เทรยัสมักถูกท่านลุงดุด่าเป็นประจำ ทว่านั่นเป็นเพียงเสียงตำหนิที่เปี่ยมด้วยความห่วงใยและอาทร ผิดกับ "แบล็คสตาร์" ที่กำลังชำแหละชีวิตของเขาแล้ววิพากษ์วิจารณ์ราวกับมันเป็นเพียงการทดลองเวทมนตร์ที่ล้มเหลวชิ้นหนึ่ง ในความคิดของมันมีเพียงความเหยียดหยามอันเย็นเยียบ เทรยัสจำต้องกลืนกินศักดิ์ศรีของตนแล้วยอมสยบ ร่างกายของเขาขยายขนาดและมวลมหาศาลจนศีรษะครูดไปกับเพดาน แบล็คสตาร์ดูดซับเครื่องทรงทุกชิ้นเพื่อฟื้นฟูขุมพลัง ก่อนที่การกลายพันธุ์จะปัดเป่าทุกอย่างในห้องให้กระจัดกระจายหายไปในพริบตา หางที่งอกเงยขึ้นมาใหม่นั้นหนาเตอะยิ่งกว่ารถถัง ทว่าหุ้มเกราะมิดชิดกว่าหลายเท่า มันปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเพลิงขนาดมหึมาประหนึ่งโล่ศึก เทรยัสเหวี่ยงมันเข้าใส่ศัตรูตามสัญชาตญาณหมายจะบดขยี้ให้จมดินราวกับตบแมลงวัน ทว่าลิธกลับใช้เพียงมือเดียวต้านทานรยางค์ยักษ์นั้นไว้ได้อย่างไม่สะทกสะท้าน ‘มันคิดบ้าอะไรอยู่?’ ลิธเลิกคิ้วมองมังกรแดงสูงสง่ากว่าสิบสองเมตรที่ปรากฏกายอยู่เบื้องหน้า ‘แกคิดบ้าอะไรอยู่!’ เทรยัสสะท้อนความคิดของลิธออกมา ‘ท่านลุงหลอกให้ข้าหัดแปลงกาย แต่มันก็แค่เอาไว้สอนเวทแสงกับศิลปะการควบคุมพลังชีวิตเท่านั้น มันคือเล่ห์กลที่ไร้ค่า ไม่ว่าข้าจะอยู่ในร่างไหน พลังกายและมานาของข้าก็ไม่เปลี่ยนไปหรอก!’ “ไอ้คนโง่ที่เอาแต่คร่ำครวญเอ๊ย!” แบล็คสตาร์แผดคำรามด้วยความรำคาญจนแทบจะหมดคำด่า “นั่นมันก่อนที่เจ้าจะหลอมรวมกับข้า! ข้ามีพลังชีวิตของคนทั้งเมือง มีมานาที่สั่งสมมานับศตวรรษ ข้าอาจมอบปัญญาหรือความรอบรู้ของมังกรแท้จริงให้เจ้าไม่ได้ แต่เมื่อเราอยู่ด้วยกัน... ร่างกายนี้คือมังกร!” ในที่สุดเทรยัสก็เข้าใจเจตนาของคู่หู เขาเรียกใช้พลังชีวิตที่กักเก็บไว้ภายในแผ่ซ่านเข้าสู่รยางค์ทุกส่วนจนเปี่ยมด้วยพละกำลัง ลิธสัมผัสได้ทันทีว่าหางยักษ์นั้นหนักอึ้งเกินกว่าจะต้านทานไหว บีบคั้นให้เขาต้องล่าถอยออกมา ‘โซลัส เกิดอะไรขึ้น?’ ลิธเอ่ยถามในขณะที่เกล็ดมังกรเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นทับทิมวาววับ เทรยัสเริ่มคุ้นชินกับร่างใหม่และแผ่เกราะผลึกไปทั่วสรรพางค์กาย จนแม้แต่คมดาบเกตคีปเปอร์ก็ยากจะระคายผิว “แบล็คสตาร์ยังติดอยู่ในมนตราแช่แข็ง แต่ดูเหมือนพันธะของพวกมันจะคล้ายกับเรา” โซลัสวิเคราะห์ “ด้วยการรวมทรัพยากรเข้าด้วยกัน พวกมันสามารถบรรลุถึงขีดความสามารถทางกายภาพของมวลมนตราวิวัฒน์ที่แท้จริงได้... จะสู้หรือจะหนีดีคะ?” โซลัสปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำลายแบล็คสตาร์ให้สิ้นซาก หากก่อนหน้านี้นางต้องการช่วยชาวคาดูเรียนให้พ้นจากขุมนรกเดินได้ แต่ตอนนี้มันคือเรื่องส่วนตัว