# แปลภาษาไทย (Full Prose) "ใช่ค่ะ คืนนี้ฉันว่าง แต่คำเชิญของคุณดูจะกะทันหันไปสักหน่อย ปกติแล้วฉันมักไม่ค่อยออกเดทกับคนที่เพิ่งพบกันเพียงครั้งเดียวหรอกนะ เราแทบจะยังไม่รู้จักกันเลยด้วยซ้ำ" กามิล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความนัยและการหยั่งเชิงดูเหมือนว่าเธอจะพึงพอใจกับการสวมบทบาทสมมติเช่นนี้ไม่น้อย 'เธอยังไม่ได้ปฏิเสธ แถมยังเรียกมันว่า "เดท" ด้วย กามิล่าไม่ได้มองว่าข้อเสนอของผมเป็นเพียงการสังสรรค์กันระหว่างเพื่อนร่วมงานทั่วไป จนถึงตอนนี้ถือว่าไปได้สวย' แม้จะมีประสบการณ์ความรักสะสมมาจากทั้งสองชาติภพ แต่ลิธยังคงรู้สึกขัดเขินทุกครั้งที่ต้องเอ่ยปากนัดหญิงสาว นิสัยขี้ระแวงโดยธรรมชาติทำให้เขามักจะคิดฟุ้งซ่านไปไกลแม้ในรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุด ยิ่งรวมเข้ากับความเป็นพวกเผด็จการทางความคิดที่ชอบควบคุมทุกอย่าง (Control Freak) มันก็ยิ่งไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย เขาถือว่าการเป็นฝ่ายเริ่มรุกก่อนนั้นไม่ต่างจากการเปิดเผยจุดอ่อน และเขาเกลียดการที่ตัวเองต้องรู้สึกอ่อนแอเป็นที่สุด ทว่าในเมื่อการตัดพ้อต่อว่าโลกใบนี้ไม่ได้ช่วยเปลี่ยนกฎของเกมที่เขากำลังเล่นอยู่ ลิธจึงรู้ดีว่าเขามีทางเลือกเพียงสองทาง คือจะวางเดิมพันหรือจะหมอบไพ่ทิ้งเสีย หากเขาเลือกที่จะเล่น เขายังมีโอกาสแพ้ แต่ถ้าเขาเลือกที่จะถอย โอกาสชนะของเขาจะกลายเป็นศูนย์ทันที "ที่ผมไม่ได้บอกคุณก่อนหน้านี้เพราะไม่อยากให้คุณต้องกังวล แต่ความจริงแล้วผมคือ 'เรนเจอร์' มันเป็นงานที่อันตรายอย่างยิ่ง บางครั้งผมต้องเอาชีวิตเข้าแลกวันละหลายหน ผมไม่รู้เหมือนกันว่าเมื่อไหร่หรือจะได้ลากลับมาอีกไหม ดังนั้นคิดให้รอบคอบก่อนจะตัดสินใจนะครับ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูเคร่งเครียดและหนักแน่นเกินจริง ราวกับว่าตนเองเป็นสมาชิกของหน่วยเดนตายที่กำลังจะออกไปทำภารกิจพลีชีพก็ไม่ปาน "ถ้าคุณยกเหตุผลมาขนาดนี้ ฉันก็คงปฏิเสธไม่ลงจริงๆ ค่ะ" เธอหัวเราะคิกคักพลางกวาดสายตามองประวัติส่วนตัวของเขาอีกครั้ง 'ลิธอาจจะดูเด็กไปหน่อย แต่เขาก็ผ่านอะไรมามากเหลือเกิน' ทั้งโรคระบาด, บัลคอร์, การลอบสังหาร, เหตุโศกนาฏกรรมที่มหาวิทยาลัยไวท์กริฟฟอน และล่าสุดคือเหตุการณ์ทางเหนือ ชีวิตของลิธดูไม่ต่างจากหนังสือรวมเรื่องสั้นสยองขวัญเลยสักนิด 'เขาดูเป็นคนที่มีความคิดอ่านเกินวัยจริงๆ แต่ก็นั่นแหละ การนัดครั้งนี้ก็ดูจะเป็นการเสี่ยงดวงอยู่ไม่น้อย หวังว่าฉันคงไม่ต้องใช้มุก "ปวดหัวกะทันหัน" เพื่อขอกลับก่อนเวลาหรอกนะ' "คุณคิดเรื่องสถานที่ไว้หรือยังคะ?" "ผมไม่เคยมาที่เบลลิอัสเลย" ลิธส่ายหน้า "ผมจะให้คุณเป็นคนตัดสินใจเรื่องเวลาและสถานที่เอง ถ้าคุณต้องการคนไปรับก็บอกผมได้นะ ผมสามารถ 'วาร์ป' พาเราไปที่ไหนก็ได้" "ขอบคุณค่ะ แต่ฉันจัดการเองได้ งั้นเราไปเจอกันที่เวโลเรียนตอนหนึ่งทุ่มนะคะ..." "ร้อยโทเยห์วาล ผมต้องการเอกสารพวกนั้น เดี๋ยวนี้เลย!" เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะบทสนทนา "ขอโทษนะคะ ฉันต้องไปแล้ว เด็กฝึกงานจอมบื้อของฉันดันเปลี่ยนภารกิจลาดตระเวนธรรมดาให้กลายเป็นวีรกรรมฮีโร่จนได้ และฉันก็ต้องเป็นคนมานั่งปัดกวาดเช็ดถูทำเอกสารพวกนี้ ถ้าฉันไม่รีบจัดการเรื่องวุ่นวายนี้ให้เสร็จ ฉันคงต้องอยู่โอทีจนดึกแน่ๆ แล้วเจอกันนะคะ!" การสื่อสารสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ทิ้งให้ลิธจมอยู่กับความคิดที่ตีกันในหัว 'ไอ้เด็กฝึกงานจอมบื้อที่ว่านั่น คงเป็นผมเองสินะ' เขาถอนหายใจ 'ตอนนี้ผู้คนมากมายคงมีคำถามเต็มไปหมดว่าผมแก้ปัญหาที่มีมานานนับศตวรรษได้อย่างไร ผมต้องรับมือเรื่องนี้อย่างชาญฉลาด แต่ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือไม่มีพยานหลงเหลืออยู่ ดังนั้นไม่ว่าผมจะปั้นเรื่องไร้สาระแค่ไหนขึ้นมา พวกเขาก็ต้องจำใจยอมรับมันตามนั้น' ลิธเหินทะยานเป็นเส้นตรงมุ่งหน้าสู่เบลลิอัส พลางทบทวนรายงานของตนร่วมกับโซลัส พวกเขาพยายามตรวจหาจุดบกพร่องในเนื้อความอย่างละเอียดแต่ก็ไม่พบแม้แต่จุดเดียว หลังจากนั้นพวกเขาก็เริ่มจำลองสถานการณ์การสอบสวนที่กำลังจะมาถึง เพื่อเตรียมคำตอบที่เหมาะสมที่สุดสำหรับหลีกเลี่ยงคำถามจู้จี้ที่อาจตามมา พวกเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการหาวิธีลดทอนความยิ่งใหญ่ในสิ่งที่ลิธเพิ่งทำสำเร็จลงให้ดูเล็กลงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนกระทั่งตระหนักว่าได้เดินทางมาถึงเบลลิอัสแล้ว เมื่อมองเห็นข่ายอาคม 'เมล์สตรอม' ที่หมุนวนโอบล้อมเมืองเอาไว้ โชคดีที่ความไม่คุ้นเคยกับภูมิภาคเคลเลอร์ทำให้ลิธเลือกที่จะบินอยู่เหนือพื้นดินเพียงไม่กี่สิบเมตร เพื่อใช้ป้ายบอกทางและหลักกิโลเมตรในการนำทาง เขาจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะหยุดและลงสู่พื้นก่อนที่เวทบินจะถูกรบกวนโดยข่ายอาคมของเมือง หลังจากต้องเผชิญกับสายตาจิกกัดและคำสบถด่าจากการเดินแซงคิวเหยียดยาวนับร้อยเมตรเพื่อเข้าเมือง ลิธก็เดินผ่านประตูวาร์ปที่มุ่งตรงไปยังกองบัญชาการทหาร และเขาก็ต้องแปลกใจ แทนที่จะถูกตรวจค้นและสอบถามเหมือนครั้งแรกที่มาเยือน นายทหารเวรยามกลับทำความเคารพเขาอย่างนบนอบ "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ ได้โปรดให้ผมนำท่านไปยังที่พักของท่านเถิด" 'ที่พักของผม? นึกว่าจะต้องไปนอนในโรงนอนทหาร หรือไม่ก็บ้านของกามิล่าเสียอีก นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?' นายทหารผู้นั้นเป็นชายวัยใกล้เลขสี่ที่พูดจาฉอดๆ ไม่หยุดปากเกี่ยวกับการที่ประชาชนรู้สึกปลอดภัยเพียงใด เมื่อเมืองสาบสูญที่อยู่ใกล้เคียงที่สุดได้สาบสูญไปอย่างถาวรเสียที "ผมแทบจะรออ่านเรื่องราวทั้งหมดในเครือข่ายกองทัพไม่ไหวแล้วครับ" นายทหารเอ่ยถึงฐานข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ พวกเขาเดินออกมาจากอาคารหลัก ทำให้ลิธมีโอกาสได้เห็นเมืองเบลลิอัสอย่างเต็มตา เมืองป้อมปราการแห่งนี้แตกต่างจากสถานที่อื่นๆ ทั้งหมดที่เขาเคยไปเยือน เนื่องจากการขาดแคลนระบบน้ำประปาหรือลิฟต์ส่งของ บ้านเรือนส่วนใหญ่มักจะสูงเพียงสองหรือสามชั้นเท่านั้น ทว่าเบลลิอัสกลับเต็มไปด้วยอาคารสูงตระหง่าน บางตึกสูงถึงสิบชั้นและล้วนสร้างขึ้นจากบล็อกหินสีเทาแบบเดียวกันทั้งหมด อย่างน้อยหนึ่งอาคารในแต่ละเขตที่พักอาศัยจะถูกใช้เป็นที่ตั้งของร้านอาหารและร้านค้าเท่านั้น