"ไม่หรอก เพราะเธอต้องไปอธิบายให้พ่อกับแม่ฟังเอาเอง ว่าทำไมพวกท่านถึงได้รู้เรื่องหลานทีหลังคนอื่นทั้งหมด" สิ้นประโยคนั้น เลือดฝาดบนใบหน้าของฟรียาก็เหือดหายไปจนซีดเผือด "แม่ยังคงโกรธเกรี้ยวเรื่องคำว่า 'D' ของดริฟฟาอยู่เลย เรื่องนี้ไม่ได้ช่วยให้อารมณ์ของท่านดีขึ้นแม้แต่น้อย" "พับผ่าสิ เธอพูดถูก ควิลลา" ฟรียากลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคออย่างยากลำบาก "คราวนี้ท่านแม่คงได้ลงมือฆ่าใครสักคนทิ้งจริงๆ แน่" *** "เกินไปแล้วจริงๆ" จีร์นีเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและอ่อนโยน เพื่อไม่ให้ดริฟฟารวมถึงหลานๆ ที่ยังไม่ลืมตาดูโลกต้องตื่นตระหนก ทว่าหากสายตาอาฆาตสามารถปลิดชีพคนได้ อาณาจักรกริฟฟอนทั้งมวลคงแปรสภาพกลายเป็นโรงเก็บศพที่ใหญ่ที่สุดแห่งโมการ์ไปแล้ว "คราวนี้ฉันจะต้องฆ่าใครสักคนให้ได้" "ฉันไม่สนหรอกว่าจะเป็นใคร ขอแค่ได้เห็นมันตายอย่างทรมานช้าๆ คามือฉันก็พอ" หลังจากการค้นพบเรื่องการตั้งครรภ์ของฟรียา การวิเคราะห์ข้อมูลเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจีเอราก็จำต้องถูกเลื่อนออกไป ควิลลารู้ดีว่ายิ่งพวกเธอปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปนานเท่าใดก่อนจะแจ้งข่าวนี้แก่ผู้เป็นพ่อแม่ จีร์นีก็จะยิ่งทวีความโกรธเกรี้ยว และโอไรออนก็จะยิ่งจมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้ามากยิ่งขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คงไม่มีใครหลงเหลืออารมณ์จะมานั่งทำงานวิจัยอีกต่อไปแล้ว ลัคกี้ สัตว์อสูรเผ่ารายหอนก้องด้วยความปีติยินดี และเมื่อเสียงของมันดังกังวานไปทั่วทั้งคฤหาสน์ เหล่าอสูรตัวอื่นๆ ก็พากันส่งเสียงขานรับ เหล่ารายและสกอลล์ต่างแหงนหน้าขึ้นสู่เบื้องบน แผดเสียงคำรามกึกก้องจากลำคอ สะท้อนเลื่อนลั่นไปไกลจนถึงส่วนลึกสุดของป่าทรอว์น "หนูขอโทษค่ะแม่ มันเป็นแค่อุบัติเหตุ!" ฟรียาก้มศีรษะลงอย่างสำนึกผิด "ลูกหมายความว่าลูกกำลังเปลือยกาย แล้วดันบังเอิญลื่นไปล้มทับนัลรอนด์ที่กำลังเปลือยกายอยู่เหมือนกันอย่างนั้นหรือ?" โอไรออนเอ่ยถามด้วยความงุนงงสับสน "ไม่ใช่อุบัติเหตุแบบนั้นสิคะพ่อ!" ใบหน้าของฟรียาแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู การต้องมาพูดคุยเรื่องพรรค์นี้กับผู้เป็นพ่อช่างเป็นอะไรที่น่าอับอายเกินกว่าจะรับไหว "หนูหมายความว่า ตอนที่หนูกำลังใช้เทคนิคการหายใจเพื่อช่วยงานวิจัยของควิลลา หนูถึงเพิ่งได้รู้ตัวว่าตัวเองกำลังตั้งครรภ์อยู่ต่างหาก" "หนูไม่ได้ตั้งใจจะบอกพ่อกับแม่เป็นคนสุดท้ายเลยนะคะ แต่เป็นเพราะหนูตกใจมากจนเอาแต่นิ่งเงียบไปนาน คนอื่นๆ เลยพากันเป็นห่วงและใช้เทคนิคการหายใจของพวกเขากับหนูบ้าง... แล้วหลังจากนั้น พ่อก็น่าจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น" "แน่นอน ฉันเดาได้" จีร์นีพยักหน้า พลางกวาดสายตาพิจารณาองค์ประกอบอันพิลึกพิลั่นของกลุ่มคนตรงหน้า "แล้วพวกลูกกำลังทำอะไรกันอยู่แน่?" "เราพยายามจะจำลองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจีเอราระหว่างลิธกับไรลาค่ะ" ควิลลาตอบกลับ คำโกหกที่แนบเนียนที่สุดคือคำโกหกที่ถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยความจริง และเหตุผลนั้นก็สามารถอธิบายทุกสิ่งได้เกือบจะสมบูรณ์แบบ น่าเสียดายที่คำว่า 'เกือบ' ไม่เคยใช้ได้ผลกับจีร์นี เออร์นาส การปรากฏตัวของราซและนัลรอนด์ในที่แห่งนี้ดูไร้เหตุผลสิ้นดี และการรวบรวมคนจำนวนมากขนาดนี้มาเพื่อทำการศึกษาเบื้องต้นก็ดูไม่ชอบมาพากลเช่นเดียวกัน "แม่ขอให้ลูกโชคดีกับสิ่งที่ทำอยู่ก็แล้วกัน แต่ตอนนี้... แม่ขออนุญาตดูหน้าหลานๆ ของแม่สักหน่อยจะได้ไหม ถ้าลูกไม่รังเกียจ" จีร์นีจดจำข้อสงสัยทั้งหมดเอาไว้ในใจ และผลักมันเก็บไว้ในส่วนลึกของความคิดเพื่อรอสางบัญชีในวันหลัง เฉกเช่นทุกครั้งที่ผ่านมา ก่อนที่เธอจะเริ่มตั้งคำถาม เธอชอบที่จะเป็นฝ่ายกุมคำตอบบางส่วนเอาไว้ในมือเสียก่อน "แม่กำลังพูดถึงหนู หรือว่าฟรียาคะ?" ควิลลาเอ่ยถาม "ทั้งคู่นั่นแหละ" จีร์นีตอบกลับหลังจากลังเลไปชั่วครู่ "แม่แทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าครอบครัวของเราจะขยับขยายใหญ่โตขึ้นรวดเร็วขนาดนี้ แม่แค่อยากจะทำให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่ความฝัน" "พระเจ้า คุณพูดถูกที่รัก" โอไรออนเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ "ดูเหมือนว่าตระกูลเวอร์เฮนจะไม่ใช่ครอบครัวเดียวที่มีพันธุกรรมชอบให้กำเนิดเด็กแฝดเสียแล้วสิ" "นั่นสิคะ" เอลินาถอนหายใจ พลางส่งสายตาเปี่ยมรักไปทางคามิลลา "บางทีคราวหน้าพวกเราอาจจะโชคดีกว่านี้ก็ได้" "คราวหน้าเหรอคะ?" คามิลลาทวนคำด้วยความตื่นตระหนก "คือ... แน่นอนค่ะ แต่หลังจากที่ราลเกิดมา พวกเราคิดว่าจะขอใช้เวลาพักผ่อนเพื่อตัวเองสักหน่อย การมีลูกติดๆ กันถึงสามคนคงต้องทุ่มเทความเอาใจใส่อย่างหนักเลยทีเดียว" อันที่จริง เธอไม่เคยแม้แต่จะฉุกคิดถึงเรื่องการตั้งครรภ์ครั้งใหม่ด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเด็กแฝดเลย ทว่าสีหน้าเจ็บปวดของเอลินาก็บีบบังคับให้คามิลลาจำต้องเอื้อนเอ่ยอะไรบางอย่างออกไปเพื่อรักษาน้ำใจ "ลูกพูดถูกแล้วจ้ะยาหยี" รอยขมวดคิ้วของเอลินาแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มละมุน ขณะที่ฝ่ามือของเธอลูบไล้ไปบนหน้าท้องของคามิลลาอย่างแผ่วเบา "แม่เองก็เว้นช่วงห่างระหว่างการตั้งครรภ์แต่ละครั้งตั้งปีกว่า ในขณะที่ราลกำลังจะตามอีลี่และวาลมาติดๆ ลูกควรจะให้เวลากับลูกๆ ของตัวเอง รวมถึงชีวิตคู่ของลูกด้วย" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ เอลินา" คามิลลาตอบรับ ก่อนจะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ 'ฉันมีเวลาว่างเหลือแค่ปีกว่าๆ หลังจากที่ราลเกิดงั้นเหรอ?' เธอคิดในใจ 'แล้วถ้าเกิดฉันท้องอีกครั้งแล้วได้ลูกแฝดจริงๆ ล่ะ? ฉันจะรับมือกับเด็กเล็กตั้งห้าคนยังไงไหว? แล้วทำไมฉันถึงรู้สึกแย่ชะมัด กับความคิดที่จะปฏิเสธคำขออันบ้าบิ่นของเอลินา?' "ให้ตายสิ ฟรียา!" น้ำเสียงผิดแผกไปจากปกติของจีร์นีดึงสติคามิลลาให้หลุดออกจากภวังค์ "แม่เชื่อแล้วว่ามันคือการค้นพบที่ไม่ได้คาดคิดเลยจริงๆ ขนาดที่แม่รู้ว่าลูกกำลังตั้งครรภ์ และด้วยความรู้ด้านกายวิภาคศาสตร์ของมนุษย์ที่แม่มี การจะค้นหาเจ้าตัวน้อยก็ยังนับว่าเป็นความท้าทายอย่างมาก" ทารกแฝดแต่ละคนมีขนาดเล็กยิ่งกว่าเมล็ดถั่วเสียอีก แถมพลังชีวิตของมารดายังบดบังพลังชีวิตของพวกเขาจนมิด หลังจากที่จีร์นีหาตำแหน่งของพวกแกในครรภ์พบ พวกแกก็อยู่แนบชิดกันจนเธอเกือบจะเข้าใจผิดว่าเป็นเด็กเพียงคนเดียวเสียแล้ว หากไม่ใช่เพราะเธอมีความเชี่ยวชาญมากพอ "หนูบอกแม่แล้วไงคะ" ฟรียากระแอมเบาๆ ขณะที่ลัคกี้ทาบขาหน้าทั้งสองข้างลงบนตัวเธอ ก่อนจะสูดดมและเงี่ยหูฟังเสียงจากหน้าท้องของเธอ "ลูกรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาเป็นผู้ชาย?" จีร์นีขมวดคิ้ว พลางกวาดสายตาจ้องจับผิดร่องรอยบางอย่างบนใบหน้าของบุตรสาว "พลังชีวิตค่ะแม่" ควิลลาเอ่ยขึ้น "เมื่อแม่เรียนรู้วิธีการศึกษาพลังชีวิตของใครสักคนด้วยเทคนิคการหายใจ แม่ก็จะสามารถบอกเพศของพวกเขาได้ในพริบตา" "มันเป็นเรื่องจริงค่ะ" เอลินาและเรนาพยักหน้าพร้อมกัน "ลิธเคยทำแบบนี้ให้พวกเราตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นนักเรียนที่ไวท์กริฟฟอนแล้ว" "แม่จะถือซะว่าคำพูดของพวกเธอเป็นจริงก็แล้วกัน" จีร์นีมุ่งเน้นความสนใจไปที่ทักษะการต่อสู้ในฐานะผู้ตื่นรู้เสียมากกว่า เธอรู้วิธีเยียวยารักษาบาดแผลทุกประเภท แต่กลับไม่แยแสที่จะเรียนรู้ว่าศัตรูของเธอกำลังตั้งครรภ์อยู่หรือไม่ "เด็กผู้ชายสองคน นับว่าเป็นข่าวดีทีเดียว" "หลังจากที่มีเด็กผู้หญิงมามากต่อมากแล้ว มันเป็นอะไรที่เหนือกว่าคำว่าดีเสียอีก