**บทที่ 3846: ชุดเกราะใหม่ (ตอนที่ 1)** "มันก็เหมือนกับเหตุผลที่ข้ายังคงรังสรรค์พวกมันขึ้นมาได้ แม้จะไร้ซึ่งเวทมนตร์วิญญาณก็ตามที" ฟรีนย่าเอื้อนเอ่ยทวนคำพูดของเทซก้า "เหตุผลประการนั้นคือสิ่งเดียวที่ตอกย้ำความแตกต่างระหว่างพวกเรากับจอมเวทสามัญชน พวกเรามิได้เพียงสัมผัสถึงมวลธาตุ... ทว่าพวกเราคือตัวตนของธาตุเหล่านั้น" ความเงียบงันอันยาวนานโรยตัวลงปกคลุมทั่วทั้งห้อง ขณะที่ฟรีนย่าและนัลรอนด์ต่างเค้นสมองอย่างหนัก เพื่อขบคิดหาความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำใบ้ของเทซก้า "ขออภัยด้วย ข้ามืดแปดด้านไปหมดแล้ว" ผู้สืบสายเลือดอัคนีกล่าว "ข้าก็เช่นกัน" ฟรีนย่ายักไหล่ "แต่มองในแง่หนึ่ง มันก็ช่วยยืนยันทฤษฎีของเจ้า ว่าเจ้าไม่อาจสร้างผลึกมิติขึ้นมาจากเวทมนตร์วิญญาณได้" "ก็ไม่เชิงนัก" นัลรอนด์ตอบกลับ "เทซก้าเพียงแค่กล่าวว่าเขาสามารถรังสรรค์ผลึกมิติได้โดยปราศจากเวทมนตร์วิญญาณ เจ้าอาจจะยังถูกอยู่ก็ได้ ว่าแต่... เทซก้าสามารถใช้ 'พลังครอบงำ' (Domination) ได้หรือไม่?" "ข้าไม่คิดเช่นนั้นนะ" ฟรีนย่ากล่าว "มิฉะนั้นเขาคงจะถ่ายทอดมันให้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในองค์กรไปแล้ว" "เขาจะเป็นจอมเวทมิติได้อย่างไร หากไม่สามารถใช้พลังครอบงำได้?" นัลรอนด์เอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงสงสัย "ข้าคิดว่าเขาใช้พลังครอบงำได้ เพียงแต่เขาไม่รู้วิธีการก็เท่านั้น" เธอตอบ "เขามีอายุยืนยาวกว่าพวกผู้พิทักษ์เสียอีก ทว่าเมื่อเจ้ากลายสภาพเป็น 'อะบอมิเนชัน' (Abomination) โลกโมการ์ (Mogar) จะตัดขาดความสัมพันธ์กับเจ้า เขาคงจะเลิกสัมผัสถึงมวลธาตุต่างๆ ในฐานะอื่นใดนอกเสียจาก 'อาหาร' มาจนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง" "แล้วถ้าเกิดเขาเรียนรู้วิธีการใช้พลังครอบงำขึ้นมาล่ะ?" "โดยไร้ซึ่งอาจารย์คอยชี้แนะงั้นหรือ? เป็นไปได้ยากยิ่ง" ฟรีนย่าส่ายศีรษะ "และอีกอย่าง... มันเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวจนเกินไป" *** เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน ทุกคนก็ได้รับชุดเกราะ 'วอยด์วอล์กเกอร์' (Voidwalker) ที่หลอมขึ้นจากแร่อดามันต์ ชุดเกราะเหล่านี้ประดับประดาไปด้วยผลึกสีม่วงขนาดเท่าลูกวอลนัท และแม้จะมีเพียงมนตราเสริมแกร่งด้านการป้องกัน ทว่ามันก็ถือเป็นการยกระดับครั้งมโหฬารเมื่อเทียบกับชุดเกราะรุ่นต้นแบบเก่าๆ ของลิธ ชุดเกราะแต่ละตัวล้วนบรรจุแกนกลางพลังงาน พรั่งพร้อมด้วยระบบป้องกันหลากหลายรูปแบบที่อ้างอิงจากหลักการแห่งเวทแห่งแสง (Light Mastery) และยังมอบความสามารถในการโบยบินด้วยเวทแห่งลมให้แก่ผู้สวมใส่ "ขอบคุณฮะ พี่ชาย! ข้าดูเท่สุดๆ ไปเลย!" อารันไม่อาจละสายตาจากเงาสะท้อนในชุดเกราะของตนเองได้เลย โลหะอาคมเปล่งประกายเงางามดุจเงินขัดเงา โครงสร้างของมันช่วยเสริมส่งให้เด็กหนุ่มดูมีมัดกล้ามและกำยำล่ำสันกว่าความเป็นจริงอยู่มากโข "เน้นย้ำคำว่า *'ดู'* นะ" เลอเรียกลอกตาบน เธอและคนอื่นๆ ได้ทำการแปลงสภาพ (Shapeshift) ชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์ (Scalewalker) ของตนให้กลายเป็นเสื้อผ้าชุดเก่งในชีวิตประจำวันไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว "ภายใต้ผลงานชิ้นเอกของคุณลุงลิธ เจ้าก็ยังคงเป็นไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่น่ารำคาญไม่เปลี่ยน" "ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง" อารันตอบกลับโดยที่สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่หน้าต่างกระจก "อีกอย่าง เจ้าไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ชุดเกราะสร้างยอดนักรบ' หรือไง?" "ยอดนักรบประสาอะไร?" เลอเรียสวนกลับ "สมรภูมิเดียวที่เจ้าเคยเผชิญหน้า ก็คือการต่อสู้กับคุณย่าเอลิน่าเพื่อบังคับให้เจ้ากินผักใบเขียวต่างหาก!" "ไม่จริงสักหน่อย!" ในที่สุดอารันก็หันขวับมามองคู่ปรับของเขา ใบหน้าของเด็กหนุ่มแดงซ่านด้วยความอับอาย "ย่าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น" เอลิน่าทอดถอนใจ "กลเม็ดเด็ดพรายทั้งหมดที่ย่าเคยใช้กับลูกๆ คนอื่น กลับล้มเหลวไม่เป็นท่าเมื่อนำมาใช้กับเจ้าหลานรัก ขนาดลิธยังงัดเวทมนตร์ก้นหีบของเขามาจัดการเจ้าไม่ได้เลย" "พูดถึงเรื่องเวทมนตร์ ขอบใจมากนะสำหรับ 'มังกรส่งเข้านอน' (Bedtime Dragon) น้องชาย" เรน่าเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี สวนทางกับแฝดสามที่กำลังจ้องมองลิธราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ "นับตั้งแต่ที่เจ้าเสกเวทมนตร์ใส่มันไว้ในบ้านของข้า การไล่ต้อนพวกเด็กๆ เข้านอนให้ตรงเวลาก็ง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก" "ขอบคุณที่จับพวกเราขังเอาไว้ ท่านพัสดีลิธ และพัสดีชาร์เกน" ฟัลโก้บ่นอุบอิบ "พวกผู้คุมคุกชัดๆ" เทอเรียนสมทบ "พวกเผด็จการ" เลนนาร์ตปิดท้าย พลางถลึงตาใส่ลูกมังกร (Wyrmling) ลิธได้จำลองรูปลักษณ์ของมังกรส่งเข้านอนของเรน่าตามแบบของชาร์เกน ซ้ำยังมอบน้ำเสียงที่เหมือนกันทุกประการให้กับมัน เหตุผลก็คือ เจ้ามังกรน้อยตัวนี้มักจะยินดีปรีดาเสมอที่จะคอยช่วยเหลือเรน่าในการรับมือกับแฝดสาม และที่สำคัญที่สุด... มันคือส่วนหนึ่งในชีวิตของพวกเขาไปแล้ว สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์นี้จะคอยเรียกเด็กๆ ให้เข้านอน อ่านนิทานให้พวกเขาฟังจนกว่าจะผล็อยหลับ และทำหน้าที่ประหนึ่งผ้าห่มแสนอบอุ่น ลิธรู้ดีว่า เมื่อวันเวลาผันผ่าน เด็กๆ จะเติบโตขึ้นพร้อมกับความผูกพันที่มีต่อมังกรส่งเข้านอน พวกเขาอาจหลงลืมไปเสียสนิทว่ามันคือเวทมนตร์บทหนึ่ง และพานนึกไปว่ามันคือสหายคนสำคัญ หากเป็นเช่นนั้น เมื่อแฝดสามเติบใหญ่และได้พานพบกับมิตรสหายในโลกแห่งความเป็นจริง พวกเขาคงต้องเผชิญกับความรู้สึกผิดบาปที่ทอดทิ้งสิ่งประดิษฐ์นี้ไป