**บทที่ 3838: ก็แค่คนโง่ (ตอนที่ 1)** "เพียงแต่พี่ต้องระวังอย่าให้พลังงานโลกไหลผ่านแก่นมานาของพี่อีกก็พอ พี่ชาย" แกร์ริกเอ่ยเตือน "ลองใช้เคล็ดวิชาของท่านแม่ดู หลังจากที่พี่เรียนรู้วิธีส่งพลังงานโลกขึ้นไปยังหัวได้แล้ว" "เป็นคำแนะนำที่เข้าท่ามาก น้องชาย" โมร็อกทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนพื้น จากนั้นจึงเริ่มดูดซับพลังงานโลกผ่านทางปีกอีกครั้ง โดยที่ดวงตาทุกดวงของเขายังคงเบิกโพลง นักเรียนคนอื่นๆ ในชั้นตัดสินใจพักการฝึกซ้อมชั่วครู่ เพื่อจ้องมองเผ่าทรราชด้วยแววตาอิจฉาตาร้อน เวลาล่วงเลยไปกว่าสองชั่วโมงนับตั้งแต่บทเรียนของไรลาเริ่มต้นขึ้น และโมร็อกก็เข้าใกล้ความสำเร็จไปอีกขั้นในการบรรลุเงื่อนไขแรก เพื่อดึงขุมพลังจากสายเลือดมนุษย์วิวัฒนาการออกมาใช้ "พอจะมีคำแนะนำให้พวกเราบ้างไหม?" ทิสต้าเอ่ยถาม "พวกเรายังย่ำอยู่กับที่ ไม่ไปไหนเลย" "ฉันต้องขอโทษด้วยจริงๆ แต่ทุกอย่างที่ฉันได้เรียนรู้มาในฐานะโฟมอร์นั้น ล้วนจำเป็นต้องใช้ความสามารถในการปลดปล่อยพลังงานธาตุออกมาในขณะที่ดูดซับมันเข้าไปด้วย" ไรลาโค้งศีรษะให้ทิสต้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอโทษ "มีใครในพวกเธอพอจะทำอะไรคล้ายๆ แบบนี้ได้บ้างไหม? พลังงานรูปแบบไหนก็อาจจะช่วยได้นะ" ทิสต้าและลิธเร่งเร้ามานาจนเอ่อท้นดวงตา พวกเขาขมวดคิ้วแน่นและหรี่ตาลง ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ถ้าพวกเธออยากเข้าห้องน้ำล่ะก็ ไปเถอะ" ไรลาเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "ฝืนฝึกไปก็ไม่มีประโยชน์หรอกนะ ถ้าพวกเธอกำลังท้องผูกอยู่น่ะ" "ฉันไม่ได้... ช่างเถอะ" ลิธถอนหายใจยาว คลายกรามที่ขบแน่นและปล่อยให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าผ่อนคลายลง ทางด้านโมร็อก เขาอาศัยความได้เปรียบจากเทคนิคการหายใจเพื่อชักนำพลังงานโลกที่ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย และหยุดการโคจรพลังงานนั้นทันทีเมื่อมันเคลื่อนตัวเข้าใกล้แก่นมานาของเขา เขาต้องทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าจะปรับแต่งเทคนิคของตนให้สมบูรณ์แบบ เขาขยับไปสู่ขั้นที่สองของการฝึกฝนก็ต่อเมื่อมั่นใจว่าทำสำเร็จเต็มสิบครั้งโดยไม่มีข้อผิดพลาด จากนั้น เขาจึงหลับตาลงทั้งหมด เหลือเพียงดวงตาสีแดงฉานที่เบิกโพลง ก่อนจะปลดปล่อยเสาเพลิงธาตุไฟบริสุทธิ์อันมโหฬารพวยพุ่งออกมา กระแสพลังงานเริ่มอ่อนกำลังลงเมื่อมานาของเขาร่อยหรอ ทว่าเขายังคงดึงดันต่อไปจนกระทั่งแก่นมานาแทบจะเหือดแห้ง และศีรษะปวดตุบๆ จากความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส เมื่อถึงจุดนั้น เขาจึงใช้ทักษะ 'คืนพลัง' (Invigoration) เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงและเริ่มทดลองใหม่อีกครั้ง หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เกล็ดสีแดงของเผ่าทรราชก็เปล่งประกายเจิดจ้า พวกมันดูดซับธาตุไฟเข้าไปมากพอที่จะค้ำจุนให้ดวงตาสีแดงของเขายังคงส่องสว่าง แม้ว่าแก่นมานาของโมร็อกจะแทบว่างเปล่าแล้วก็ตาม ทว่าเสาพลังงานธาตุก็ยังคงดับวูบลงไปเฉกเช่นเดิม