## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 431: สมาคมจอมเวท (ภาค 2)** "ห้องที่ดีที่สุดของที่นี่ราคาเท่าไหร่?" ลิธเอ่ยถามพนักงานต้อนรับหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดทั้งวันทำให้เขาไม่แยแสต่อจำนวนเงินที่จะต้องเสียไป สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาในยามนี้คือเตียงนุ่มๆ และน้ำอุ่นสักถังที่จะช่วยชะล้างความอ่อนเพลียให้หมดไป "คืนละ... คืนละหนึ่งเหรียญเงินครับ!" พนักงานตอบกลับด้วยเสียงที่สั่นพร่า ความจริงแล้วราคามันสูงกว่านั้น ทว่า 'เกตคีปเปอร์' (Gatekeeper) ที่เหน็บอยู่ข้างเอวของลิธดูน่าเกรงขามจนน่าขนลุก และชายผู้ถือครองมันกลับดูอันตรายยิ่งกว่า "ขอประทานโทษ ท่านคือเรนเจอร์เวอร์เฮนใช่หรือไม่?" จอมเวทวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยแทรกขึ้น เขาดูมีรูปร่างสันทัด ใบหน้าเรียบง่ายแฝงความโอบอ้อมอารีผ่านดวงตาสีน้ำตาลเข้ม หากพิจารณาจากชุดคลุมสีเงินที่สวมใส่ ชัดเจนว่าเขาเป็นบุคลากรจากสมาคมจอมเวท "มันขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนถาม" ลิธยื่นเหรียญเงินและบัตรประจำตัวให้พนักงาน โดยไม่ลืมที่จะบังทัศนียภาพเพื่อไม่ให้คนแปลกหน้าแอบอ่านข้อมูลสำคัญ "ผมคือจอมเวท โดเรียน เฟลฮอร์น เป็นผู้ประสานงานของสมาคมสาขาในท้องถิ่นนี้" เฟลฮอร์นเอ่ยด้วยความมั่นใจ เขาจดจำลิธได้ทันที และคำถามก่อนหน้านี้เป็นเพียงการทักทายตามมารยาทเท่านั้น "ผมต้องขออภัย แต่ต่อให้ผมจะเป็นคนที่คุณคิดจริงๆ ตอนนี้ผมสังกัดกองทัพ ดังนั้นหากคุณไม่มีหนังสือคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรมาแสดง ผมก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องรับฟังคุณ" ลิธรับกุญแจห้องมาแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังบันไดวนที่นำไปสู่ชั้นบน "รอเดี๋ยว! ท่านยังไม่เข้าใจ ผมอาจจะยังไม่มีหนังสืออนุมัติอย่างเป็นทางการในตอนนี้ แต่ผมต้องการความช่วยเหลือจากท่านจริงๆ สมาคมกำลังตกที่นั่งลำบาก!" ลิธต้องยอมรับในใจว่าชายคนนี้ช่างบ้าบิ่นยิ่งนัก แม้จะถูกกดดันด้วยไอสังหารอันเข้มข้นที่เขามักจะแผ่ซ่านออกมาในวันอาทิตย์ที่แสนหงุดหงิด โดเรียนกลับไม่แม้แต่จะสะทกสะท้าน เขายังบังอาจถึงขั้นเอื้อมมือมาคว้าไหล่ของลิธเอาไว้ "ผมเชื่อว่าพวกคุณลำบากแน่ แต่มันจะมีความหมายอะไรถ้าผมไม่ได้ผลประโยชน์ตอบแทน" ลิธยักไหล่สลัดมือนั้นทิ้งอย่างเย็นชา "สรุปสั้นๆ นะ ผมอาจจะไปกับคุณก็ได้ แต่ประเด็นคือ... ผมไม่อยากไป" น้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความรำคาญของลิธสัมฤทธิผลยิ่งกว่าสายตาพิฆาตเสียอีก ทันทีที่โดเรียนตกตะลึงกับท่าทีเมินเฉยต่อสถานการณ์วิกฤตที่เขาพยายามจะบอกเล่า ร่างของเรนเจอร์หนุ่มก็หายลับขึ้นไปบนชั้นบนเสียแล้ว --- โดเรียนหยิบอามูเล็ตสื่อสารออกมาจากกระเป๋าชุดคลุมด้วยมือที่สั่นเทา "ขออภัยครับท่าน ผมล้มเหลวในการปฏิบัติหน้าที่ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เวอร์เฮนปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แม้แต่จะรับฟังเขาก็ยังไม่ยินดี ตอนนี้จำนวนผู้เสียชีวิตพุ่งสูงไปถึงหลายสิบศพแล้ว และมีทีท่าว่าจะเลวร้ายลงเรื่อยๆ" "บัดซบ! ข้าเคยหวังว่าการที่เขาเลือกเลื่อนขั้นในระดับชั้นของพวกเราแทนที่จะเป็นกองทัพ จะทำให้เขาเห็นใจและเข้าข้างพวกเราบ้าง" เสียงทุ้มต่ำของชายคนหนึ่งดังลอดออกมาจากอามูเล็ต สมาคมจอมเวทตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกมานานหลายปี เหล่าขุนนางทั้งเก่าและใหม่ต่างชิงชังพวกเขาราวกับไส้เดือนกิ้งกือที่ถูกกวาดล้างออกไปจากโมการ์เพียงชั่วข้ามคืน แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความจริงที่ว่า สมาคมแห่งนี้ไม่อนุญาตให้ผู้ที่ไร้พลังเวทก้าวเท้าเข้ามาเป็นส่วนหนึ่ง ซึ่งต่างจากกองทัพที่เปิดกว้างมากกว่า นับตั้งแต่เหตุการณ์โรคระบาดเมื่อห้าปีก่อน ชื่อเสียงของสมาคมก็ดิ่งเหวลงอย่างต่อเนื่อง ประการแรก พวกเขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิงในการรักษาหรือแม้แต่จะกักกันโรคระบาด ปล่อยให้เกียรติยศและชื่อเสียงทั้งหมดตกเป็นของกองทัพและสถาบันไวท์กริฟฟอน ต่อมา ในยามที่บาลคอร์เปิดฉากโจมตี พวกเขากลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ความดีความชอบส่วนใหญ่ยังคงตกเป็นของไวท์กริฟฟอนอีกครั้ง อย่างน้อยกองทัพก็ยังส่งกำลังทหารเข้าสู้ตาย ในขณะที่จอมเวทส่วนใหญ่กลับรักตัวกลัวตาย พากันหอบลูกจูงหลานหนีเอาตัวรอด และสุดท้ายที่สำคัญที่สุด สมาคมจอมเวทล้มเหลวในการควบคุมฮาทอร์น ไม่สามารถตามหาตัวอาจารย์ใหญ่ลินเนียที่ยังคงลอยนวลอยู่ได้ และยังไม่สามารถยับยั้งการผลิตไอเทมทาสจำนวนมหาศาลที่นำไปสู่การโจมตีของนาเลียร์ ในเวลานี้สมาคมจอมเวทเปรียบเสมือนคนที่ลมหายใจรวยริน การสนับสนุนทางการเมืองลดน้อยถอยลงในทุกปี แม้แต่พระราชินีก็ยังทรงดำริที่จะยุบสมาคมให้กลายเป็นเพียงหน่วยงานหนึ่งของกองทัพ และโอนงบประมาณทั้งหมดไปใช้ในส่วนอื่น ท้ายที่สุดแล้ว วีรบุรุษและวีรสตรีผู้หยุดยั้งศาสตราจารย์คลั่งต่างก็สังกัดกองทัพทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นเลดี้จิรนี, ผู้บัญชาการโอไรออน หรือกัปตันฟลอเรีย จะมีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือ ลิธ เวอร์เฮน ซึ่งเป็นเพียงเบี้ยอิสระที่คาดเดาไม่ได้ เงินทองหรือชื่อเสียงอาจซื้อการรับใช้ของเขาได้ แต่ไม่มีวันซื้อความภักดีของเขาได้ "เราไม่มีทางเลือก ข้าจะติดต่อกองทัพเพื่อให้พวกเขาส่งตัวเขามาให้เราก่อนที่ผู้ตรวจการราชสำนักจะมาถึง ด้วยวิธีนี้ เขาจะกลายเป็นหมากในกระดานของเรา เราต้องการชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เพื่อกอบกู้สถานการณ์ และความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก... หากทุกอย่างพังพินาศ เรายังมีไม้ตายก้นหีบอยู่" "ตามหลักการแล้ว มันดูเหมือนดาบสองคมมากกว่านะครับ" โดเรียนไม่เห็นด้วยกับแผนการของอาร์คมเมจควอร์ต การขโมยไข่มังกรอาจบีบให้สัตว์ร้ายยอมประนีประนอมได้ก็จริง แต่มันก็เป็นการปลุกปั่นความพินาศจากโทสะของมันเช่นกัน "ถ้าเราล้มเหลว โทสะของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จะเป็นปัญหาลำดับสุดท้ายที่เราต้องกังวล ข้าจะแจ้งข่าวให้เจ้าทราบต่อไป" --- ในขณะเดียวกัน ลิธกำลังร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับครอบครัว ด้วยอานุภาพของอามูเล็ตสื่อสาร พวกเขาจึงสามารถร่วมวงสนทนาราวกับนั่งอยู่ด้วยกันแม้จะห่างไกลกันนับพันกิโลเมตร "เมืองโอเธรนี่มันแย่ชะมัด