ที่เลวร้ายไปกว่านั้น อาการหวาดระแวงของลิธยังทำให้เขาขวัญผวาเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่ว่า พวกเด็กๆ อาจหันไปพึ่งพาเวทมนตร์ต้องห้าม (Forbidden Magic) เพียงเพื่อมอบชีวิตที่แท้จริงให้กับมังกรส่งเข้านอน เพื่อหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมเช่นนั้น ลิธจึงเลือกใช้ชาร์เกนเป็นต้นแบบ สิ่งประดิษฐ์นี้ดูมีชีวิตชีวาและแทบจะแยกไม่ออกจากตัวจริง แฝดสามปักใจเชื่อว่าวงเวทได้ทำการเคลื่อนย้าย (Warp) ชาร์เกนตัวจริงเสียงจริงมาจากทะเลทรายในทุกค่ำคืน พวกเขาจึงพากันกล่าวโทษลูกมังกรและลิธที่เข้ามาขัดขวางแผนการหลบหนีเที่ยวเล่นของตน "พูดจาล่วงเกินท่านลุงของพวกเจ้าแบบนั้นอีกคำเดียวล่ะก็ เตรียมบอกลาชุดเกราะใหม่เอี่ยมของพวกเจ้าไปได้เลย" เซนทอนเอ่ยเสียงดุ "เด็กที่ไม่รู้จักบุญคุณคน ไม่คู่ควรจะได้รับของขวัญใดๆ หรอกนะ" "พวกเจ้านี่มันแย่ที่สุดเลย" เฟนเรียร์พยักหน้าหงึกหงัก "เอาชุดเกราะมาให้พวกเราดีกว่าค่ะ คุณลุงลิธ" "ได้โปรดเถอะนะ!" ลิเลีย เลรัน และเซเลีย ต่างร่วมส่งเสียงออดอ้อนสมทบเด็กหญิงตัวน้อย "ข้าพอจะเข้าใจการแข่งขันแย่งชิงความดีความชอบแบบเด็กๆ นะ แต่ทำไมเจ้าถึงเข้ามาร่วมวงกับเขาด้วยล่ะ เซเลีย?" ลิธเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ก็เพราะว่าไม่มีใครในครอบครัวของข้าที่มีชุดเกราะเลยน่ะสิ" เธอถอนหายใจยาว "พวกเรายังคงต้องสวมใส่เสื้อผ้าซ่อมแซมตัวเองที่เจ้าเคยมอบให้เมื่อหลายปีก่อน ข้ารู้ดีว่าลูกๆ ของข้าทั้งแข็งแกร่งและปลอดภัย แต่การได้รับรู้ว่าพวกเขามีเกราะมนตราคอยคุ้มกันกาย มันคงจะช่วยยกภูเขาออกจากอกข้าไปได้มากทีเดียว" "โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ ที่พวกเขาเอาแต่ฟัดกับพวกเด็กๆ เผ่าฮาติ (Hati) แทบจะวันเว้นวัน" "แล้วท่านผู้พิทักษ์ (Protector) ล่ะ?" คามิลล่าเอ่ยถาม "ข้ามีชุดเกราะอยู่ตัวหนึ่ง แต่ฟาลูเอลเป็นคนมอบมันให้ข้า และนางก็ทำไปเพียงเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีในฐานะอาจารย์ของข้าเท่านั้น" สกอลล์ (Skoll) หลุบตาต่ำลงด้วยความกระดากอาย "ข้าถึงขั้นเริ่มเก็บมันเอาไว้ใน 'ประกายแสง' (Spark) นับตั้งแต่ที่พวกเราแทบจะย้ายสำมะโนครัวมาอยู่ที่นี่" "ชุดเกราะของข้าเคยยอดเยี่ยมไร้ที่ติเมื่อต้องรับมือกับคู่ต่อสู้ในระดับ 'แกนกลางสีน้ำเงินสว่าง' (Bright Blue) เช่นเดียวกับข้า แต่บัดนี้เมื่อข้าต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่ครอบครองแกนกลางสีม่วง มันก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นอีกแล้ว" ซ้ำร้าย ชุดเกราะ 'อูโร' (Ouro) ของผู้พิทักษ์จะสามารถปกปิดร่างกายของเขาได้อย่างมิดชิด ก็ต่อเมื่อเขาอยู่ในร่างมนุษย์หรือร่างครึ่งมนุษย์ครึ่งสัตว์เท่านั้น ทว่าทันทีที่เขาแปลงสภาพกลายเป็นสกอลล์ขนาดมหึมาเต็มวัย