‘ข้าภูมิใจในตัวเจ้าเหลือเกิน’ ลิธแทบจะมองเห็นประกายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมของโซลัสวาบผ่านเข้ามาในห้วงความคิดขณะที่นางกล่าวคำนั้น ‘เจ้าเลือกที่จะยื่นมือเข้าช่วยคนพวกนี้ด้วยใจจริง แทนที่จะเลือกเส้นทางที่ง่ายกว่า’ หากจะกล่าวตามตรง ลิธรู้สึกเห็นใจชาวคาดูเรียนไม่น้อย สถานการณ์ ความเจ็บปวด และการดิ้นรนของพวกเขานั้นช่างคล้ายคลึงกับตัวเขาเอง ทว่าเลวร้ายกว่าหลายเท่าตัวนัก ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากไปกว่าการที่เขาเพิ่งจะสวมบทบาทจนเตลิดไปไกลในตอนที่ชี้ให้เห็นถึงความโง่เขลาของพวกนักบวช ‘การช่วยพวกเขาก็เท่ากับช่วยพวกเราด้วยเช่นกัน’ ลิธตอบกลับ ‘ในระหว่างที่ข้าฟังคำอธิบายของพวกเขา เจ้าจงตรวจดูพิมพ์เขียวเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับกระบวนการรักษาสังขารและดวงวิญญาณเสีย’ โซลัสกำลังอิ่มเอมกับความเปลี่ยนไปของลิธจนไม่ได้สังเกตเลยว่าเขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปรวดเร็วเพียงใด หลังจากที่ลิธเสร็จสิ้นการเรียนรู้และฝึกฝนมนตราที่จำเป็นสำหรับการหยุดการทำงานของ ‘แบล็กสตาร์’ (Black Star) โซลัสก็รายงานสิ่งที่นางค้นพบ ‘แบล็กสตาร์ชิ้นนี้คือผลงานระดับตำนานอย่างแท้จริง มันสามารถสูบพลังจากน้ำพุมานาใต้ดินและใช้มันเสริมอำนาจให้แก่ข่ายอาคมทั่วทั้งเมือง เฉกเช่นเดียวกับในสถาบัน ความเสียหายใดๆ ที่เกิดขึ้นกับตัวอาคารจะถูกซ่อมแซมให้คืนกลับสู่สภาพเดิมด้วยวิธีนี้’ ‘มันยังมีทักษะมากมายมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ แต่ก็ไม่มีอะไรที่อยู่เหนือความคาดหมาย แม้จะอ่านพิมพ์เขียวไปได้ห้าจากแปดส่วนแล้ว ข้าก็ยังไม่พบรูปแบบอักขระแม้แต่ตัวเดียวที่ไม่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์สายต่อสู้’ “ข้ามีคำถาม” ลิธไม่มีเวลามาอ้อมค้อม เขาต้องการคำตอบ และต้องเป็นเดี๋ยวนี้ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินการณ์ “ใครเป็นคนต้นคิดเรื่องการมอบความสามารถในการย้อนคืนสังขารให้แก่ท่านเจ้าลอร์ด? ข้าเองก็เป็นผู้เยียวยา และหากข้ามีมนตราเช่นนั้น ข้าคงสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้นับไม่ถ้วน” “ไม่มีใครคิดทั้งนั้น” เหล่านักบวชตอบขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย “หากเราทำเรื่องพรรค์นั้นได้จริง ไม่มีทางที่เราจะพ่ายแพ้ในสงคราม เป้าหมายของท่านเจ้าลอร์ดมีเพียงเพื่อทำลายล้างศัตรูและคอยส่งผ่านมานาจากน้ำพุใต้ดินคาดูเรียนให้แก่เหล่าจอมเวทของเราเท่านั้น” รูกากล่าว “นั่นก็ไม่ถูกเสียทีเดียว” เมรู ปุโรหิตอาวุโสกล่าวพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด “ในตอนนั้นเรามีกำลังพลน้อยกว่า เราจึงมอบความสามารถในการร่ายเวทแสงขั้นที่สี่ให้แก่แบล็กสตาร์ เพื่อที่มันจะได้ทั้งเยียวยากองทัพและเติมเต็มพลังชีวิตให้แก่พวกเขา เป้าหมายคือการสร้างกองทัพที่ไม่มีวันแตกพ่ายตราบเท่าที่พวกเขายังยืนหยัดอยู่ในเมืองนี้” ‘มีบางอย่างผิดปกติ ข้าสามารถทำทุกอย่างตามที่พวกเขาพูดมาได้ แต่ข้ากลับไม่สามารถซ่อมแซมแกนพลังมานาที่เสียหายแม้เพียงเล็กน้อยได้เลย นับประสาอะไรกับการก่อร่างสร้างกายขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า’ ลิธครุ่นคิด ‘ใช่แล้ว ตามที่พวกเขาบอก แบล็กสตาร์ควรจะทำได้เพียงแค่ทำให้พวกเขาใช้พลัง ‘นวชีวิน’ (Invigoration) ได้เท่านั้น’ โซลัสวิเคราะห์ ‘เจ้าคิดว่าเป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาบังเอิญหลอมสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของส่วนประกอบทั้งหมดขึ้นมา?’ ‘ไม่มีทาง เราผ่านการหลอมสร้างสิ่งของมานับไม่ถ้วน เห็นศาสตราอันน่าทึ่งถูกสร้างขึ้นโดยศาสตราจารย์วาเนไมร์ตอนอยู่ที่สถาบัน ทว่าไม่มีครั้งใดที่ผลลัพธ์สุดท้ายจะเบี่ยงเบนไปจากรายละเอียดที่กำหนดไว้ สิ่งที่เราเห็นอยู่นี้คือความผิดเพี้ยนที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน’ แม้สถานการณ์จะยังคงวิกฤต แต่ลิธกลับรู้สึกร้อนรุ่มไปด้วยความกระหายใคร่รู้ มีความคิดหนึ่งสะกิดอยู่ที่ส่วนลึกในใจ เขาไม่สามารถระบุได้ว่ามันคืออะไร แต่เขาเชื่อว่าคำตอบนั้นกำลังขยับเข้ามาใกล้ทุกทีในทุกความเป็นไปได้ที่พวกเขาตัดทิ้งไป ลิธร่ายเวทล่องหนของรูกา มนตราที่นักบวชสร้างขึ้นช่วยบดบังประสาทสัมผัสของวัตถุเวทมนตร์ ทำให้ลิธสามารถขยับเข้าใกล้แบล็กสตาร์ได้โดยไม่เสี่ยงชีวิต เหล่านักบวชติดตามเขาลงมายังวิหารหลัก พวกเขาตั้งขบวนเป็นวงกลมล้อมรอบแบล็กสตาร์ แสร้งทำเป็นสวดภาวนาเสียงดังเพื่ออำพรางทัศนวิสัยของวัตถุต้องคำสาปนั้น ลิธใช้การบังหน้านั้นลอบเร้นเข้าไปอย่างเงียบเชียบ เวทล่องหนช่วยกำบังประสาทสัมผัสทางเวทมนตร์ ส่วนเหล่านักบวชช่วยกำบังประสาทสัมผัสทางกายภาพ เป็นครั้งแรกที่ลิธไม่รู้สึกยินดีเลยที่ตัวเองมีรูปร่างสูงโปร่งเช่นนี้ เขาต้องย่อตัวคลานไปตลอดทางจนกระทั่งขยับเข้าใกล้พอที่จะเริ่มร่ายเวท ‘แช่แข็ง’ (Freeze) ลิธเลือกที่จะไม่ลอยตัวหรือใช้เวทเก็บเสียง เพราะเขาไม่รู้ว่ารัศมีของเวทล่องหนของรูกานั้นกว้างไกลเพียงใด และเขาไม่ต้องการเสี่ยง และอีกครั้งที่ความหวาดระแวงช่วยชีวิตเขาไว้ เวทล่องหนทำให้พลังชีวิตและกระแสมานาของเขาถูกตรวจจับไม่ได้ ทว่าแบล็กสตาร์ยังคงสัมผัสได้ถึงไอเวทที่แผ่ออกมาจากร่างของลิธในระยะประชิดเช่นนี้ มันปลดปล่อยระเบิดพลังงานเข้ากวาดล้างเหล่านักบวชจนสิ้นซาก หลงเหลือเพียงแอ่งน้ำสีดำแปดจุดเป็นร่องรอยเดียวที่บ่งบอกว่าพวกเขาเคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น “เจ้า! เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร!” แบล็กสตาร์แผดคำราม มันไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสแสร้งว่าไร้ฤทธิ์เดชอีกต่อไป มันพยายามจะยิงลำแสงมานาบริสุทธิ์ออกมาอีกสายหนึ่ง แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว มนตราแช่แข็งเสร็จสมบูรณ์ มันสะกดทุกความสามารถของวัตถุเวทมนตร์ชิ้นนี้ลง