไรต่อไป อย่าหวังพึ่งความช่วยเหลือจากฉันอีก" ผู้คนจากทั้งจิเอร่าและการ์เลนส่งเสียงร้องตะโกนอื้ออึงด้วยความโกลาหล พวกเขารู้อยู่เต็มอกว่าเมื่อขาดลิธไป พวกเขาเพิ่งจะสูญเสียอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในการต่อกรกับดอว์นไปเสียแล้ว "ฉันเชื่อว่านายจะชดเชยให้แก่พันธมิตรของฉัน... เหล่าเอลฟ์และผู้คนแห่งซีเล็กซ์ อย่างสมน้ำสมเนื้อนะ" ลิธจับมือกับวลาดิออน พลางยัดเศษกระดาษแผ่นหนึ่งใส่มือของอีกฝ่าย "และอีกอย่าง ชุดเกราะโอเมก้าไพรม์ของฉันพังยับเยินจนไม่อาจซ่อมแซมได้ ฉันหวังว่าจะได้รับค่าชดเชยที่ยุติธรรมสำหรับความเสียหายนี้" 'ไอ้ลูกมังกรเอ๊ย!' วลาดิออนหัวเราะร่วนอยู่ภายในใจ 'มือหนึ่งปฏิเสธรางวัลทั้งหมด ทว่าอีกมือกลับยื่นมาเรียกร้องขอจากฉัน เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าหอคอยของเมนาเดียนสามารถซ่อมแซมตัวเองได้โดยไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบเพิ่มเติมใดๆ ด้วยซ้ำ' "ฉันจะดูว่าฉันพอจะจ่ายอะไรได้บ้าง" วลาดิออนชี้มือไปยังซากปรักหักพัง "อย่างที่ฉันเคยบอกไป อันดับแรกคือป้อมปราการของฉันและผองเพื่อนอันเดด จากนั้นฉันจึงจะไปช่วยเหล่าเอลฟ์และผู้คนแห่งซีเล็กซ์สร้างถิ่นฐานของพวกเขา" "ตกลงตามนั้น" ลิธพยักหน้ารับ "ความสูญเสียของฉันเป็นเพียงแค่เรื่องของมูลค่าทางเศรษฐกิจและมันสามารถหามาทดแทนได้ แต่ผู้คนที่ล้มตายไปในวันนี้ ไม่สามารถหวนคืนจากความตายได้ ฉันจะไม่ยอมให้การเสียสละของพวกเขาต้องสูญเปล่าเพียงเพื่อสนองความโลภของตัวเอง ฉันจะรอให้ถึงคิวของฉันก็แล้วกัน" ผู้คนแห่งเซทราลี่ เมโดลิน และซีเล็กซ์ต่างหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจอย่างแท้จริงเมื่อได้ฟังถ้อยคำของลิธ ในขณะที่คนอื่นๆ จำต้องยอมถอยร่น ไม่เช่นนั้นก็คงดูเป็นพวกละโมบโลภมากและต้องสูญเสียพันธมิตรไปในที่สุด "ขอบคุณที่เข้าใจ" วลาดิออนบีบมือของลิธกลับ เพื่อแสดงให้เห็นว่าแวมไพร์ตนแรกผู้นี้ชื่นชอบการถูกต้มตุ๋นมากเพียงใด "ไม่ต้องพูดถึงมันหรอก" ลิธบีบมือตอบกลับ "ฉันจะให้คุณยายซ่อมโอเมก้าไพรม์ด้วยการลงบัญชีเชื่อไว้ก่อน เพราะงั้นอย่ามาโทษฉันล่ะ ถ้าท่านไปเคาะประตูเรียกเก็บเงินถึงหน้าบ้านนาย" "ฉันไม่ได้กังวลอะไรหรอกนะ" วลาดิออนไหวไหล่และดูออกว่าลิธกำลังขู่ฟ่อ "ฉันรับมือกับโอเวอร์ลอร์ดผู้ชาญฉลาดได้แน่ *หาก* ช่วงเวลานั้นมาถึงจริงๆ" 'พอทีกับบทสนทนาฉันมิตรนี่!' โซลัสวางมือลงบนไหล่ของลิธ พลางเปิดใช้งานการเชื่อมต่อทางจิตที่ซ่อนเร้นเอาไว้ 'ผลกระทบจากสิ่งที่เกิดขึ้นกำลังค่อยๆ จางหายไปจากคนอื่นๆ แล้ว แต่เกล็ดของนายยังคงเป็นสีเขียวมรกตอยู่เลยนะ' 'ขอบคุณที่เตือน' ดวงตาของเหล่ามนุษย์ ปีกพลังงานของพวกโฟเมอร์และบาลอร์ ตลอดจนเกล็ดบนเรือนร่างของโมร็อคกำลังค่อยๆ หวนคืนสู่สภาพดั้งเดิมตามธรรมชาติ ร่างกายของลิธก็ไม่ได้แตกต่างกันนัก ทว่าสีมรกตบนเกล็ดของเขานั้นเป็นผลพวงมาจากเวทมนตร์ ไม่ใช่การตื่นขึ้นของพลังขุมใหม่ เขาเริ่มปลดเปลื้องเวทมนตร์สลักเรือนร่าง โดยจงใจรักษาสภาพของตนให้อยู่ล้าหลังโมร็อคไปหนึ่งก้าว เพื่อสร้างภาพลักษณ์ว่าการกลายพันธุ์ของเขานั้นล่าช้ากว่าก็เพราะมันมีความเสถียรมากกว่านั่นเอง "ไม่อยากจะเชื่อเลย" บาบายาก้าถอนหายใจยาว "ซากรานพูดถูก สิ่งเดียวที่จำเป็นในการก้าวข้ามขีดจำกัดที่เคยถูกมองว่าไม่อาจก้าวล่วงได้ ก็แค่เพียงคนคนเดียวที่เป็นผู้นำและเป็นแบบอย่างให้กับคนอื่นๆ" "ซากรานพูดแบบนั้นงั้นหรือ?" รากูและเกอร์วินโพล่งขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน สายตาของพวกเขาย้ายจากมารดาชุดแดงไปยังเทียมัตที่ยังคงสวมเกล็ดสีมรกตด้วยความตกตะลึงระคนยำเกรง "นี่หมายความว่าเวอร์เฮนคืออนาคตของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างนั้นน่ะหรือ?" "ใครจะไปสนเรื่องพรรค์นั้นกันเล่า?" ทันทีที่ภัยคุกคามในนามของโรการ์มลายหายไป และไรล่าได้สติกลับคืนมาจากความตื่นตระหนกในการกลายร่างของเธอ เธอก็พุ่งทะยานผ่านบรรดาตัวแทนเผ่ามนุษย์และคว้าหมับเข้าที่แขนทั้งสองข้างของลิธ "ฉันรู้ดีว่าฉันยังไม่หายขาด ฉันสัมผัสได้จากหัวใจว่าพลังชีวิตของฉันยังคงแปดเปื้อนความเสื่อมทราม ถึงกระนั้น บางสิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจก็เพิ่งจะบังเกิดขึ้น และมันอาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีต่อตัวฉัน หรือบางทีอาจจะรวมไปถึงเผ่าพันธุ์ของฉันทั้งหมด" "ได้โปรดช่วยตรวจสอบพลังชีวิตของฉัน ในขณะที่ผลพวงของการกลายพันธุ์ยังคงหลงเหลืออยู่ได้ไหม? ช่วยดูทีว่าตัวฉันมีอะไรพัฒนาขึ้นบ้างหรือเปล่า?" 'เวรเอ๊ย ระหว่างความประหลาดใจกับความโลภของมังกรในตัวฉัน ฉันเกือบจะพลาดโอกาสสำคัญขนาดนี้ไปซะแล้ว' ลิธคิดในใจ นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงข้อเท็จจริงนั้น "ได้สิ" เขาพยักหน้า "โซลัส ฝากเธอช่วยตรวจสอบพลังชีวิตของฉันด้วยนะ" "กำลังจัดการให้" เธอตอบกลับ 'ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งตรวจของฉันหรอก' แท้จริงแล้วนั่นคือสิ่งที่เธอคิด 'ห้องพยาบาลน่าจะเก็บรวบรวมข้อมูลทุกกระเบียดนิ้วที่เกี่ยวข้องกับตัวฉันเอาไว้หมดแล้ว หากมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นกับร่างกายฉัน ไม่ว่ามันจะชั่วคราวหรือถาวร หอคอยจะต้องบันทึกมันเอาไว้อย่างแน่นอน' 'ถูกต้อง' เมนาเดียนตอบรับ ลิธเพ่งพินิจพลังชีวิตของไรล่าด้วยเคล็ดวิชาลมปราณ "หัตถ์มาร" ของเขา พลางเข้าถึงความทรงจำอันแม่นยำดุจภาพถ่ายของโซลัสเพื่อค้นหาความเปลี่ยนแปลง ทว่าเขากลับล้มเหลวในการตรวจพบสิ่งใดที่น่าจดจำ และในไม่ช้าเขาก็ละสายตาหันมาพิจารณาพลังชีวิตของตนเองร่วมกับโซลัส 'นายมาได้ทันเวลาพอดี' เธอกล่าว 'นายเกือบจะพลาดมันไปแล้วเชียว' 'พลาดอะไ—' พลังชีวิตของลิธยังคงเป็นเหมือนที่เขาจดจำได้ไม่ผิดเพี้ยน กาแล็กซีอันกว้างใหญ่ไพศาลหมุนวนรอบดวงดาวสีม่วงสว่างจ้าขนาดยักษ์ ซึ่งมักจะลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเงินและสีน้ำเงินเป็นระยะๆ กาแล็กซีนี้ประกอบไปด้วยดวงดาวที่กำลังลุกไหม้แต่เพียงอย่างเดียว ปราศจากซึ่งดาวเคราะห์ใดๆ แม้แต่ในหมู่ดวงจันทร์บริวารมากมายที่แต่ละระบบสุริยะพึงมี ความมืดมิดแห่งความว่างเปล่า เข้ามาแทนที่ความเวิ้งว้างของห้วงอวกาศ ก่อตัวเป็นเปลือกหุ้มเพื่อปกป้องและดูดซับภัยคุกคามจากภายนอก ก่อนจะนำพลังงานที่ช่วงชิงมาได้นั้นไปหล่อเลี้ยงกาแล็กซี มันยังก่อร่างสร้างดวงดาวสีดำสองสามดวงที่กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางระบบสุริยะ คอยทำหน้าที่รักษาสมดุลของธาตุต้องคำสาปทุกครั้งที่พวกมันปรากฏตัวขึ้น มีความเปลี่ยนแปลงเพียงประการเดียวในความกว้างใหญ่ไพศาลของกาแล็กซีแห่งนี้ และลิธต้องอาศัยความช่วยเหลือจากโซลัสในการสังเกตเห็นมันก่อนที่ทุกสิ่งจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ สิ่งที่ยึดเหนี่ยวพลังชีวิตของลิธเข้าด้วยกันและขับเคลื่อนให้ดวงดาวต่างๆ โคจรไปตามเส้นทางอันแม่นยำ ไม่ใช่แรงโน้มถ่วงเฉกเช่นกาแล็กซีในความเป็นจริง พลังชีวิตแห่งความเป็นมนุษย์ของเขาก่อตัวเป็นเส้นด้ายสีแดงชาดที่เชื่อมโยงดวงดาวต่างๆ เข้าด้วยกัน ถ่ายทอดพลังงานจากดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง อีกทั้งยังคอยแบ่งแยกพวกมันออกจากกัน เพื่อไม่ให้ธาตุต้องคำสาปที่แตกต่างกันต้องเข้ามาสัมผัสกัน บัดนี้ เส้นด้ายสีแดงชาดได้แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกต และมันไม่ได้ทำหน้าที่เป็นเพียงแค่ท่อลำเลียงพลังงานธาตุชนิดต่างๆ อีกต่อไป เส้นด้ายมรกตลุกโชนไปด้วยขุมพลัง คอยเติมเชื้อเพลิงให้กับดวงดาวที่เชื่อมต่ออยู่ด้วยพลังชีวิตแห่งความเป็นมนุษย์ ในขณะเดียวกันมันก็ได้รับการหล่อเลี้ยงพลังงานกลับคืนมาจากดวงดาวเหล่านั้นเช่นกัน ลิธยังคงจ้องมองปรากฏการณ์ตรงหน้าด้วยความอัศจรรย์ใจ พยายามทำความเข้าใจว่าธาตุธรรมดาและธาตุต้องคำสาปส่งผลกระทบต่อเส้นด้ายมรกตอย่างไรในขณะที่แสงสว่างของมันเริ่มหม่นแสงลง ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาที พลังชีวิตแห่งความเป็นมนุษย์ก็หวนกลับมาเป็นสีแดงชาดอีกครั้ง และการแลกเปลี่ยนพลังงานก็เป็นอันยุติลง "ว่าไง? ฉันดีขึ้นบ้างไหม?" ไรล่ามองสีหน้าที่ตกตะลึงของลิธว่าเป็นสัญญาณที่ดี แต่เธอก็พยายามไม่ตั้งความหวังเอาไว้สูงจนเกินไปนัก น้ำเสียงและแววตาของเธอหนักแน่นมั่นคง แต่ทว่ามือทั้งสองข้างกลับกำชายกระโปรงของตนเอาไว้แน่นด้วยเรี่ยวแรงอันมหาศาลทั้งหมดที่มี เพื่อสะกดกลั้นความตื่นตระหนกกระวนกระวายใจเอาไว้ "ฉันเสียใจด้วยนะ ไรล่า" สายตาและน้ำเสียงอันหมองหม่นของลิธบดขยี้ความฝันแห่งอิสรภาพที่กำลังจะมาเยือนของเธอจนแหลกสลาย "ฉันไม่เห็นว่าจะมีอะไรแตกต่างไปจากครั้งล่าสุดที่ฉันใช้เคล็ดวิชาลมปราณกับเธอเลย แต่นั่นก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนักหรอก"