**บทที่ 386: ความทรงจำ ภาค 1** ก่อนจะละทิ้งหมู่บ้านค้าทาสเพื่อมุ่งหน้าสู่ "คาดูเรีย" นครที่ล่มสลาย ลิธปรารถนาจะใช้เวลาอยู่กับคามิลล่าให้นานกว่านี้อีกสักนิด ทว่าเธอกลับวุ่นวายอยู่กับการควบคุมภารกิจช่วยเหลือจนปลีกตัวไม่ได้ เหล่านักโทษบางส่วนตกอยู่ในสภาพร่อแร่เจียนตาย และกองทัพต้องการความช่วยเหลือจากทุกภาคส่วน ลิธรับหน้าที่ดูแลผู้ที่มีอาการหนักหนาสาหัสจนเกินเยียวยาด้วยเวทมนตร์รักษาทั่วไป ด้วยอำนาจแห่ง **'การกระตุ้นพลัง' (Invigoration)** เขาแผ่ซ่านพลังชีวิตเข้าสู่ร่างที่แหลกสลาย ประสานบาดแผลและฟื้นฟูกายาด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ ตราบเท่าที่ประกายแห่งชีวิตยังไม่ดับมอด เขาก็สามารถดึงพวกเขากลับมาจากเงื้อมมือมัจจุราชได้เสมอ *'โซลัสขอให้ฉันช่วยพวกเขา ไม่ใช่แค่ยื้อเวลาตาย และฉันก็ได้ทำตามคำขอนั้นอย่างสุดความสามารถแล้ว'* เขาครุ่นคิดในใจ เหล่าผู้รักษาคนอื่นต่างพากันเดาะลิ้นอย่างดูแคลน เมื่อเห็นการ "รักษาสายฟ้าแลบ" ของลิธ พวกเขาคิดว่าเรนเจอร์หนุ่มผู้นี้เพียงแต่ทำไปส่งๆ เพื่อเร่งทำผลงานและทิ้งภาระที่เหลือไว้ให้คนอื่นตามแก้ ชื่อเสียงของพวก "เรนเจอร์" นั้นค่อนข้างติดลบ ไม่ใช่เพราะความฉ้อฉลหรือโหดเหี้ยม แต่เป็นเพราะทักษะการเข้าสังคมที่ย่ำแย่และพฤติกรรมที่ไม่แยแสต่อการทำงานเป็นทีม ในระบบที่ทุกคนต้องฝากชีวิตไว้กับเพื่อนร่วมรบ พวกเรนเจอร์กลับเลือกที่จะก้าวเดินเพียงลำพัง "เขาเลือกแต่เคสที่หนักที่สุด แต่ใช้เวลาดูแลแค่คนละไม่กี่นาทีเองนะ" ผู้รักษาคนหนึ่งเอ่ยขณะเข้าไปตรวจสอบอาการคนไข้ที่ลิธเพิ่งรักษาเสร็จ "หวังว่าเจ้า 'เพชฌฆาต' นั่นจะมีความเมตตาพอที่จะประคองอาการพวกเขาก่อนจะจากไปนะ ฉันสาบานเลย พวกเรนเจอร์ควรไปอยู่กับพวกสัตว์ป่ามากกว่าพวกมนุษย์ พวกเขา..." คำพูดนั้นพลันชะงักและเลือนหายไปในลำคอ เมื่อเวทตรวจสอบอาการสำแดงผลลัพธ์ออกมา นอกจากภาวะขาดสารอาหารแล้ว ร่างกายของคนไข้กลับไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ เหลืออยู่เลย ไม่ว่าจะแผลเก่าหรือแผลใหม่ รอยแผลเป็นเลือนหายไปจนหมดสิ้น แม้แต่กระดูกที่ซูบซีดก็ไม่มีร่องรอยการแตกหักที่เคยเกิดขึ้น เหล่าผู้รักษาถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งค้าง แม้จะรู้ดีว่าเป็นการละเมิดระเบียบการ แต่พวกเขาก็ยังรุดไปหาหมวดเยห์วัลเพื่อถามหาตัวตนที่แท้จริงของลิธ "คนไข้พวกนั้น... พวกเขา..." หัวหน้าผู้รักษาละล่ำละลักด้วยความตื่นเต้นจนแทบจะหาคำพูดไม่เจอ "บางคนอยู่ในสภาพที่เราทำได้เพียงแค่บรรเทาปวดและรอเวลาตายเท่านั้น แต่ตอนนี้พวกเขากลับแข็งแรงราวกับไม่เคยเจ็บป่วยมาก่อน ผมอยากจะขอร้องให้เรนเจอร์ท่านนั้นรับผมเป็นศิษย์เหลือเกิน" ชายผู้นั้นอายุมากกว่าลิธถึงสองรอบ แต่น้ำเสียงของเขากลับไม่มีความขัดเขินแม้แต่น้อยที่จะต้องรับใช้ภายใต้ผู้ที่มีอายุน้อยกว่าตน "ฉันเสียใจด้วยค่ะกัปตัน" คามิลล่าตอบกลับ "จนกว่าจะสิ้นสุดภารกิจลาดตระเวน ฉันไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลส่วนตัวของเรนเจอร์ได้ แต่ฉันจะส่งข้อความของคุณไปให้เขาแน่นอนค่ะ" 'เขายังหนุ่มแท้ๆ แต่กลับก้าวขึ้นสู่ยศร้อยโทชั้นเอกได้แล้ว' เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเล็กๆ เมื่อนึกถึงว่าตนเองต้องใช้เวลานานนับทศวรรษกว่าจะได้ครองยศเดียวกันนี้ 'ทั้งผู้รักษา เนโครแมนเซอร์ และนักรบผู้ไร้ความปรานี...' เธอครุ่นคิดขณะทอดสายตามองไปยังซากศพของพวกค้าทาสที่ศีรษะถูกกระชากหลุดจากบ่า หรือหัวใจถูกปลิดทิ้งจากทรวงอก 'ฉันอยากรู้นักว่า เขายังมีความสามารถอะไรซ่อนอยู่อีกบ้าง' เธอแย้มยิ้มบางๆ ขณะมองไปที่รูนติดต่อของลิธบนอาร์ติแฟกต์สื่อสารส่วนตัว ในขณะที่คามิลล่าเฝ้ารอเวลาที่จะติดต่อหาเขา ลิธก็กำลังทะยานร่างผ่านดินแดนอันรกร้างทางตอนเหนือ การเดินทางนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย เขาไม่พบร่องรอยของหมู่บ้านหรือผู้คนเลยแม้จะบินมาไกลนับร้อยกิโลเมตรในระดับความสูงที่มองเห็นได้สุดลูกหูลูกตาก็ตาม คาดูเรียอยู่ใกล้เพียงเอื้อม แต่ลิธยังไม่คิดจะเข้าไปในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องพักผ่อนให้เพียงพอเสียก่อน ทันทีที่สัมผัสมานาของโซลัสตรวจพบ **'บ่อน้ำพุมานา' (Mana Geyser)** พวกเขาก็รีบตรวจสอบพื้นที่โดยรอบจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดนอกจากสัตว์ป่าธรรมดา หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับกาดอร์ฟที่เป็นไวเวิร์น ลิธก็เริ่มไม่ไว้วางใจแม้แต่พวกสัตว์อสูรที่วิวัฒนาการแล้ว เขาไม่อยากเปิดเผยตัวตนของโซลัสให้ใครรู้อีก ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิเศษชนิดใดก็ตาม ทั้งสการ์เล็ตและนาเลียร์ต่างก็เคยพยายามจะพรากเธอไปจากเขา และทั้งคู่ก็เกือบจะทำสำเร็จ เขาจะไม่ยอมให้มีครั้งที่สามเกิดขึ้นเด็ดขาด เมื่อหอคอยจอมเวทก่อตัวขึ้น ลิธสั่งให้โซลัสเปิดใช้งานความสามารถในการพรางตาและซ่อนหอคอยไว้ใต้ผืนดิน เมื่อนั้นเขาถึงยอมให้ตัวเองได้ผ่อนคลาย "ขอบคุณนะที่ช่วยคนพวกนั้น" โซลัสในร่างดวงจิตสีนวลปรากฏกายต่อหน้าเขา เธอถลาเข้าไปหาอ้อมกอดซึ่งเขาก็หยิบยื่นให้โดยไม่ลังเล "ไม่ต้องเกรงใจหรอกคู่หู... ว่าแต่ฉันคิดไปเองหรือเปล่าว่าสิ่งที่อยู่ข้างในร่างดวงจิตของเธอโตขึ้นอีกแล้ว?" ในตอนแรกที่โซลัสได้รับความสามารถในการปรากฏกายภายในหอคอย เธอมีขนาดเพียงแค่หิ่งห้อยตัวเล็กๆ เท่านั้น ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ร่างดวงจิตนั้นกลับขยายใหญ่ขึ้นจนพวกเขาสังเกตได้ว่ามีบางสิ่งที่ "เป็นรูปธรรม" อยู่ตรงใจกลาง แม้ธรรมชาติและจุดประสงค์ของมันจะยังเป็นปริศนา แต่หลังจากการผสานวิญญาณครั้งล่าสุด ลิธสันนิษฐานว่ามันคือตัวอ่อนของร่างกายแห่งแสงของโซลัส "ไม่หรอก นายคิดถูกแล้ว" เธอตอบ "ตอนนี้แกนมานาของนายเลื่อนระดับเป็นสีน้ำเงินแล้ว สารอาหารที่ฉันได้รับก็ยิ่งทรงพลังขึ้น ฉันแทบจะรอไม่ไหวแล้วให้แกนมานาของฉันเปลี่ยนเป็นสีเขียวสว่าง