มันสมบูรณ์แบบที่สุด ราลจะได้มีตัวเลือก และเอลิเซียก็เช่นกัน โอกาสที่ตระกูลของเราจะได้เกี่ยวดองกันด้วยการแต่งงานเพิ่มสูงขึ้นแล้วนะจ๊ะ ต้องขอบคุณลูกเลย ยาหยีของแม่" "แม่คะ!" ใบหน้าของฟรียาแดงเถือกยิ่งกว่าเดิม "แม่จะหมั้นหมายคนที่ยังไม่เกิดมาด้วยซ้ำไม่ได้นะคะ! แล้วไอ้คำว่า 'ตัวเลือก' นี่อีก? แม่พูดแบบนี้ออกมาได้ยังไง? ลูกของพวกเราไม่ใช่สินค้าบนชั้นวางสักหน่อย!" "แม่ไม่เคยพูดแบบนั้นเลยนะ ฟรียา" นัยน์ตาของจีร์นีหรี่ลง "แม่เพียงแค่ชี้ให้เห็นว่าครอบครัวของเราเป็นมิตรที่ดีต่อกัน และช่องว่างระหว่างวัยของเด็กๆ ก็จะห่างกันเพียงแค่นิดเดียว พวกเขาจะเติบโต เล่นสนุก ศึกษาเวทมนตร์ และเข้าเรียนที่สถาบันไวท์กริฟฟอนไปพร้อมๆ กัน" "มันจะเป็นความคิดที่เพ้อฝันเกินไปงั้นหรือ ที่เรื่องราวเหล่านั้นมันจะพัฒนาไปไกลกว่าความเป็นเพื่อน?" "ไม่ค่ะ" ฟรียาจำต้องยอมจำนนให้กับประเด็นนี้ "แต่ว่า—" "แล้วอีกอย่าง เอลิเซียก็เป็นเด็กที่งดงามมากเสียด้วย" จีร์นีพูดแทรกขึ้นมาทันควัน "แม่มั่นใจเลยว่าโตขึ้นเธอจะต้องกลายเป็นหญิงสาวที่สะสวยอย่างแน่นอน ลูกคิดว่าเด็กๆ ของลูกจะรู้สึกรังเกียจเธออย่างนั้นหรือ?" "เรอ?" ทารกหญิงตัวน้อยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกันอยู่ ทว่าแกกลับรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ลึกๆ เมื่อมาถึงจุดนี้ ฟรียาก็จำต้องชั่งน้ำหนักคำพูดของตัวเองให้ดี การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวและสายตาอาฆาตมาดร้ายจากตระกูลเวอร์เฮนคงทำให้เธอต้องนึกเสียใจที่เกิดมาอย่างแน่นอน "ไม่มีทางเป็นแบบนั้นแน่ค่ะ! หนูคิดว่าอีลี่และลูกๆ ของหนูจะกลายมาเป็นเพื่อนรักกัน" ฟรียาหลบหนีจากกับดักมรณะด้วยการเบี่ยงประเด็นอย่างชาญฉลาด "นั่นแหละคือประเด็นของแม่" จีร์นีพยักหน้ารับ "เป็นเพื่อนรักกันก่อน หลังจากนั้นก็... ใครจะรู้? พอได้แล้วกับการโต้เถียงอันไร้สาระพวกนี้ พวกเรามาฉลองกันดีกว่า!" *** งานเลี้ยงฉลองถูกจัดขึ้นเป็นการส่วนตัว เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวคราวหลุดรอดไปถึงหูของศัตรูมากมายของตระกูลเออร์นาสและเวอร์เฮน การเฉลิมฉลองกินเวลาต่อเนื่องไปตลอดทั้งวัน มอบรสชาติแรกของความเป็นแม่ให้กับฟรียาอย่างเต็มเปี่ยม "ห้ามดื่มแอลกอฮอล์เด็ดขาด แม่หนู" เซเลียดึงแก้วไวน์ออกจากมือของฟรียา "เอาล่ะ และนี่คือรายการของสิ่งที่เธอไม่สามารถดื่ม กิน หรือทำได้อีกต่อไป" "พระเจ้า... เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับฉันได้ยังไงเนี่ย?" ฟรียาโอดครวญ