ถนนหนทางถูกปูไว้อย่างดีและกว้างขวางพอที่จะให้รถม้าสามคันวิ่งสวนกันได้ ทางเท้าเต็มไปด้วยผู้คนจากทุกชนชั้นทางสังคมที่ต่างก็เร่งรีบทำธุระของตน หากปราศจากควันพิษและมลภาวะ ลิธคงคิดว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางมหานครบนโลกมนุษย์เสียด้วยซ้ำ เมื่อสังเกตเห็นท่าทีประหลาดใจของเขา นายทหารจึงรีบอธิบายทันที: "เบลลิอัสถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นด่านหน้าทางการทหาร เพื่อคอยจับตาดูชายแดนของจักรวรรดิอกอร์กอน เมื่อเวลาผ่านไป เมืองจึงขยายตัวในแนวตั้งมากกว่าแนวราบเพื่อให้ง่ายต่อการป้องกัน" "พื้นที่ภายในกำแพงมีจำกัด และเราไม่สามารถรื้อถอนกำแพงเพื่อสร้างข่ายอาคมใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้นได้ อาคารเหล่านี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นของกองทัพ นั่นคือเหตุผลที่การออกแบบของมันดูจืดชืดและไร้เอกลักษณ์" "การจะแยกแยะบ้านของคนรวยออกจากคนจน คุณต้องสังเกตที่รายละเอียดสองอย่าง คือจำนวนชั้นและสวน เนื่องจากพื้นที่อันจำกัด พื้นที่สีเขียวจึงถือเป็นของฟุ่มเฟือย เช่นเดียวกับคฤหาสน์หรู อาคารที่มีความสูงเพียงสองชั้นมักจะเป็นบ้านของขุนนาง ส่วนสามัญชนทั่วไปจะอาศัยอยู่ในอาคารชุด" "ทำไมถึงไม่มีรถวิ่งเลยล่ะ?" ลิธเอ่ยถามหลังจากสังเกตเห็นว่านอกจากรถม้าของทหารและขุนนางแล้ว ถนนกลับว่างเปล่า "เพราะในกรณีฉุกเฉิน เราไม่สามารถปล่อยให้เกิดปัญหารถติดได้ครับ นอกจากจะเป็นคนสำคัญจริงๆ หรือรวยล้นฟ้า พวกเขาจะต้องสัญจรไปมาในเบลลิอัสด้วยสิ่งนี้" นายทหารชี้ไปยังประตูวาร์ปขนาดเล็กสองบานที่ตั้งตระหง่านอยู่คู่กัน "บานหนึ่งสำหรับเข้า อีกบานสำหรับออก" เขาแตะบัตรประจำตัวลงบนอัญมณีเม็ดเล็กที่อยู่ข้างประตู ปรากฏอินเทอร์เฟซโฮโลแกรมสามมิติขึ้นมา มันเป็นเมนูแบบเลื่อนลงที่เต็มไปด้วยที่อยู่และชื่อถนน บางแห่งเป็นสีเทาที่เลือกไม่ได้ "ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย คุณไม่สามารถใช้งานมันได้โดยไม่มีบัตรประจำตัว ใช้ตราของคุณแล้วตามผมมาครับ" นายทหารเลือกสถานที่ที่เรียกว่า 'ถนนสายกษัตริย์' ก่อนจะหายลับเข้าไปในประตูวาร์ปซึ่งปิดตัวลงทันทีตามหลังเขา ลิธทำตามคำแนะนำและสังเกตเห็นว่าเขาสามารถไปได้เกือบทุกที่ มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ไม่เปิดให้เข้าถึง ถนนสายกษัตริย์กลายเป็นย่านที่มีแต่คฤหาสน์หรู แต่ละหลังมีกำแพงสูงตระหง่านและมีสวนส่วนตัว "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนสองคนก้าวเข้าไปในประตูวาร์ปพร้อมกัน?" ลิธถาม "พวกเขาก็จะไปจบลงที่คุกครับ ระบบนี้ไม่มีการประนีประนอม และนี่คือที่หมายของเรา" นายทหารชี้ไปยังคฤหาสน์สองชั้นที่รายล้อมไปด้วยพฤกษชาติและแปลงดอกไม้สะพรั่ง ประตูรั้วด้านนอกเปิดออกทันทีที่นายทหารทาบบัตรประจำตัวลงบนอัญมณีเวทมนตร์ที่ฝังอยู่บนเสาใกล้ๆ มีโน้ตที่ถูกพับไว้ติดอยู่ที่ประตู "ถึง ลิธ เวอร์เฮน โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นเครื่องแสดงความขอบคุณสำหรับความพยายามอันกล้าหาญของคุณ หวังว่าเราจะได้พบกันเร็วๆ นี้" ลงนามโดย ผู้พิทักษ์อาณาจักร ไทริส กริฟฟอน