ขณะที่เผ่าทรราชกำลังจะสูดลมหายใจลึกเพื่อใช้ทักษะคืนพลังอีกครั้ง ประกายพลังงานที่แผ่ออกมาจากเกล็ดของเขาก็ลุกลามไปยังพังผืดปีก ก่อตัวเป็นเส้นสายสีแดงบางๆ ดวงตาสีแดงของโมร็อกลุกโชนขึ้นอีกครา และธาตุไฟที่รวบรวมไว้บริเวณปีกและเกล็ดก็ปะทุออกเป็นเปลวเพลิงขนาดย่อม แต่เมื่อเผ่าทรราชยิ่งสูบฉีดพลังเข้าไปมากเท่าใด เส้นสายสีแดงก็แปรเปลี่ยนเป็นประกายปริซึมหลากสี เกล็ดส่วนที่เหลือบนร่างกายของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เผาผลาญพลังงานที่กักเก็บไว้ในความพยายามที่จะดูดซับและหักล้างพลังงานธาตุอีกห้าชนิดที่เหลือ ก่อนที่พวกมันจะฉีกร่างของโมร็อกเป็นชิ้นๆ "ยากกว่าที่คิดไว้แฮะ" เขาหลับตาสีแดงลงทันทีเมื่อความเจ็บปวดทวีความรุนแรงจนเกินจะทานทน "ฉัน-" "ผมบอกแล้วไงว่าพี่น่ะอัจฉริยะ!" แกร์ริกพูดแทรกพี่ชาย ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ "พี่สามารถดูดซับพลังงานโลกได้ดั่งใจนึก และยังแยกแยะมันได้อีกต่างหาก" "ขอบใจนะ แต่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก" "ไม่ใช่เรื่องใหญ่เหรอ?" ทิสต้าทวนคำ "ในขณะที่นายก้าวหน้าเอาๆ สิ่งเดียวที่ฉันได้กลับมาจนถึงตอนนี้ก็มีแค่เก้าอี้อุ่นๆ ลิธพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสอนฉันผ่านโทรจิตเพื่อไม่ให้รบกวนนาย แต่ฉันก็ยังสัมผัสพลังงานโลกผ่านปีกไม่ได้เลยสักนิด" "แถมที่แย่ไปกว่านั้น ฉันยังทำตามคำแนะนำของไรลากับแกร์ริกไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะพวกเราอยู่กันคนละเผ่าพันธุ์" "เสียใจด้วยนะ แต่ฉันว่านั่นมันข้ออ้างชัดๆ" โมร็อกส่ายหน้า "นายหมายความว่าไง?" เผ่าเฮคาทีแทบอยากจะกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด แต่นั่นคงจะยิ่งทำให้เธอดูเป็นเด็กงอแงมากไปกว่าที่เป็นอยู่ "เหตุผลที่เรามาฝึกด้วยกัน ก็เพราะพวกเราล้วนเป็นมนุษย์สายวิวัฒนาการเหมือนกันยังไงล่ะ" เผ่าทรราชตอบกลับ "เธออยู่ในระดับ 3 ส่วนฉันเพิ่งจะระดับ 2 แน่นอนว่าเธอสามารถทำตามคำแนะนำของแกร์ริกได้ เธอแค่ต้องปรับใช้ในวิธีของเธอเอง" "แล้ววิธีของฉันมันคืออะไรล่ะ?" ทิสต้าถาม "ฉันจะไปรู้ได้ไง? ฉันไม่ใช่เฮคาทีสักหน่อย" โมร็อกไหวไหล่ "แต่ฉันจำได้นะว่าตอนที่เธอยังเป็นพวกลูกผสม เธอก็สามารถใช้ทักษะสายเลือด 'โล่อีเธอร์เรียล' (Ethereal Aegis) ได้แล้ว เธอควรจะไปเน้นฝึกตรงนั้นนะ" "ฝึกอะไรล่ะ?" "แม่สาวน้อย ทักษะสายเลือดของเธอมันเปลี่ยนร่างเธอให้กลายเป็นลูกไฟนะ" เขาตอบ "ในร่างนั้นเธอไม่มีปอดด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น แม้แต่ก่อนที่เธอจะบรรลุระดับแก่นสีม่วง เธอก็ยังคงแผดเผาตัวเองไปเรื่อยๆ จนกว่าจะมีใครมาหยุด หรือไม่เธอก็สลบไปเอง เธอใช้วิธีไหนในการดึงพลังงานโลกมาเป็นเชื้อเพลิงให้เปลวไฟของเธอเล่า?" "ฉัน..." ทิสต้ามักจะทึกทักเอาเองเสมอว่าเธอสามารถรักษาร่างโล่อีเธอร์เรียลเอาไว้ได้ เหมือนกับที่เผ่าฟีนิกซ์ใช้ทักษะสายเลือดแก่นแท้ผลัดขน แต่เธอก็ไม่เคยเอ่ยปากถามพวกเขาเลยสักครั้งว่าทำได้อย่างไร "พระเจ้า บางทีแกร์ริกอาจจะพูดถูก