พันธะระหว่างเทรยัสกับวัตถุต้องสาปนี้คือการลบหลู่ทุกสิ่งที่นางยึดมั่น เป็นความวิปริตที่บิดเบือนการมีอยู่ของนางโดยสิ้นเชิง ทว่าชีวิตของลิธคือเดิมพัน โซลัสจะไม่มีวันขอให้เขาเอาชีวิตไปเสี่ยงเพียงเพราะหลักการส่วนตัวเด็ดขาด ‘ฉันไม่หนีหรอก’ ลิธตอบพลางกระชับเกตคีปเปอร์ในมือแน่น ‘ต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าแบล็คสตาร์จะเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง ตราบจนกว่าจะถึงตอนนั้น หมอนี่ก็เป็นแค่คนโง่ที่มีอาวุธร้ายในมือ และไม่ว่าอาวุธจะทรงพลังเพียงใด พวกมันล้วนมีจุดอ่อนเดียวกัน... นั่นคือตัวผู้ใช้งาน’ ลิธผนึกธาตุทุกสายเข้าสู่ร่างกาย ยกเว้นเพียงธาตุความมืดที่เขาบรรจุไว้ในคมดาบ เขาพุ่งตัวทะยานไปเบื้องหลังเท้าของมังกรทับทิม เล็งเป้าไปยังจุดอ่อนอย่างเอ็นร้อยหวาย เกล็ดที่หนาและมั่นคงนั้น เมื่อแปรสภาพเป็นผลึกแข็งมันจะขาดความยืดหยุ่น เผยให้เห็นเนื้อเยื่ออ่อนที่ซ่อนอยู่ภายใน เทรยัสหันกลับมาเพื่อติดตามการเคลื่อนไหว ความเร็วของทั้งคู่แทบจะสูสีกัน ทว่าวิหารหลวงกลับพังทลายลง หางยักษ์ฟาดเข้ากับเสาหินจนแหลกลาญ ปีกกว้างติดแหง็กอยู่กับเสาอีกต้น ฝุ่นคลุ้งกระจายจากเพดานขณะที่เทรยัสโซเซไปมาพยายามทรงตัวไม่ให้ล้ม ‘ไอ้หมอนี่มันโง่จริงๆ มันอาจมีร่างมังกรแต่มันใช้ไม่เป็น ขนาดจะมีความหมายก็ต่อเมื่อเจ้ารู้จักใช้ประโยชน์จากมัน!’ ดาบเกตคีปเปอร์แทรกซอนเข้าไประหว่างเกล็ด กรีดผ่านเนื้อและกระดูกราวกับมีดผ่าตัดที่เฉียบคม เทรยัสแผดร้องด้วยความเจ็บปวดแต่ยังไม่ล้มลง เขาสะบัดเท้าไปข้างหลังหมายจะเหยียบลิธให้จมดิน ลิธหลบกรงเล็บยักษ์พ้นเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด มองดูเท้าขนาดมหึมาทิ้งรอยลึกไว้บนกำแพง ‘ฉันขอถอนคำพูด’ ลิธคิดพลางทิ้งระยะห่างออกมา ‘มันคือไอ้โง่ที่สามารถปลิดชีพฉันได้ในการโจมตีครั้งเดียว ฉันลืมนึกไปว่าแบล็คสตาร์มอบพลังงานให้มันอย่างไร้ขีดจำกัด ฉันไม่สามารถชนะด้วยการถ่วงเวลาให้มันเหนื่อยเหมือนทุกครั้ง ต้องฆ่ามันให้ตายในคราวเดียว หากพวกมันเหมือนเรา เมื่อร่างอาศัยตายไป วัตถุเวทนั่นก็จะเป็นเพียงเป้านิ่ง’ มังกรคำรามก้องด้วยความแค้นเคือง ปลดปล่อยสายฟ้าขนาดเท่าบ้านพุ่งเข้าใส่ ลิธรีบงัดกรงฟาราเดย์ออกมาต้านทานอีกครั้ง หวังว่าศัตรูจะไม่พุ่งเข้ามาโจมตีทางกายภาพในขณะที่เขาขยับเขยื้อนไม่ได้ ทว่าเทรยัสไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น มือมังกรของเขาเกิดเสียงระเบิดดังปังก่อนจะระเบิดออกราวกับลูกโป่ง เขาหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสจนกระทั่งเวทแสงเข้าสมานแผลให้รยางค์กลับคืนมา “แกทำอะไรกับข้า!” เทรยัสตกตะลึงจนแทบไม่สังเกตเห็นกรงฟาราเดย์ด้วยซ้ำ “หยุดโวยวายได้แล้ว!” แบล็คสตาร์ตวาดด้วยน้ำเสียงรังเกียจ “แกนมานาของเจ้าอ่อนแอเกินกว่าจะรับมานามหาศาลในคราวเดียว พลังส่วนเกินจึงทะลักออกมาทำลายเนื้อเยื่อของเจ้าจนระเบิด หรือเจ้าอยากจะให้แกนพลังของเจ้าแหลกสลายแทนล่ะ?” ลิธแทบไม่มีเวลาเก็บกรงฟาราเดย์เข้าสู่มิติเก็บของ เมื่อมังกรเริ่มรัวหมัดชุดใหญ่ที่เสริมพลังด้วยธาตุลมและไฟ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากโซลัส ลิธก็เริ่มไร้ที่ให้หลบซ่อน หมัดมังกรขนาดเท่ารถบรรทุกพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วสูงจนเกิดลมพายุหมุนวนรุนแรงพอที่จะทำให้ลิธเสียหลักทุกครั้งที่หลบพ้น เทรยัสหมุนตัวกวาดหางไปทั่วห้องโถง เสาหินพังทลายต้นแล้วต้นเล่า เศษซากปรักหักพังที่ร่วงหล่นลงมากลายเป็นอุปสรรคใหม่ที่ลิธต้องระวัง ‘ถ้าเพียงแต่ฉันใช้พริบตา (Blink) ได้... ฉันแทบทำอะไรไม่ได้เลยจากข้างล่างนี้ เพราะเกล็ดพวกนั้นฉันเลยเข้าไม่ถึงหัวใจมัน และเพราะการฟื้นตัวที่รวดเร็วเกินไป การโจมตีเส้นเลือดใหญ่จึงไร้ผล ทางเดียวคือสมอง แต่ฉันคิดว่าไอ้โง่นั่นก็คงรู้ตัวแล้วเหมือนกัน’ ลิธวิ่งพล่านไปทั่วห้องขณะที่สมองประมวลผลหาทางรอดอย่างหนัก “หมอนี่ดูจะทนความเจ็บปวดได้ต่ำมากนะคะ” โซลัสครุ่นคิด “ฉันมีไอเดียหนึ่ง แต่คิดว่าท่านคงไม่ชอบมันแน่” ‘ว่ามาเลย’ เธอพูดถูก ลิธไม่ชอบมันจริงๆ เทรยัสเริ่มหมดความอดทนกับการไล่จับ เขาจึงสาดกระสุนเพลิงสุ่มไปทุกทิศทาง เผาผลาญวิหารจนกลายเป็นขุมนรกโลกันตร์ ลิธจำต้องใช้เวทบินเพื่อหลบหนีจากกองเพลิงที่โชติช่วง ในขณะที่บินอยู่นั้น ลิธจำต้องเพ่งสมาธิไปเบื้องหน้า ทำให้ทัศนวิสัยรอบข้างลดลงอย่างน่าหวาดเสียว ลูกไฟระเบิดขึ้นใกล้เท้าของเขา แรงกระแทกส่งร่างเขาพุ่งไปข้างหน้าเร็วกว่าที่ใจนึก เขากระแทกเข้ากับเศษเพดานที่ร่วงหล่นลงมา แรงปะทะทำให้การเคลื่อนไหวหยุดชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเทรยัส หมัดมังกรกระแทกเข้าใส่ลิธด้วยพลังทำลายล้างประหนึ่งรถไฟบรรทุกสินค้า แม้ลิธจะร่ายม่านพลังลมขึ้นมาต้านทานแรงปะทะส่วนใหญ่ไว้ได้ แม้จะได้รับการปกป้องจากชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์และเวทผนึกธาตุดิน แต่ลิธคงขาดใจตายทันทีที่ร่างกระแทกเข้ากับกำแพง โซลัสช่วยชีวิตเขาไว้ได้ในนาทีชีวิตด้วยการร่ายเวทดินเปลี่ยนจุดที่เขากระแทกให้ยืดหยุ่น ทว่าแรงปะทะยังคงรุนแรงพอที่จะทำให้วิสัยทัศน์ของเขาพร่าเลือนและรีดอากาศออกจากปอดจนหมดสิ้น ลิธกัดริมฝีปากแน่น ใช้ความเจ็บปวดเหนี่ยวรั้งสติที่กำลังจะหลุดลอย หมัดที่สองพุ่งตามมาติดๆ ในขณะที่ร่างกายเขายังบอบช้ำจนเกินกว่าจะขยับหนีพ้น...