เช้าวันต่อมา ร้อยโทคามิล่า เยวาล กำลังรวบผมขึ้นเป็นมวยอย่างประณีตเพื่อเตรียมตัวไปทำงาน ทว่าในจังหวะนั้นเอง เครื่องรางสื่อสารของเธอก็พลันส่งสัญญาณสั่นไหว ‘หวังว่าคงไม่ใช่ลิทอีกนะ เมื่อคืนเราคุยกันจนดึกดื่นเหลือเกิน ฉันไม่ค่อยชอบผู้ชายที่เกาะติดแจเท่าไหร่ด้วยสิ’ รอยยิ้มบางเบาบนดรุณีหน้ามลายหายไปในทันทีที่เธอเห็นว่าอักขระรูนที่กำลังกะพริบอยู่นั้นเป็นของใคร "เกิดอะไรขึ้นกับซินย่าหรือเปล่า? พี่สาวฉันสบายดีไหม?" "อรุณสวัสดิ์จ้ะลูกรัก พี่สาวของลูกสบายดี... หัวอกคนเป็นแม่จะอยากได้ยินเสียงลูกสาวบ้างไม่ได้เชียวหรือ?" น้ำเสียงนั้นช่างหวานล้ำและเปี่ยมไปด้วยความอาทรอย่างที่คามิล่าจำได้แม่นยำ ทว่าเธอรู้ดีว่ามันเป็นเพียงหน้ากากที่จอมปลอม หลังจากที่คามิล่าหนีพ้นจากการคลุมถุงชนที่ครอบครัวจัดฉากไว้ด้วยการสมัครเข้ากองทัพ เธอก็ตัดขาดความสัมพันธ์กับพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ครั้งสุดท้ายที่เธอได้ยินเสียงจาก คิม่า ผู้เป็นแม่ คือตอนที่เธอได้รับแต่งตั้งเป็นร้อยโท คิม่าพยายามใช้อำนาจของลูกสาวเพื่อสะสางปัญหาฉาวโฉ่กับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น และเมื่อถูกปฏิเสธ ครอบครัวของเธอก็แสดงท่าทีปั้นปึ่งใส่อย่างรุนแรง เหตุผลเดียวที่พวกเขายังคงมีอักขระรูนติดต่อกันอยู่ ก็เพราะคามิล่าเป็นห่วงซินย่า พี่สาวของเธอเท่านั้น สามีของซินย่าไม่ใช่คนเลวร้าย แต่ออกจะเย็นชาและไม่เคยกินใจกับภรรยา การแต่งงานของพวกเขาเป็นเพียงข้อตกลงทางธุรกิจ และเขามองว่าเธอเป็นเพียง 'ภรรยาประดับบารมี' เท่านั้น "คราวนี้ต้องการอะไรอีกล่ะคะ คุณแม่?" น้ำเสียงของคามิล่าเย็นเยียบและห่างเหิน ทว่ามือของเธอกลับเริ่มสั่นระริก เธอเผลอทำปิ่นปักผมทิ่มมือตัวเองไปหลายครั้งจนสุดท้ายต้องยอมตัดใจเลิกทำผมจนกว่าจะคุยจบ "เราไม่ได้คุยกันตั้งหลายเดือน อย่างน้อยเรียกแม่ว่า 'แม่' สักคำไม่ได้เชียวหรือ?" "คราวนี้ต้องการอะไร... คิม่า?" น้ำเสียงของเธอเย็นเฉียบยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับจงใจเน้นชื่อตัวของผู้เป็นแม่ "ไม่มีอะไรจ้ะ แม่แค่ได้ข่าวมาว่ามีจอมเวทคนหนึ่งกำลังตามจีบลูกอยู่ แม่เลยเป็นห่วง... ลูกก็รู้ว่าพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นเป็นยังไง พวกนั้นคิดว่าตัวเองจะคว้าเอาอะไรก็ได้ตามใจชอบเพียงเพราะมีพลังอำนาจ มันช่างน่ารังเกียจที่คนบางคนปฏิบัติกับคนอื่นเหมือนสิ่งของจริงๆ" ‘ก็เหมือนคนอย่างคุณนั่นแหละ’ คามิล่าคิดในใจด้วยเพลิงโทสะ "ไม่ต้องห่วงค่ะ เขาเป็นคนใจดีมาก เสียใจด้วยนะที่ต้องตัดบท