## บทที่ 407: การลาพัก (ภาค 2) เนตรทั้งเจ็ดของลิธลุกโชนด้วยประกายแห่งมานาและเจตจำนงอันแรงกล้า หมัดของเทรยุสนั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ ทว่ากลับเผยร่องรอยการเคลื่อนไหวออกมาอย่างชัดเจน ลิธเบี่ยงกายหลบหลีกก่อนที่แขนของเทรยุสจะทันขยับด้วยซ้ำ พร้อมกันนั้นเขาก็ร่ายเวทย์สร้างเบาะลมขึ้นมากลางอากาศ หมัดที่พุ่งผ่านไปก่อให้เกิดคลื่นกระแทกในชั้นบรรยากาศ ลิธใช้เบาะลมนั้นต่างกระดานโต้คลื่น พาร่างพุ่งทะยานไปตามแรงสั่นสะเทือน หลบหลีกการโจมตีได้อย่างง่ายดาย เทรยุสตอบโต้ทันควันด้วยการบิดเอวอย่างรุนแรง เล็งหมัดถัดไปใส่จุดที่เขาคาดว่าลิธจะร่อนลงสู่พื้น ทว่าความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่แล่นพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาชกพลาดเป้าไปเกือบห้าเมตร ความเจ็บปวดระลอกที่สองและสามบีบคั้นจนเขาต้องทรุดเข่าลงกับพื้น ลำไส้ขมวดเกลียวจนบิดเบี้ยว 'ข้าตัดประสาทรับความรู้สึกเจ็บปวดไปหมดแล้วนี่... แล้วทำไมข้ายังรู้สึกถึงมันได้อีกล่ะ!' เทรยุสมองเห็นดาบเกทคีปเปอร์ (Gatekeeper) ปรากฏขึ้นในมือของลิธท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกตที่ลุกโชน แม้เขาจะรู้ดีว่าไม่มีคมดาบใดทำร้ายเขาได้ แต่กระนั้นความหวาดกลัวกลับเริ่มเกาะกินหัวใจ 'ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน' แบล็คสตาร์ตอบกลับ น้ำเสียงนั้นสั่นสะท้านด้วยความขวัญเสียเป็นครั้งที่สองในชีวิตของมัน ลิธไม่เพียงแต่ช่วงชิงพลังชีวิตของชาวคาดูเรียมาเท่านั้น แต่เขายังผนึกมันไว้ในฟองอากาศที่สร้างจากเวทมนตร์วิญญาณ ทันทีที่การเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น เขาก็ส่งทรงกลมสีดำเหล่านั้นเข้าไปใกล้ร่างมังกร สัญชาตญาณนักล่าของแบล็คสตาร์จัดการส่วนที่เหลือเอง พลังงานที่ถูกฉีกกระชากอย่างทารุณถูกผสมรวมเข้ากับพลังงานที่สมบูรณ์ และบัดนี้มันกำลังทำลายล้างร่างมังกรของเทรยุสจากภายใน เพื่อให้ร่างกายทำงานได้อย่างปกติ มันจำเป็นต้องมีชุดคำสั่งที่แม่นยำซึ่งส่งผ่านมาจากพลังชีวิต แม้แบล็คสตาร์จะพยายามปรับเปลี่ยนพลังชีวิตของมนุษย์ให้เข้ากับร่างมังกร ทว่าร่องรอยความเสียหายที่ลิธฝากไว้ยังคงอยู่ พลังงานที่แปดเปื้อนเปรียบเสมือนเครื่องทรมานที่มีชีวิตสำหรับร่างสถิต มันหยุดยั้งการทำงานของอวัยวะทุกส่วนที่มันไหลผ่าน แขนขาเริ่มสิ้นแรง อวัยวะภายในหยุดทำงาน แบล็คสตาร์ไม่ทันตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ จนกระทั่งความผิดปกตินั้นลุกลามไปถึงสมองและหัวใจของเทรยุส การล้มเหลวของอวัยวะสำคัญเหล่านี้จะก่อให้เกิดความเสียหายเกินกว่าที่มันจะเยียวยาได้ง่ายๆ ดวงตาของมังกรเหลือกโพลงจนเห็นแต่ตาขาว เขาไม่อาจหายใจหรือแม้แต่จะหยุดคิด เทรยุสร่วงลงสู่พื้น ขณะที่ลิธพุ่งทะยานเข้าหาอสุรกายผู้ยิ่งใหญ่ที่บัดนี้สภาพไม่ต่างจากปลาในถังไม้ แบล็คสตาร์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องถอนพลังของมันกลับคืน เทรยุสสะดุ้งเฮือกกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ทว่าร่างกายกลับอ่อนแรงและเฉื่อยชา เขามองเห็นลิธรี่เข้ามาพร้อมกับดาบในมือที่เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ เขาพยายามใช้พลังฟิวชั่นธาตุลมและดินเพื่อหลบหลีก แต่เมื่อปราศจากความช่วยเหลือจากวัตถุต้องสาป เขาก็กลับไปสู่จุดเริ่มต้น ร่างกายของเขาไม่มีเวลาเพียงพอที่จะปรับตัวเข้ากับแกนพลังงานใหม่ และเขาก็ไม่ได้สวมใส่อุปกรณ์ป้องกันเวทมนตร์ของลุงอีกต่อไป เมื่อขาดพละกำลังที่เพียงพอ ร่างกายที่มหึมาเช่นนี้ก็เป็นเพียงเป้าซ้อมขนาดใหญ่ ดาบแรกของลิธฟันฉับลงที่เท้าขนาดยักษ์ข้างหนึ่งจนขาดสะบั้น ส่งร่างของเทรยุสหงายหลังล้มตึง ลิธวิ่งไต่ขึ้นไปบนส่วนที่เหลือของขาอย่างรวดเร็วขณะที่ร่างของคู่ต่อสู้ยังลอยอยู่กลางอากาศ เทรยุสไม่มีเวลาแม้แต่จะร่ายเวทย์ เขาพยายามจะใช้กรงเล็บตะปบศัตรูให้พ้นทาง ทว่ามือของเขากลับกระเด็นหลุดไปพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น แต่ไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียวที่สัมผัสถูกตัวลิธ ซึ่งบัดนี้ร่อนลงมาอยู่เหนือบริเวณหน้าอกแล้ว เทรยุสแผดร้องด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ลิธคำรามกึกก้องด้วยโทสะ ปล่อยเปลวเพลิงสีครามพุ่งออกจากปากเข้าสู่ลำคอของมังกร หัวของเทรยุสระเบิดเป็นไฟ ดวงตาพองโตและแตกออกเหมือนลูกโป่ง ถึงกระนั้น ลิธก็ยังตัดสินใจฟันคอเขาจนขาดสะบั้นเพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างจบสิ้นลงจริงๆ เมื่อแบล็คสตาร์ผุดขึ้นมาจากซากศพที่ถูกหั่นเป็นชิ้นๆ ของมังกร วงเวทย์ฟอร์จมาสเตอร์รี่ (Forgemastering) ก็ถูกเปิดใช้งานรอไว้ก่อนแล้ว อักขระจากมนตราแห่งการสำนึกผิด (Repentance) พุ่งเข้าใส่ใจกลางของวัตถุต้องสาป ลิธไม่ได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดนอกจากบทสวดจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย เมื่ออักขระตัวที่เจ็ดประทับลง วัตถุต้องสาปที่เคยดูเหมือนดาวผลึกสีดำกลับดูเหมือนเศษแก้วหลายชิ้นที่ถูกกาวพยายามยึดเข้าด้วยกัน "หยุดก่อน! ข้าขอร้อง! เจ้าก็เห็นแล้วว่าข้าทำอะไรได้บ้าง ลองนึกภาพดูสิหากข้ามีร่างสถิตที่เหมาะสมแทนที่จะเป็นเจ้าโง่ที่ถูกตามใจจนเสียคนนี่ เจ้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องฆ่าข้า เจ้ารู้วิธีสะกดข้าแล้วนี่นา ใช้เวลาคิดให้ดีก่อนว่าเจ้ากำลังจะทำอะไร!" ร่างของเทรยุสกลับคืนสู่สภาพเดิม ทว่าส่วนหัวยังคงถูกเพลิงเผาผลาญจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน เมื่ออักขระตัวที่สิบสองซึ่งเป็นตัวสุดท้ายพุ่งเข้าชนแบล็คสตาร์ เศษซากของมันก็ระเบิดยุบตัวลงเสียงดังสนั่น เมฆหมอกสีดำทั้งภายในและภายนอกคาดูเรียมลายหายไปสิ้น การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ช่วงเวลาแห่งแสงและเงาไม่มีอยู่อีกต่อไป เหลือเพียงดวงตะวันที่แท้จริงที่สาดแสงเจิดจ้าลงมาบนศีรษะของลิธ จากนั้น ซากปรักหักพังของคาดูเรียก็เปล่งแสงสว่างวาบ ปรากฏเป็นดวงดาวนับไม่ถ้วนหลากขนาดพุ่งกระจายออกไปราวกับฝนดาวตก ส่วนใหญ่พุ่งดิ่งลงสู่ผืนโลกโมการ์ (Mogar) เพื่อคืนพลังงานที่ถูกชิงไปตลอดหลายศตวรรษกลับสู่ดวงดาว ส่วนที่เหลือพุ่งทะยานสู่เส้นขอบฟ้าและหายลับไปด้วยความเร็วแสง ลิธใช้เวทย์อินวิกอเรชั่น (Invigoration) เพื่อสมานบาดแผลและฟื้นฟูพลังงานที่สูญเสียไปในการต่อสู้ ความโกรธแค้นเลือนหายไป