ยกเว้นเพียงจิตสำนึกของมัน ลิธเตรียมเวทก้าวย้ายมิติ (Warp Steps) และพริบตา (Blink) ไว้ในมือเพื่อความปลอดภัย เขาเอื้อมมือไปแตะวัตถุชิ้นนั้นแล้วใช้พลังนวชีวินกับมันทันที “เอามือโสโครกของเจ้าออกไปจากตัวข้า เจ้ามนุษย์ต่ำช้า! เจ้าทำอะไรกับข้า!” แบล็กสตาร์กรีดร้อง น้ำเสียงของมันเจือไปด้วยอารมณ์บางอย่างที่ดูคล้ายกับความตื่นตระหนก “เจ้าไม่รู้หรอกหรือ?” ลิธถามพร้อมแสยะยิ้ม ‘ไอเทมต้องคำสาปชิ้นนี้เป็นอัมพาต และดูเหมือนมันจะไม่สามารถดูดซับความทรงจำของผู้คนได้ ถือว่าเริ่มต้นได้สวย’ เขาคิดพลางวิเคราะห์ผลลัพธ์จากการใช้เทคนิคการหายใจร่วมกับโซลัส เมื่อมองแวบแรก แบล็กสตาร์แทบจะเหมือนกับโซลัสทุกประการ มันมีพลังชีวิตและแกนมานาแทนที่จะเป็นเพียงแกนเทียม มิหนำซ้ำยังเป็นแกนสีม่วงเจิดจรัสอีกด้วย ผลึกรูปดาวซึ่งเป็นตัวตนของมันมีระดับความบริสุทธิ์ในแบบที่ลิธไม่เคยพบเจอมาก่อน มันหายใจเหมือนสิ่งมีชีวิต ทว่าแทนที่จะเป็นอากาศ มันกลับสูบเอาพลังงานโลกเข้าไปและปลดปล่อยบางอย่างออกมาแทน มันเป็นก๊าซหนาแน่นที่คล้ายกับมานา แต่เมื่อลิธขยับเข้าไปใกล้พอ เขาความรู้สึกเหมือนผิวหนังถูกเข็มทิ่มแทง ความรู้สึกชวนสะอิดสะเอียนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ลิธตรวจสอบรอบกายด้วยเนตรทิพย์ (Life Vision) เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีพยานคนใดหลงเหลืออยู่ เรแดนกำลังรอเขาอยู่ที่ด้านบนสุดของบันได ยืนกระสับกระส่ายสลับน้ำหนักเท้าไปมาอย่างกังวล ‘ดีแล้ว เขาคงไม่อยากได้ยินสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดหรอก’ “คราวนี้ฟังให้ดี เพราะข้าจะไม่พูดซ้ำ” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งตามแบบฉบับนักธุรกิจของเขา “ข้าต้องการรู้ว่าเจ้าสามารถพาชาวคาดูเรียนกลับมาได้อย่างไร เจ้าเลียนแบบแกนมานาและร่างกายขึ้นมาได้อย่างไรกันแน่” เสียงหัวเราะของวัตถุต้องคำสาปนั้นช่างไร้อารมณ์ มันมิได้สื่อถึงความขบขัน แต่มีเพียงความเย้ยหยัน “แล้วจะทำไม? ต่อให้ข้าจะขยับไม่ได้ เจ้าก็ไม่มีพลังพอจะทำร้ายข้าได้หรอก เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ทำจากเนื้อหนัง มนตราของเจ้ากำลังเสื่อมถอยลงในทุกวินาที ถ้าฉลาดพอก็รีบไสหัวไปเสียเถอะ” คำตอบของลิธคือมนตราสุดท้ายที่รูกาเป็นคนคิดค้นขึ้น ‘สำนึกบาป’ (Repentance) มันคือมนตราแห่งการหลอมสร้าง ลิธสาดน้ำหมึกพิเศษลงบนพื้น ปล่อยให้โซลัสเป็นผู้ควบคุมหยดน้ำหมึกด้วยเวทน้ำเพื่อสร้างวงเวทขึ้นมา อักขระพลันเรืองแสงและราวกับมีชีวิต พวกมันลอยวนรอบแบล็กสตาร์ก่อนจะฝังลึกลงไปในเนื้อผลึกทีละตัว เมื่ออักขระตัวแรกกระทบเข้ากับร่างของมัน วัตถุต้องคำสาปก็พบว่าตนเองไม่สามารถหายใจได้อีกต่อไป อักขระตัวที่สองเปลี่ยนมานาที่ไหลเวียนอยู่ในโครงข่ายผลึกให้กลายเป็นพิษร้าย พื้นผิวที่เคยโปร่งแสงเริ่มปรากฏจุดสีเขียวลามปามไปตามรอยหยักที่สลักไว้บนตัวมัน ราวกับโรคร้ายที่กำลังชอนไชไปทั่วทุกอณู