งานนี้ก็ห่วยแตกพอกัน" ลิธบ่นอุบกับพ่อแม่พลางตักอาหารที่สั่งมาจากรูมเซอร์วิสเข้าปาก "ไม่ว่าผมจะไปที่ไหน ผู้คนก็มองเรนเจอร์ราวกับอาชญากร ทั้งที่ผมใช้เวลาอยู่ในป่าเขาลำเนาไพรมาตั้งนาน แต่ผมกลับเบื่อที่นี่ตั้งแต่วันแรก พรุ่งนี้เช้าตรู่ผมจะรีบไปจากที่นี่ทันที" "พ่อเคยอ่านเจอว่าชุมชนในทางเหนือค่อนข้างจะเหนียวแน่นและปิดกั้นคนนอกนะ" ราซกล่าวขึ้น เขาเพิ่งจะซื้อหนังสือเกี่ยวกับภูมิภาคเคลลาร์มาศึกษา แม้เขาจะเกลียดการอ่านหนังสือเพียงใด แต่เขายอมทำเพื่อที่จะได้เข้าใจในสิ่งที่ลูกชายต้องเผชิญ และมันยังทำให้บทสนทนาระหว่างพ่อลูกลึกซึ้งยิ่งกว่าการคุยเรื่องสัพเพเหระ "ลูกจะไปตำหนิพวกเขาที่ระแวงไม่ได้หรอก ขนาดพวกเราในลูเทียเองยังไม่ชอบคนแปลกหน้าหรือพวกเจ้าหน้าที่เลย สำหรับพวกเขา ลูกเป็นทั้งสองอย่าง... อ้อ อีกอย่าง เมืองโอเธรมีชื่อเสียงเรื่องตลาดเปิดนะ ลูกอาจจะเจอหนังสือหายากหรือวัตถุดิบปรุงยาดีๆ ที่นั่นก็ได้" "จริงด้วยครับพ่อ ขอบคุณมาก ผมจะแวะไปดู" ลิธมีข้อมูลชุดเดียวกันนี้อยู่ในโซลัสพีเดีย (Soluspedia) อยู่แล้ว แต่เขาก็รู้สึกซาบซึ้งในความเอาใจใส่ของราซ เอลิน่ามองสามีด้วยความภาคภูมิใจที่เขาทุ่มเทเพื่อลูกชาย แต่ในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกอิจฉาเล็กๆ ที่เหมือนถูกกันออกมานอกวงสนทนา 'ฉันต้องไปหาไอ้หนังสือเล่มนั้นมาอ่านบ้างแล้ว' เธอคิดในใจ ลิธเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจหลังจากต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลามาทั้งสัปดาห์ ทันทีที่ศีรษะสัมผัสหมอน เขาก็ดิ่งลงสู่ห้วงนิทราในทันที ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง เขากลับต้องสะดุ้งตื่นด้วยเสียงระเบิดกัมปนาทที่ดังมาจากภายนอก 'โซลัส?' เขาเอ่ยถามในใจ ขณะที่ชุดนอนเรืองแสงและเปลี่ยนรูปร่างกลับกลายเป็นเครื่องแบบเรนเจอร์อย่างรวดเร็ว 'คะ... คุณไม่เคยเรียกผู้ตรวจการมาเลยนะ คนที่น่าสงสารพวกนั้นคงยังติดอยู่ที่นั่นแน่ๆ' เธอทำเสียงเง้างอด 'ใครจะสนเรื่องนั้นล่ะ! ผมหมายถึงเสียงนั่นมันคืออะไร?' 'มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามของถนนค่ะ แต่มันดูไม่สมเหตุสมผลเลย' เธอตอบกลับ ลิธมองลอดหน้าต่างห้องพักออกไป และสังเกตเห็นว่าประตูร้านค้าฝั่งตรงข้ามโรงแรมถูกระเบิดจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ไม่กี่วินาทีต่อมา หญิงสาวในชุดมอซอก็เดินออกมาจากร้าน พร้อมหอบหิ้วถุงที่อัดแน่นไปด้วยอาหารและเงินทอง 'เธอพูดถูก มันไม่สมเหตุสมผลเลย คนที่ดูขาดสารอาหารขนาดนั้นจะเอาแรงที่ไหนไปซัดผู้ชายอกสามศอกจนหมอบราบได้ยังไง?' ลิธครุ่นคิดพลางจับจ้องเหตุการณ์เบื้องหน้า ร้านค้าหลายแห่งถูกปล้นไปแล้ว และเจ้าของร้านเหล่านั้นนอนสลบเหมือดอยู่กลางถนน 'ไม่ใช่เรื่องนั้นค่ะ' โซลัสตอบพร้อมถอนหายใจ เมื่อเห็นว่าลิธไม่มีทีท่าจะเข้าไปสอดแทรก 'ผู้หญิงคนนั้นมีแกนมานาสีแดงและร่างกายเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่กระแสมานาที่ไหลเวียนในร่างของเธอกลับรุนแรงเทียบเท่ากับแกนมานาสีเหลือง!' 'มันเป็นไปได้ยังไง?' 'เธอกำลังดูดซับพลังงานจากโลกในอัตราที่เร็วพอๆ กับคุณตอนใช้ "กระตุ้นพลัง" (Invigoration) เลยค่ะ... เธออาจจะเป็น "ผู้ตื่นรู้" (Awakened) ก็ได้!'