**บทที่ 3833: ความลับที่ถูกฝัง (ตอนที่ 2)** เพียงควิลลาสะบัดมือเบาๆ ภาพโครงสร้างจำลองบางส่วนของ ‘ไพรม์เอนจิน’ (Prime Engine) ในรูปลักษณ์หกปีกก็พลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ "ทำไมหอคอยถึงรู้วิธีรับมือกับพลังของมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วล่ะ? แล้วทำไมพื้นผิวของเอนจินถึงเปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกต แบบเดียวกับที่เกิดบนผิวหนังของโมร็อกและไรลาได้พอดิบพอดีขนาดนั้น?" "ให้ตายสิ เธอฉลาดกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลยนะ ควิลลา" ลิธถอนหายใจยาว "ทั้งที่ฉันก็ประเมินเธอไว้สูงมากอยู่แล้วเชียว แต่น่าเสียดาย… นี่ไม่ใช่ความลับของฉัน และฉันก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะนำมันมาแพร่งพราย" ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่ริฟา แม้ว่าอิทธิพลของลิธจะช่วยปรับเปลี่ยนวงเวทมนตร์ของหอคอยไปบ้าง ทว่าผู้ที่วางรากฐานทั้งหมดนี้คือ ‘ปฐมราชินีแห่งเปลวเพลิง’ (First Ruler of the Flames) หากปราศจากนาง สิ่งที่ลิธทำสำเร็จมาทั้งหมดก็คงไม่มีวันเกิดขึ้นได้เลย ‘แม่คะ หนูรู้ว่าท่านลุงวาลเป็นเพื่อนของแม่ แต่คนพวกนี้ก็คือเพื่อนของเรา เราไว้ใจพวกเขาได้นะคะ อีกอย่าง แม่ก็เอ่ยได้ยินที่ควิลลาพูดแล้ว หลังจากได้ประจักษ์ถึงพลังที่แท้จริงของเอนจิน พวกเขาก็ไม่เชื่อเรื่องโกหกที่เราแต่งขึ้นมาบังหน้าเพื่ออธิบายทฤษฎีการใช้เวทมนตร์วิญญาณของมนุษย์อีกต่อไปแล้ว ‘หนูรู้ว่าเราควรจะเก็บงำรูปลักษณ์กึ่งสมบูรณ์ของไพรม์เอนจินไว้เป็นความลับ แต่เราก็ไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยมันเสียหน่อย พวกเราไม่มีทางรู้เลยว่าหอคอยจะก้าวไปถึงระดับนั้นได้โดยไม่ต้องใช้ ‘สูญสิ้น’ (Extinction) และไม่มีใครคาดคิดด้วยว่ามันจะทำปฏิกิริยากับดวงตาของไรลาแบบนี้’ ‘แม่เองก็ไม่รู้เหมือนกัน ทั้งที่แม่เป็นคนสร้างหอคอยนี้ขึ้นมาแท้ๆ’ เมนาดิออนทอดถอนใจอยู่ภายใน ‘แม่ไม่ได้โทษลูกหรอกนะ เอฟฟี่ แม่แค่ไม่อยากทำลายความทรงจำอันงดงามของวาเลรอนที่หนึ่ง มันมีเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดของเขา ‘วาเลรอนต้องการเป็นแบบอย่างให้กับทุกคน เขาอยากแสดงให้ประชาชนเห็นว่า ไม่ว่าใครก็สามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดได้หากพวกเขาทุ่มเทอย่างสุดกำลัง หากเขาเปิดเผยอีกร่างหนึ่งให้โลกเห็น ผู้คนก็คงมองว่าเขาเป็นตัวตนที่เหนือล้ำกว่ามนุษย์… แต่ในขณะเดียวกัน ก็ด้อยค่ากว่ามนุษย์ด้วยเช่นกัน ‘พวกเขาจะมองว่าเขาเป็นเพียงสัตว์ประหลาด เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับลิธตอนที่ตัวตนสัตว์เทวะของเขาถูกเปิดเผย วาเลรอนนำความลับนี้ติดตัวลงหลุมศพไปแล้ว และแม่ก็จะไม่ใช่คนที่ขุดมันขึ้นมาประจานเด็ดขาด’ ‘แม่คะ เรื่องนี้มันไม่ได้เกี่ยวกับกษัตริย์วาเลรอนเพียงอย่างเดียวนะ’ โซลัสโต้กลับ โดยเมินเฉยต่อการที่แม่เรียกเธอด้วยชื่อเก่า ‘แต่มันยังเกี่ยวกับลิธและตัวหนูด้วย สิ่งที่เราเรียนรู้เกี่ยวกับพลังของพวกเราในวันนี้ อาจจะช่วยชีวิตพวกเราได้ในอนาคต ‘ไม่ว่าแม่จะช่วยหรือไม่ก็ตาม มันก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นว่าจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ ไม่ใช่ว่าจะเกิดขึ้นหรือไม่ หนูจะไม่ยอมหยุดค้นหาคำตอบเพียงเพราะแม่สั่งหรอกนะคะ เอลิเซียก็สืบทอดพลังเหล่านี้มา ราลดารัคเองก็เช่นกัน รวมไปถึงลูกของหนูที่อาจจะเกิดมาในอนาคตด้วย’ เพียงแค่ข้ออ้างเรื่องการปกป้องชีวิตลูกสาว ก็มากพอที่จะโน้มน้าวใจเมนาดิออนได้แล้ว ยิ่งหยิบยกเรื่องหลานๆ ในอนาคตขึ้นมาอ้าง ยิ่งถือเป็นการทิ้งไพ่ตายที่รุนแรงเกินต้านทาน ‘ฉันควรจะทำยังไงดี?’ เมนาดิออนครุ่นคิดหลังจากตัดการเชื่อมต่อทางจิตไปแล้ว ‘ฉันอยากช่วยเอฟฟี่ แต่ก็ไม่อยากทรยศต่อความเชื่อใจของวาเลรอนเช่นกัน จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีใครล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาแล้วแห่กันไปขุดศพเขาขึ้นมา? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าลูกหลานของเขาต้องตกเป็นเป้าหมาย…’ แต่แล้วจู่ๆ เมนาดิออนก็นึกขึ้นได้ว่า แก่นแท้สีขาว (White Core) นั้นไม่สามารถส่งทอดพลังไปยังรุ่นต่อไปได้ ความจริงข้อนี้ช่วยปัดเป่าความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดของนางให้มลายหายไปจนสิ้น ‘ไทริสคงจะเก็บรักษาร่างของวาเลรอนเอาไว้ในสุสานใต้ดินใต้พระราชวัง ไม่แน่ว่าอาจจะเก็บไว้ในเครื่องรางมิติของนางเองเพื่อป้องกันไม่ให้ศพเน่าเปื่อยด้วยซ้ำ ฉันไม่คิดว่าจะมีกองกำลังใดบนม็อกการ์ (Mogar) ที่สามารถแย่งชิงอัฐิของวาเลรอนไปจากนางได้ แต่ถึงอย่างนั้น… ปลอดภัยไว้ก่อนก็ย่อมดีกว่า’ "ฉันคงต้องบอกว่าฉันรู้สึกขุ่นเคืองนิดหน่อยนะ" ควิลลาเอ่ยขึ้นหลังจากความเงียบงันโรยตัวลงมาเนิ่นนานจนเริ่มกลายเป็นความอึดอัด "พวกคุณไว้ใจพวกเราน้อยขนาดนั้นเลยเหรอ ถึงต้องใช้เวลาคิดนานขนาดนี้กับอีแค่การตัดสินใจเรื่องง่ายๆ แค่นี้?" "ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ไว้ใจเธอหรอกนะ ควิลลา เออร์นาส แต่เป็นเพราะข้าต่างหากที่ไม่ไว้ใจ" ปฐมราชินีแห่งเปลวเพลิงก้าวเข้ามารับเผือกร้อนออกจากมือของโซลัส ก่อนจะขยี้มันทิ้งราวกับบี้แมลงตัวเล็กๆ "คำตอบที่พวกเจ้าแสวงหา ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะนำมาแบ่งปันได้ มีเพียงข้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์" "สิ่งที่เจ้าเข้าใจผิดคิดว่าเป็นความลังเล แท้จริงแล้วมันคือ ‘ความเคารพ’ เคารพต่อตัวตนที่ข้าเคยเป็นและตัวตนที่ข้าเป็นอยู่ในปัจจุบัน เคารพต่อมิตรภาพในวันวาน และเคารพต่อคำสาบานที่ข้ายังคงยึดมั่นแม้วิญญาณจะก้าวล่วงสู่ปรโลกไปแล้วก็ตาม" ควิลลามีรูปร่างสูงกว่าเมนาดิออน ทว่าสายตาอันคมกริบของปฐมราชินีกลับทำให้เธอรู้สึกหดเล็กลง ราวกับเป็นเพียงเด็กดื้อรั้นที่กำลังยืนตัวสั่นรับคำตำหนิจากอาจารย์ "ข้าตัดสินใจได้แล้ว แต่ข้าไม่อาจเปิดเผยข้อมูลนี้ให้พวกเจ้าล่วงรู้ได้ หากไม่ได้รับอนุญาตจากบุคคลที่อาจต้องรับเคราะห์จากความอยากรู้อยากเห็นของพวกเจ้าเสียก่อน ขอเวลาข้าสักครู่ เดี๋ยวข้าจะกลับมา" เมนาดิออนหันหลังกลับ แม้ว่าการกระทำนั้นจะไม่จำเป็นเลยสักนิด ก่อนจะใช้วาร์ปหายตัวข้ามไปยังอีกห้องหนึ่งในพริบตา ‘พระเจ้าช่วย นี่ฉันโง่ขนาดนี้ได้ยังไง?’ ใบหน้าของควิลลาแดงก่ำด้วยความอับอาย ‘ริฟาเป็นคนสร้างหอคอย ดังนั้นมันย่อมไม่ใช่ฝีมือของลิธกับโซลัส ฉันลืมไปได้ยังไงว่าริฟาก็คือลูกศิษย์ของซิลเวอร์วิง?’ ‘เหมือนกับที่บาบายาก้ากลายร่างเป็นอสูร (Asura) ปฐมเมกัส (First Magus) เองก็คงต้องกลายร่างเป็นอะไรก็ตามที่เรียกว่าร่างสมบูรณ์แบบของมนุษย์ ฉันทำตัวเป็นตัวตลกต่อหน้าเมกัสถึงสองคน… และเผลอๆ อาจจะสร้างศัตรูระดับนั้นไปแล้วด้วยซ้ำ’ "แซลลี่?" เมนาดิออนร้องเรียกผู้พิทักษ์ (Guardian) ในวินาทีที่นางปรากฏตัวขึ้นภายในห้องเลี้ยงเด็ก "ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าอย่าเรียกข้าด้วยชื่อนั้น?" ตอนนี้เป็นผลัดของซาลาร์กที่ต้องคอยดูแลเอลิเซีย และนางก็แทบจะไม่ยอมอยู่ห่างจากทารกน้อยเกินกว่าไม่กี่เมตรเลย "แซ-ยี่! แซ-ยี่!" เอลิเซียส่งเสียงร้องอ้อแอ้ "แซลลี่!" วาเลรอนที่สองส่งเสียงสมทบ "นาน่า!" "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้ากำลังจะบอก" จอมราชันย์ (Overlord) ทอดถอนใจ ก่อนจะรวบตัวทารกน้อยทั้งสองเข้าสู่อ้อมอก "พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าอะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ ลูกนกน้อยของข้า" "ข้าขออภัยที่ต้องมารบกวน แต่ข้ามีเรื่องจำเป็นต้องคุยกับไทริส" เมนาดิออนค้อมศีรษะให้ซาลาร์ก