เหลือเพียงความว่างเปล่าราวกับเหวลึกที่ทำให้เขารู้สึกอ้างว้างยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "หวังว่านายจะดูอยู่รอบคอบนะ ยูเรียล" ลิธพึมพำกับตัวเอง หากแม้แต่คนบ้าอย่างเรดันยังไม่กลายเป็นวิญญาณอยู่นานพอจะกล่าวลา ใครบางคนอย่างยูเรียลก็คงจะไปสู่สุขติแล้ว ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหนก็ตาม "ฉันบอกนายตั้งกี่ครั้งแล้ว ว่าวอร์เดน (Warden) ไม่ได้ไร้ประโยชน์ และนายก็ไม่ใช่คนไร้ค่า ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับจังหวะเวลาในการตัดสินใจ ถ้านายขอควิลล่าออกเดทแทนที่จะเอาแต่แอบมองอยู่ห่างๆ นายก็คงยังมีชีวิตอยู่ เจ้าโง่เอ๊ย" ลิธกล่าวพร้อมกับถอนหายใจยาว "ที่ฉันพยายามจะบอกก็คือ... ขอบใจนะ วันนี้นายช่วยชีวิตฉันไว้" 'ลิธยังคงนึกถึงยูเรียลทุกครั้งที่เขาร่ายวงเวทย์...' โซลัสคิดพลางทอดถอนใจ 'ฉันอยากให้พวกเขามีเวลาอยู่ด้วยกันมากกว่านี้ อยากจะกอดลิธไว้แน่นๆ แล้วบอกเขาว่าทุกอย่างจะไม่เป็นไร' ลิธเดินออกไปนอกม่านพลัง หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจโทรหาผู้หมวดคามิล่า เยวาล ผู้ประสานงานของเขา เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคาดูเรียให้เธอฟังในเวอร์ชันที่ถูกตกแต่งมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน คามิล่าแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เธอขอให้เขากลับเข้าไปข้างในและให้คำแนะนำอย่างละเอียดในการใช้เครื่องรางของกองทัพเพื่อสแกนพื้นที่โดยรอบ "มันน่ามหัศจรรย์มาก!" นั่นคือคำเดียวที่เธอพูดออกมาได้หลังจากได้รับข้อมูลทั้งหมด เธอขอให้เขารอสายครู่หนึ่งก่อนจะติดต่อผู้บังคับบัญชา แม้แต่เหตุการณ์เล็กน้อยที่สุดเกี่ยวกับเมืองที่สาบสูญก็ต้องได้รับรายงานขึ้นไปจนถึงระดับสูงสุดของสายงาน ยิ่งเป็นการกอบกู้เมืองกลับมาได้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน "ท่านนายพลต้องการฟังเรื่องนี้จากปากของคุณโดยตรง คุณต้องไปพบพวกเขาในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงที่กองบัญชาการ นอกจากนั้น คุณได้รับอนุญาตให้ลาพักร้อนได้ในอีกสามวันข้างหน้า" "ลาพักสามวันเหรอ? ผมเพิ่งออกปฏิบัติสนามแค่สองวันเองนะ" ข่าวนี้ทำให้ลิธประหลาดใจ "ฉันทราบค่ะ แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง กลับไปที่เบเลียส (Belius) ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วสนุกกับวันหยุดของคุณนะ" หลังจากปิดเครื่องรางสื่อสารของกองทัพ ลิธก็หยิบเครื่องรางส่วนตัวขึ้นมาแล้วโทรหาหญิงสาวที่เขาเล็งไว้ "สวัสดีครับ คามิล่า" "สวัสดีค่ะลิธ ไม่นึกเลยว่าจะได้ยินเสียงคุณเร็วขนาดนี้" เธอตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปจากเมื่อครู่ ดูผ่อนคลายและเป็นกันเองมากขึ้น "ผมก็เหมือนกันครับ พอดีผู้ประสานงานจอมจู้จี้ของผมดันให้วันลาพักตั้งสามวันแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยเลย เชื่อเขาเลยจริงๆ" "จริงเหรอคะ? ตั้งสามวันเชียว?" เธอกลั้วหัวเราะ "แล้วคุณจะทำอะไรกับเวลาว่างตั้งมากมายขนาดนั้นล่ะ?" "ก็ขึ้นอยู่กับว่า... เย็นนี้คุณว่างไปทานมื้อค่ำกับผมไหมครับ?"