นายมันเป็นอัจฉริยะจริงๆ นั่นแหละ" "ก็อาจจะ หรือไม่ก็บางที... เธออาจจะแค่โง่เกินไป" เขาตอบหน้าตาเฉย "ก็แค่รับคำชมไปเงียบๆ จะตายหรือไง ไอ้บ้า!" ทิสต้าระเบิดร่างกลายเป็นกลุ่มก้อน 'เพลิงปฐมภูมิ' (Origin Flames) ที่มีชีวิต และพยายามเติมเชื้อไฟเหมือนที่เธอทำเป็นประจำ ด้วยการสูดดึงพลังงานโลกผ่านทางจมูก "นายพูดถูก ในร่างนี้ฉันไม่สามารถดูดซับพลังงานโลกด้วยการหายใจได้ แล้วฉันต้องทำยังไงต่อล่ะ?" "ทำต่อไปจนกว่าพลังจะหมด" แกร์ริกบอก "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พยายามอย่าให้เปลวไฟมอดดับลงเด็ดขาด" "แต่อย่าสูบกินพลังชีวิตด้วยล่ะ ไม่งั้นเธอจะสร้างได้แค่ 'เพลิงอมตะ' (Immortal Flames) และไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย" ลิธกล่าวสำทับ "เชื่อมั่นในร่างกายและสัญชาตญาณของตัวเอง จำสิ่งที่วัลตัคสอนพวกเราไว้ให้ดี" "ขอบใจนะ" เมื่อปราศจากศัตรูให้ต่อกรและไร้ซึ่งสิ่งรบกวน ทิสต้าจึงจดจ่ออยู่กับความรู้สึกของโล่อีเธอร์เรียลที่กำลังแผดเผาผลาญพลังงานโลกสำรองของเธอจนกระทั่งเพลิงปฐมภูมิเริ่มหรี่แสงลง สัญชาตญาณแรกของเธอคือการคืนร่างกลับสู่สภาพเนื้อหนัง ทว่าเธอฝืนรั้งไว้ สัญชาตญาณที่สองคือการแผ่พลังชีวิตออกมาทดแทนพลังงานโลกที่ขาดหาย แต่เธอก็ไม่ยอมทำตามเช่นกัน ทิสต้าข่มใจเมินเฉยต่อความรู้สึกแสบร้อนที่แผดเผาอยู่กลางอก ขณะเดียวกันก็เพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่ปีกทั้งสองคู่ของเธอ 'เกลียดที่จะต้องยอมรับเลยจริงๆ แต่โมร็อกอาจจะพูดถูก... ฉันมันโง่เอง' เธอรำพึงในใจ 'เพลิงปฐมภูมิกำลังมอดดับลงทั่วทั้งร่าง แต่ที่ปีกของฉัน มันยังคงหนาแน่นอยู่เลย' นิ้วมือและนิ้วเท้าของเธอหวนคืนสู่สภาพเลือดเนื้อเป็นอันดับแรก ตามมาติดๆ ด้วยเกล็ดบริเวณหน้าอก เปลวเพลิงทั่วร่างดับมอดลงจนเหลือเพียงปีกของทิสต้าเท่านั้นที่ยังคงลุกโชน บัดนี้เธอสามารถกลับมาหายใจได้อีกครั้ง ทว่าสิ่งที่สูดดึงเข้ามามีเพียงอากาศเปล่าๆ ทิสต้าเพ่งสมาธิไปที่การคงสภาพโล่อีเธอร์เรียลเอาไว้ โดยไม่พึ่งพาการดูดซับพลังงานโลกผ่านจมูกหรือปาก ไม่รู้ว่าทำไม หน้าอกของเธอถึงได้ร้อนรุ่มและร่างกายก็สั่นสะท้าน ราวกับว่าเธอกลั้นหายใจมาเนิ่นนานเกินไป แต่ทว่า ไม่ว่าอากาศจะเติมเต็มปอดของเธอมากเพียงใด ความเจ็บปวดนั้นก็มิได้บรรเทาลงเลย เปลวเพลิงอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ จนกระทั่งปีกคู่ล่างของเธอหวนคืนสู่สภาพเดิม และในวินาทีนั้นเองที่เธอสัมผัสมันได้ เมื่อปราศจากเพลิงปฐมภูมิที่คอยบดบังประสาทสัมผัส ทิสต้าก็รับรู้ได้ถึงพลังงานโลกที่กำลังซึมซาบเข้าสู่ขนนกที่เป็นกายเนื้อของเธอ เธอจดจ่ออยู่กับความรู้สึกนั้น คอยเงี่ยหูฟังและเรียนรู้จากร่างกายของตนเอง เปลวเพลิงบนปีกคู่บนเริ่มมอดดับลงอย่างเชื่องช้า ทว่าแทนที่จะดิ้นรนต่อต้าน เธอกลับใช้ขนนกที่บัดนี้กลายเป็นกายเนื้อแข็งแกร่ง เพื่อขยายขอบเขตการรับรู้ของตนออกไป ขนนกเพลิงแต่ละกระจุกค่อยๆ คืนสู่สภาพเดิมทีละเส้นๆ จนกระทั่งเหลือเพียงขนนกเส้นเดียวบนปีกคู่บนแต่ละข้างของทิสต้า ที่ยังคงสว่างไสวไปด้วยเปลวเพลิงแห่งโล่อีเธอร์เรียล