ท่าทีนั้นเพียงพอที่จะทำให้นางตระหนักได้ว่าเรื่องราวที่จะสนทนานั้นมีความจริงจังและสลักสำคัญเพียงใด "มีเรื่องอันใดหรือ ริฟา? ทุกอย่างเรียบร้อยดีใช่ไหม?" ไทริสปรากฏกายขึ้นในขณะที่ชื่อของนางยังคงดังกังวานสะท้อนไปทั่วห้อง "เจ้าอยากให้ข้าออกไปก่อนไหม?" จอมราชันย์เอ่ยถาม "ไม่จำเป็นหรอก" เมนาดิออนใช้การเชื่อมต่อทางจิตเพื่อถ่ายทอดสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่กำลังเผชิญอยู่ให้ผู้พิทักษ์ทั้งสองได้รับรู้ ‘เจ้าเป็นเพื่อนที่ดีและเป็นคนดีมากนะ ริฟา’ ไทริสเอ่ย ‘อย่ากังวลไปเลย วาลของข้าคงไม่สนใจเรื่องความลับของตัวเองหรอก หากสิ่งนั้นสามารถช่วยเหลือชีวิตพสกนิกรของเขาได้แม้เพียงสักคนเดียว ส่วนเรื่องศพของเขานั้น… มันสลายหายไปนานแล้วล่ะ’ ‘มันกลายเป็นเถ้าธุลีที่ข้าโปรยปรายไปกับสายลมเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว’ ‘เขา… จากไปแล้วหรือ?’ ดวงตาของเมนาดิออนเบิกกว้าง นางปฏิเสธที่จะเอ่ยถึงอัฐิของปฐมกษัตริย์ราวกับเป็นเพียงสิ่งของ ‘ข้านึกว่าเขาถูกฝังอยู่ในรูปปั้นหินภายในห้องโถงบัลลังก์ใต้ดิน หรือไม่ก็…’ ‘ข้าพกเขาติดตัวไปด้วยทุกที่งั้นหรือ?’ หยาดน้ำตาอุ่นๆ ไหลรินอาบสองแก้มของไทริส ‘ข้าทำเช่นนั้นจริง แต่มันคือการเก็บเขาไว้ในหัวใจ ข้ารู้ดีว่าหากข้ายังคงยึดติดอยู่กับร่างของเขา ข้าก็คงไม่มีวันที่จะปล่อยวาเลรอนไปได้’ ‘อีกอย่าง ข้าหวาดกลัวว่าความรักของข้าอาจแปรเปลี่ยนเป็นความลุ่มหลงมัวเมา จนเผลอเรียกเขากลับมาจากความตาย ข้าไม่อาจยอมเสี่ยงปล่อยให้ความรู้สึกของตนเองไปผูกมัดวิญญาณของเขาไว้กับซากศพ และสาปแช่งให้วาเลรอนต้องกลายเป็นผีดิบ (Undead)’ ‘เจ้าก็รู้ดีว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด ทั้งในด้านจิตใจและวิญญาณ หากเขาต้องกลายเป็น ‘ตัวอัปลักษณ์’ (Abomination) เพียงเพราะข้า ข้าก็คงไม่มีวันให้อภัยตัวเอง ดังนั้น ข้าจึงปล่อยให้กาลเวลาและธรรมชาติได้ทำหน้าที่ของมัน ตอนนี้ไม่หลงเหลือสิ่งใดที่เป็นของเขาอีกแล้ว นอกจากอาณาจักรที่เขาสร้างขึ้น และความทรงจำที่เราเคยร่วมเรียงร้อยมาด้วยกัน’ "กาม่า! กาม่า!" ทารกน้อยทั้งสองสังเกตเห็นหยาดน้ำตาของไทริสและส่งเสียงร้องด้วยความกังวลใจ "ไม่เป็นไรหรอกนะ ลูกนกน้อยของย่า" ผู้พิทักษ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นและปลอบประโลม "ย่าแค่รู้สึกเศร้าไปหน่อย ไม่มีอะไรต้องกังวลเลย" ถึงกระนั้น เด็กน้อยทั้งสองก็ยังคงบินโผจากอ้อมแขนของซาลาร์กเข้าสู่อ้อมกอดของไทริส พลางแลบลิ้นเลียใบหน้าของนางเพื่อปลอบประโลมความเศร้าโศกให้มลายหายไป