ชุดเกราะอูโรจะปกป้องได้เพียงแค่ส่วนหัว กระดูกสันหลัง และจุดตาย ทอดทิ้งร่างกายส่วนใหญ่ของเขาให้เปิดโล่งไร้การป้องกัน ไม่ว่าจะเป็นมังกรชั้นผู้น้อยหรือไม่ก็ตาม มังกรทุกตนล้วนชิงชังการแจกจ่ายสมบัติล้ำค่าให้ใครฟรีๆ และฟาลูเอลก็ไม่มีข้อยกเว้น ไรแมนอาจเป็นลูกศิษย์ของนาง ทว่ามันเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องจัดหาวัตถุดิบมามอบให้นาง เพื่อใช้ในการหลอมสร้างยุทธภัณฑ์ที่เขาจะต้องผูกพันธะด้วย อนิจจา ในระหว่างที่ต้องรักษาสมดุลระหว่างหน้าที่การงานและการดูแลครอบครัวใหญ่ ไรแมนจึงทำได้เพียงตอบรับภารกิจระยะสั้นที่ทำเงินให้เขาเป็นกอบเป็นกำ แต่กลับได้ผลตอบแทนเป็นทรัพยากรเวทมนตร์เพียงหยิบมือ ลิธสมควรจะล่วงรู้ถึงเรื่องราวเหล่านี้ ทว่าด้วยภาระหน้าที่อันรัดตัวและการต้องคอยปกป้องครอบครัวของตนเอง เขาจึงหลงลืมความยากลำบากของผู้พิทักษ์ไปเสียสนิท "แล้วถ้าเป็นชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์ (Skinwalker) สักสองสามตัวล่ะ?" ลิธเสนอแนะ "พวกมันถักทอขึ้นจากผืนผ้าธรรมดา และเจ้าสามารถใช้ศาสตร์การหลอม (Forgemaster) สร้างมันขึ้นมาได้ในราคาต้นทุนนะ" "นั่นก็จริง แต่ถึงแม้ผ้าจะไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร ทว่าวัตถุดิบที่ใช้สร้างชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์กลับมีราคาสูงลิ่ว" ไรแมนตอบกลับ "ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุดิบเหล่านั้นยังแทบจะเป็นชุดเดียวกับที่ข้าต้องใช้ในการหลอมชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์แบบโลหะเสียด้วยซ้ำ" "ข้าไม่อาจปล่อยปละละเลยให้วัตถุดิบล้ำค่าเช่นนั้นต้องสูญเปล่าไปกับเศษผ้าธรรมดาๆ ได้หรอก ข้าวางแผนที่จะเก็บหอมรอมริบพวกมันเอาไว้ จนกว่าข้าจะหาแร่ออริคัลคุม (Orichalcum) มาได้มากพอที่จะตีเกราะให้กับทุกคน ทว่าน่าเศร้า... วันนั้นยังคงมาไม่ถึง" "ข้าสามารถใช้เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง (Creation Magic) ได้ หรืออย่างน้อยๆ ข้าก็สามารถขอร้องให้คุณย่าช่วยได้" ลิธกล่าว "ข้าสามารถรีไซเคิลวัตถุดิบของเจ้าได้ทุกเมื่อ แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่เอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากข้าล่ะ?" "เพราะเจ้ายื่นมือเข้าช่วยได้เสมอ แต่ข้าเลือกที่จะไม่ขอ" ผู้พิทักษ์ทอดถอนใจ "ข้าไม่ชอบการที่ต้องพึ่งพาอาศัยเจ้ามากจนเกินไป ข้าไม่อาจคาดหวังให้เจ้าคอยมาตามเช็ดตามล้างปัญหาให้ข้าทุกครั้งที่เกิดเรื่องขึ้นหรอกนะ ว่ากันตามตรง... บทสนทนาในวันนี้ไม่สมควรจะเกิดขึ้นด้วยซ้ำ" เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางปรายตามองไปทางเซเลีย ซึ่งกำลังยกมือขึ้นอย่างรู้สึกผิด "ข้ารู้ และข้าต้องขอโทษด้วยจริงๆ ที่มัดมือชกเจ้าแบบนี้ ที่รัก" พรานสาวกล่าว "แต่... ได้โปรดเถอะ พยายามเข้าใจความรู้สึกของข้าบ้าง"