การหวนคืนสู่คาดูเรีย (Kaduria) ใช้เวลาไม่นานนัก ในระหว่างการเดินทาง ลิธ (Lith) มั่นใจว่าเขาได้จดจำจุดสังเกตสำคัญไว้เป็นระยะอย่างแม่นยำ สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถใช้ **'ก้าวข้ามมิติ' (Warp Steps)** ข้ามผ่านระยะทางหลายสิบไมล์ได้ในชั่วพริบตา แม้การทำเช่นนั้นจะต้องสูญเสียพลังมานาไปอย่างมหาศาล แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาที่การใช้ **'ลมหายใจฟื้นพลัง' (Invigoration)** เพียงครั้งเดียวจะแก้ไขไม่ได้ ในขณะที่เขากำลังใช้เทคนิคการหายใจ ลิธสังเกตเห็นว่าแม้ซากปรักหักพังของนครที่ล่มสลายจะยังคงสภาพเดิมเหมือนตอนที่เขาจากมา ทว่าความรู้สึกที่สัมผัสได้กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พลตรีวอร์ก (Vorgh) ได้ปิดการใช้งานม่านพลังลงแล้ว ปล่อยให้พลังงานแห่งโลกไหลเวียนผ่านผืนดินได้อีกครั้ง ทว่าจนถึงตอนนี้ก็ยังคงไร้วี่แววของต้นหญ้า แม้แต่มวลแมลงหรือสัตว์ตัวเล็กๆ ก็ยังไม่หวนกลับมาทวงคืนถิ่นฐานในคาดูเรีย ถึงกระนั้น เมื่อทอดสายตามองไปยังเศษซากแห่งความพินาศ ลิธกลับสัมผัสได้ถึงความสงบที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับว่าเขาได้เยียวยารอยแผลเป็นอันน่าเกลียดชังที่ทำลายโฉมหน้าของสถานที่แห่งนี้มาเนิ่นนานเกินไปแล้ว เขาหยิบเครื่องสื่อสารของกองทัพออกมาแล้วติดต่อหาผู้ดูแล "เรนเจอร์เวอร์เฮน (Verhen) รายงานตัวครับ ผมกลับมาถึงคาดูเรียแล้ว จะพักผ่อนสักครู่ก่อนจะเดินทางต่อมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เป้าหมายคือเมืองโอเทร (Othre)" "รับทราบ" ไม่มีภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้น และน้ำเสียงของคามิล่า (Kamila) ก็ดูห่างเหินและเป็นงานเป็นการจนน่าประหลาดใจ เพื่อนร่วมงานบางคนของเธอถึงกับคิดไปว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่คงจะเริ่มสั่นคลอนเข้าให้แล้ว "เปิดช่องสัญญาณค้างไว้ในขณะที่ฉันระบุตำแหน่งของคุณ" เธอเอ่ยขณะที่อัญมณีส่งเสียงสัญญาณสั้นๆ ออกมาสองสามครั้ง "เรียบร้อยแล้ว รายงานตัวครั้งถัดไปคือช่วงเที่ยง ยกเว้นจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น จบการสื่อสาร" ลิธทะยานตัวขึ้นสู่เวหาทันที เขารักษาระดับความสูงที่สามารถสอดแนมไปได้ไกลหลายไมล์ทุกทิศทาง ช่วงวันแรกๆ ของการเดินทางนั้นเงียบสงบและน่าเบื่อหน่าย ทุกครั้งที่เขาสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตผ่าน **'เนตรชีวิต' (Life Vision)** เขาจำเป็นต้องตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียดเพื่อหาฝูง **'อสูรตกสู่บาป' (Fallen monsters)** มณฑลแห่งนี้ยังคงแห้งแล้งเนื่องจากผลกระทบระยะยาวจาก **'ดาวทมิฬ' (Black Star)** แต่ยิ่งเขาออกห่างจากคาดูเรียมากเท่าไหร่ ทรัพยากรธรรมชาติก็เริ่มมีให้เห็นมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งมันก็เพียงพอที่จะทำให้กลุ่มอสูรตกสู่บาปขนาดเล็กเพิ่มจำนวนขึ้นจนกลายเป็นภัยคุกคามได้ สิ่งที่เขาพบส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์ป่า มนุษย์พเนจร หรือสัตว์อสูร เหล่าคนพเนจรมักจะเป็นคนเสียสติที่สูญเสียทุกอย่างไปจนไม่มีที่ให้หวนคืน พวกเขาจะแผดตะโกนใส่ลิธทันทีที่เขาปรากฏตัวเพื่อขับไล่ให้ออกห่าง ก่อนที่เขาจะทันได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือเสียด้วยซ้ำ บางครั้งเขาก็พบกับขบวนคาราวานพ่อค้าที่หลงทางหลังจากถูกโจรหรืออสูรโจมตี ในกรณีเช่นนั้น ลิธจะบอกเส้นทางและตามล่าพวกที่บังอาจลงมืออย่างเด็ดขาด หากไร้ซึ่งจอมเวทคุ้มกัน ทั้งมนุษย์และอสูรก็เปรียบเสมือนลูกแกะที่ถูกจูงเข้าสู่โรงฆ่าสัตว์ ลิธจะปลิดชีพพวกอสูรด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ส่วนพวกมนุษย์ เขาจะแอบสะกดรอยตามไปครู่หนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ใหญ่กว่า หรือเพื่อหาที่กบดานของพวกมัน อาชญากรรมที่รวมกลุ่มกันอย่างเป็นระบบเปรียบเสมือนวัชพืชที่อาณาจักรไม่คิดจะไว้หน้า ระหว่างการสอดแนมและการสืบสวน ความเร็วในการเดินทางของลิธลดลงอย่างมาก **'บ่อมานา' (Mana geysers)** นั้นหาได้ยากยิ่ง บังคับให้เขาต้องนอนบนต้นไม้หรือไม่ก็ได้นอนเลย "บ้าเอ๊ย! ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเรนเจอร์ถึงต้องถูกบังคับให้เปลี่ยนหน้าที่หลังจากจบภารกิจแต่ละรอบ งานนี้มันทั้งน่าเบื่อและอันตรายไปพร้อมๆ กัน" ลิธคิดในใจระหว่างการเดินทางวันที่สี่ ขณะกำลังนั่งกินมื้อเที่ยงอยู่ในป่าละเมาะ เขาประเมินงานนี้ต่ำไป และตอนนี้เขากำลังชดใช้ให้กับความประมาทนั้น เมื่อไม่มีบ่อมานา โซลัส (Solus) ก็เป็นเพียงเสียงในหัวของเขาเท่านั้น แม้จะมีอาหารรสเลิศติดตัวมามากมาย แต่มันก็ไม่อาจช่วยปลอบประโลมจิตใจของเขาได้เลย เขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา ทั้งการฝึกฝนและความระแวงทำให้เขาต้องรีบยัดทุกอย่างลงท้องจนแทบไม่รู้รสชาติอาหาร จนถึงตอนนี้ เขามักจะมีหลังคาคุ้มหัว มีโต๊ะให้นั่ง และมีผู้คนรอบกายเสมอ ผู้คนที่เขาอาจจะนึกรังเกียจหรือไม่ใส่ใจ แต่นั่นก็ยังเป็นทางเลือกของเขาเอง ทว่าตอนนี้กลับมีเพียงความเงียบงันและความโดดเดี่ยว เขาแทบจะต้านทานความเย้ายวนใจที่จะละทิ้งหน้าที่แล้วบึ่งไปเมืองที่ใกล้ที่สุดไม่ไหว เขาเริ่มหวังว่าจะได้พบอสูรสักตัวเพื่อทำลายความซ้ำซากจำเจของชีวิตนี้ลงเสียที "แม้จะไม่มีบ่อมานา ฉันก็ยังพอมีที่ให้เธอพักผ่อนได้นะ" โซลัสเสนอเมื่อสิ้นสุดวันที่ห้าขณะที่ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า "ขอบใจนะ แต่ความคิดที่ว่าทุกวินาทีที่ฉันหลับ เธอต้องแลกด้วยการสูบพลังจากแกนพลังงานเพื่อฉัน มันจะทำให้ฉันฝันร้ายเสียมากกว่า" เขาตอบกลับ ลิธถนอมทุกช่วงเวลาที่ได้พูดคุยกับครอบครัวและคามิล่าผ่านอัญมณีสื่อสารสำหรับพลเรือน พวกเขาคือสายใยเดียวที่เชื่อมโยงเขาสู่ชีวิตปกติอันแสนห่างไกล เมื่อใดก็ตามที่ตราสัญลักษณ์การติดต่อเรืองแสงขึ้น เขาจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันทีเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีใครลอบโจมตีเขาได้ สิ่งมีชีวิตที่บินได้ตัวใดที่โง่เง่าหรือโชคร้ายพอที่จะเข้ามารบกวนบทสนทนา จะถูกจัดการอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี ไม่ว่าจะเป็นอสูรกายหรือนกอพยพ พวกมันจะถูกสับจนกลายเป็นเนื้อบดก่อนที่จะเข้าใกล้ตัวเขาเสียด้วยซ้ำ เจ็ดวันหลังจากออกจากเบลิอุส (Belius) ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองโอเทร "พับผ่าสิ ไม่คิดเลยว่าการตามล่าพวกปลายแถวจะใช้เวลานานขนาดนี้ การมีอยู่ของคาดูเรียช่วยไล่ทุกอย่างออกไปไกล ไม่อย่างนั้นฉันคงมาถึงเร็วกว่านี้ เจ็ดวันเต็มๆ โดยไม่มีบ่อมานาสักแห่งเดียว ช่างโชคดีจริงๆ เลยนะเรา" เขาคิดขณะเข้าใกล้กำแพงเมืองอันสูงตระหง่าน "เอาน่า มันก็แค่หนึ่งสัปดาห์นรกที่ไม่มีทั้งห้องน้ำและเวลานอน" โซลัสหัวเราะเบาๆ "ข่าวดีคือเรามาถึงก่อนกำหนดอีกครั้ง เธออาจจะได้วันหยุดเพิ่มและเข้าไปเที่ยวในเมืองกับแฟนใหม่ก็ได้นะ อะไรมันจะเลวร้ายไปได้ล่ะจริงไหม?" *** เขตเสรีแห่งลามาร์ธ (Lamarth) นอกพรมแดนตะวันออกของจักรวรรดิกอร์กอน (Gorgon Empire) สี่ปีผ่านไปนับตั้งแต่ห้องทดลองของ 'นายท่าน' (Master) ใต้ทะเลทรายโลหิตถูกทำลาย การสูญเสียอุปกรณ์และตัวอย่างทดลองจำนวนมากเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นพรที่แฝงมาในรูปของคราวเคราะห์ โดยที่เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) และแม้แต่ลีกาเอน (Leegaain) ไม่รู้ตัว ข่ายมนตราแห่งหนึ่งได้แอบบันทึกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการโจมตี ช่วยให้นายท่านสามารถเก็บรวบรวมข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับวิธีที่ผู้พิทักษ์ดึงพลังงานแห่งโลกออกมาใช้ และได้เห็นการต่อสู้ระหว่างซาลาอาร์ก (Salaark) กับ **'อสูรกายชั้นสูง' (Eldritch Abomination)** ที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขา ข้อมูลที่เก็บรวบรวมได้ในที่สุดก็ช่วยให้นายท่านมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของผู้พิทักษ์ได้รำไร นั่นคือเหตุผลที่เขาส่งเกรมัส (Gremus) หนอนศิลา ไปศึกษาและเก็บรวบรวมผลึกสีม่วงของออร์คมา ด้วยสิ่งนี้ นายท่านจะสามารถอัญเชิญและควบคุมพลังงานแห่งโลกได้เช่นเดียวกับที่ผู้พิทักษ์ทำ เข้าถึงแหล่งพลังงานที่ไร้ขีดจำกัดสำหรับทั้งการทดลองและเหล่าสมุน ทว่าโชคร้าย หลังจากโชคเข้าข้างได้ไม่นาน ทุกอย่างก็กลับกลายเป็นเลวร้าย ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับ **'ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน' (Arthan’s Madness)** ถูกปิดกั้นอย่างเข้มงวด แม้แต่ผู้ที่มีอำนาจสูงสุดก็เข้าถึงไม่ได้ และด้วยการตายของมังกรกาดอร์ฟ (Gadorf) พวกเขาก็ได้สูญเสียหนึ่งในแหล่งรายได้หลักไป ต้องขอบคุณบัลคอร์ (Balkor) ที่ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์ได้คิดค้นวิธีค้นหาเหล่าอสูรกายชั้นสูงได้ง่ายขึ้น และใช้พวกมันในการติดตามความเคลื่อนไหวของนายท่าน บังคับให้พวกเขาต้องเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวังมากขึ้น และจะใช้สมุนที่ทรงพลังที่สุดเมื่อยามจำเป็นจริงๆ เท่านั้น เหตุการณ์เหล่านี้รวมกันทำให้งานวิจัยของพวกเขาติดอยู่ในทางตัน และซ้ำเติมความล้มเหลวด้วยการสูญเสียผลึกไป อีกทั้งจาร็อก (Jarok) หนึ่งในพันธมิตรที่มีความสามารถที่สุดของเขาก็หายสาบสูญไป "ผลึกนั่นแหละคือปัญหาที่แท้จริง บางทีเวอร์เฮนอาจจะมีมันอยู่ หรือบางทีอาจจะไม่มี ฉันยังเข้าไปปั่นป่วนรังต่อของพวกราชวงศ์ไม่ได้เพียงเพราะความสงสัย โดยเฉพาะในตอนนี้ที่เขากลายเป็นมหาจอมเวท (Great Mage) ไปแล้ว หวังว่าจาร็อกคงไม่ทำให้เรื่องมันยุ่งยากไปกว่าเดิมนะ ทักษะการลอบเร้นและการเค้นความลับคือจุดเด่นของมันเสียด้วยสิ" นายท่านเอ่ยพร้อมหัวเราะเบาๆ "นายท่าน ข้ามีข่าวร้ายมาแจ้ง" เซนากรอช (Xenagrosh) อสูรกายชั้นสูงผู้เชี่ยวชาญด้านการแกะรอยปรากฏกายขึ้นตรงหน้า "ผลึกแตกงั้นหรือ? ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก ฉันเจอตัวอย่างที่ด้อยกว่าซึ่งน่าจะยังใช้งานได้ดีตามวัตถุประสงค์ของเราแล้ว" นายท่านยักไหล่ "ไม่ใช่ครับ ไม่มีร่องรอยของผลึกเลย สิ่งที่ข้าพบคือหลักฐานว่าจาร็อกถูกสังหารแล้ว" "ไอ้โง่นั่น!" นายท่านแผดเสียงคำราม "ข้าบอกให้มันระวังพวกทหารและพวกอสูรวิวัฒนาการที่น่ารังเกียจพวกนั้นแล้วเชียว" "ท่านเข้าใจผิดแล้วครับ มันถูกฆ่าโดยศัตรูเพียงคนเดียว และเป็นอสูรกายชั้นสูงเหมือนพวกเราด้วย" ดวงตาสีแดงทั้งสี่ของเซนากรอชหรี่ลงจนเป็นประกายเพลิงขณะรายงาน "ข้าเกรงว่าเราจะมีคู่แข่งเสียแล้ว"