หรือไม่ก็เป็นสีฟ้าน้ำทะเล (Cyan) เลย!" ในใจของโซลัสนั้น แกนสีเขียวคือเกณฑ์ที่จะทำให้เธอได้รับร่างแห่งแสง ส่วนแกนสีฟ้าน้ำทะเลคือระดับที่เธอคาดหวังว่าจะได้ครอบครองร่างกายที่เป็นมนุษย์จริงๆ ลิธจดจำคำพูดของเธอไว้และเริ่มใช้เวทสะสมพลัง (Accumulation) ด้วยผลกระทบที่ประสานกันระหว่างบ่อน้ำพุมานาและตัวหอคอย ทำให้เขาสามารถดูดซับพลังงานโลกได้มหาศาลกว่าปกติในทุกลมหายใจ การขัดเกลาแกนมานาของเขา จะช่วยเร่งให้โซลัสพัฒนาแกนมานาของเธอได้รวดเร็วยิ่งขึ้น "ฉันจะไม่เหยียบเข้าคาดูเรียจนกว่าร่างกายจะฟื้นฟูสมบูรณ์ ร่างกายฉันล้าเต็มทีหลังจากการอดนอนมาแสนนาน แถมการใช้ 'การกระตุ้นพลัง' ซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลง สิ่งแรกที่ฉันจะทำคืออาบน้ำ การมอบความตายที่หมดจดให้พวกเศษสอยพวกนั้นทำให้ฉันรู้สึกสกปรกไปถึงข้างในใจ... ฉันอยากจะให้พวกมันทรมานมากกว่านี้จริงๆ" "ตามสบายเลยจ้ะ อยากทานอะไรเป็นพิเศษสำหรับมื้อค่ำไหม?" "อย่าโกรธนะโซลัส แต่ฝีมือทำอาหารของเธอมันห่วยแตก ตราบใดที่เธอยังไม่ได้รับรู้รสหรือกลิ่น ทุกอย่างที่เธอทำมันก็เหมือนการเสี่ยงดวงนั่นแหละ แล้วทำไมเธอไม่มาอาบน้ำกับฉันล่ะ? ฉันรู้นะว่าเธอชอบแช่น้ำฟองสบู่พร้อมระบบนวดตัวทุกครั้งที่เรากลับมาที่หอคอย" "ใช่ ฉันชอบ... แต่ฉันชอบอาบคนเดียวมากกว่า" เธอตอบพลางลอยนิ่งมุ่งหน้าไปยังห้องครัวที่เพิ่งเนรมิตขึ้น "พฤติกรรมของเธอไม่เมคเซนเลยนะ ทั้งหอคอยนี่ก็คือร่างกายของเธอ ต่อให้ร่างดวงจิตจะไม่อยู่ตรงนี้ เราก็ยังคุยกันได้ เธอเห็นทุกอย่าง และเราปฏิสัมพันธ์กันได้เสมอ แล้วจะมาทำเป็นอายไปทำไมเอาป่านนี้?" *'บางทีอาจเป็นเพราะถ้าร่างดวงจิตอยู่ไกลๆ ฉันจะได้ไม่ต้องถูกบังคับให้มองนายยังไงล่ะ?'* ความคิดของโซลัสเต็มไปด้วยความประชดประชัน *'นี่เขาไม่รู้ตัวเลยหรือไงว่าเขาไม่ใช่เด็กน้อยแล้ว และฉันเองก็ไม่ใช่เด็กสาวที่ไร้เดียงสาอีกต่อไป ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าที่ลิธซื่อบื้อกับฉันขนาดนี้ เป็นเพราะเขาเห็นฉันเป็นน้องสาว หรือเป็นเพราะอย่างอื่นกันแน่'* *'หรือเป็นเพราะอย่างอื่น'* ลิธตอบกลับทางจิตด้วยความสัตย์จริง ส่งผลให้ดวงจิตของโซลัสและแสงไฟทั่วทั้งหอคอยกลายเป็นสีแดงระเรื่อราวกับลูกตำลึงสุก *'ไม่ใช่ว่าฉันหน้าด้านนะ แต่เราใช้เวลาทุกวินาทีในแต่ละวันอยู่ด้วยกัน แถมด้วยการผสานจิตใจ เธอก็รับรู้ทุกรายละเอียดที่น่าอายที่สุดในทุกชาติภพของฉันไปหมดแล้ว ถึงจุดนี้ ความเหนียมอายมันก็ไร้ประโยชน์พอๆ กับการมีรูจมูกที่สามนั่นแหละ'* *'ขอโทษนะถ้าคำขอของฉันทำให้เธออึดอัด ฉันแค่ชินกับการมีเธออยู่ข้างๆ... และตอนนี้ฉันก็เริ่มคิดถึงเธอแล้ว'* ลิธกล่าวพลางปิดประตูห้องน้ำก่อนจะเริ่มเปลื้องผ้า คำพูดนั้นทำให้จิตใจของโซลัสปั่นป่วนราวกับพายุคลั่ง บีบให้เธอต้องรีบพุ่งตัวออกไปนอกหอคอยและหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะอนุญาตให้ตัวเองได้เริ่มคิดอะไรต่อมิอะไรอีกครั้ง