แต่ฉันกำลังจะไปทำงานสาย ถ้าไม่มีอะไรแล้ว..." เธอพยายามจะจบการสนทนาให้เร็วที่สุด "โอ้ ลูกรักที่น่าสงสาร เจ้าช่างไร้เดียงสานัก แน่นอนว่าเขาต้องทำเป็นใจดี เพราะเขายังไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการยังไงล่ะ ถึงลูกจะอายุมากแล้ว แต่ก็ยังถือว่าเป็นโฉมงามที่ทรงเสน่ห์ ลูกต้องรู้จักใช้ไพ่ในมือให้เป็นประโยชน์นะ" คำสบประมาทของคิม่าที่หาว่าเธอโง่เขลาและแก่ตัวลง ทำให้คามิล่าถึงกับจุกจนพูดไม่ออก และคิม่าก็ถือเอาความเงียบนั้นเป็นสัญญาณให้รุกต่อ "พวกหนุ่มๆ น่ะเลือดร้อน พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้ตามเป้าหมาย ถ้าลูกคิดจะยอมเสียเวลากับคนที่พร้อมจะทิ้งลูกไปหาเด็กสาวที่สาวกว่าและรวยกว่าในอนาคต อย่างน้อยลูกก็ควรจะได้อะไรตอบแทนกลับมาบ้างนะ... อุปกรณ์มิติสักสองสามชิ้นน่าจะช่วยธุรกิจของครอบครัวเราได้มากทีเดียว มันไม่เพียงแต่จะช่วยลดภาระค่าขนส่ง แต่มันยังช่วยป้องกันไม่ให้สินค้าบอบบางของเราถูกขโมยหรือเสียหายด้วย ลูกแค่ต้อง..." "สำหรับฉัน... คุณตายไปแล้ว" คามิล่าเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างเด็ดขาด "เมื่อตอนที่คุณล้มเหลว—ซึ่งฉันมั่นใจว่าคุณต้องล้มเหลวแน่—อย่าได้มาเคาะประตูบ้านฉัน เพราะมันจะไม่มีวันเปิดต้อนรับคุณ คุณไม่ใช่ส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้อีกต่อไป... นี่คือคำพูดที่พ่อเคยใช้ขับไล่ไสส่งฉันเมื่อตอนนั้น" "เขาไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น..." "เขาหมายความตามนั้นทุกคำแหละค่ะ เหมือนกับที่คุณย้ำเตือนฉันตอนที่ฉันปฏิเสธไม่ยอมเอาหน้าที่การงานไปเสี่ยงเพื่อล้างเช็ดความโสมมให้พวกคุณ ฉันไม่ใช่ส่วนหนึ่งในครอบครัวของพวกคุณ และฉันก็มีความสุขดีที่เป็นแบบนี้ ถ้าไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับซินย่า อย่าโทรมาหาฉันอีก" เธอกดวางสายและสังเกตเห็นว่าปิ่นปักผมอันโปรดบิดเบี้ยวจนเสียรูป มือของเธอยังคงกำมันแน่นจนสั่นเทา ก้านโลหะเรียวบางนั้นคดงอเกินกว่าจะซ่อมแซม คามิล่าขว้างมันลงถังขยะก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "พวกเขาอาจจะเป็นพ่อแม่... แต่พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวของเธอ" เธอบอกตัวเองหน้ากระจก "เธอไม่ยอมให้พวกเขาย่อยยับชีวิตเธอมาได้แล้ว อย่าปล่อยให้พวกเขาย่อยยับวันดีๆ ของเธออีกล่ะ" คามิล่าจัดมวยผมด้วยปิ่นที่ดูดีรองลงมา แล้วจึงก้าวออกจากบ้านไปทำงาน *** การเดินทางกลับมายังเบลิอุสกลายเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดสำหรับลิท ไม่เพียงแต่เขาจะต้องใช้มิติเคลื่อนย้าย (Warp) ไปทั่วเพื่อรวบรวมดอกไม้นานาพรรณมาจัดช่อให้ดูดีที่สุด แต่เขายังต้องรื้อเอาทุกอย่างออกจากมิติเก็บของก่อนจะผ่านด่านตรวจศุลกากรอีกด้วย ข่ายอาคมของเมืองเบลิอุสนั้นปิดกั้นเวทมนตร์มิติอย่างเบ็ดเสร็จ นั่นหมายความว่าเขาต้องแบกสัมภาระทุกอย่างด้วยมือเปล่า ‘ข้ารู้สึกเหมือนไอ้งั่งที่เดินถือดอกไม้ไว้มือหนึ่ง อีกมือหนึ่งก็ถือกล่องขนมหวานเลยว่ะ’ ลิทรำพึงในใจ ‘แล้วทำไมเจ้าถึงเอาดอกคามิล่าไว้ตรงกลางช่อล่ะ?’ โซลัสเอ่ยถาม ‘เพราะมันคือแผนสำรองในกรณีที่ข้าทำอะไรพัง หรือไม่ก็เป็นดอกไม้แทนความคิดถึงถ้าทุกอย่างราบรื่นน่ะสิ’ ลิทมาถึงสถานที่นัดหมายก่อนเวลาเพื่อสำรวจพื้นที่และตรวจสอบเมนูอาหาร ครั้งนี้เขาพยายามระงับอารมณ์ไม่ให้แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา ทว่าหัวหน้าบริกรกลับเอ่ยเตือนเขาด้วยน้ำเสียงตำหนิ "ขออภัยครับท่าน แต่ทางร้านไม่อนุญาตให้นำอาหารจากภายนอกเข้ามา" คำพูดและสีหน้าของบริกรช่างขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง เขามองลิทด้วยความรำคาญใจ สายตาที่จับจ้องไปยังรูปลักษณ์ที่ดูเป็นคนต่างถิ่นแฝงไปด้วยความเหยียดหยามที่แทบจะปกปิดไม่มิด "ฟังนะ ข้าก็อยากจะยัดทุกอย่างลงไปในอุปกรณ์มิติจะตายชัก แต่มันดันใช้ไม่ได้ในที่นี้น่ะสิ" ลิทเริ่มไม่สบอารมณ์กับท่าทีของชายผู้นี้ และความอดทนของเขาก็กำลังจะหมดลง "ท่านมีอุปกรณ์มิติในครอบครองจริงๆ หรือครับ?" ท่าทีของบริกรเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นมาในทันควัน เพราะอุปกรณ์มิตินั้นคือสัญลักษณ์ของยอดนักทุ่มเงิน "มีมากกว่าหนึ่งชิ้นด้วยซ้ำ" ลิทแสยะยิ้มขณะที่เกราะสกินวอล์คเกอร์แปรเปลี่ยนรูปลักษณ์กลับสู่ชุดเรนเจอร์ "ข้าคือมหาจอมเวทและเรนเจอร์ ลิท เวอร์เฮน ข้าจะยินดีมากหากเจ้าจะช่วยหากุฏิที่ปลอดภัยเก็บกล่องนี้ไว้ให้ข้า" เขาเอ่ยประโยคหลังด้วยน้ำเสียงข่มขวัญ ทว่าชายผู้นั้นกลับไม่ได้สังเกตเห็น ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่เข็มกลัดยืนยันตัวตนของลิท และตราสัญลักษณ์ 'มหาจอมเวท' ที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งซึ่งติดอยู่ด้านล่าง "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับที่ได้ต้อนรับผู้ทำลายล้างคาดูเรียสู่สถานประกอบการของเรา!" หัวหน้าบริกรรีบประคองกล่องขนมจากมือลิทราวกับมันเป็นอัญมณีล้ำค่า และนำมันไปเก็บไว้ในครัวด้วยตัวเอง "ท่านต้องการจะเปลี่ยนโต๊ะไหมครับ? พอดีโต๊ะใกล้กับเวทีวงดนตรีเพิ่งจะว่างลงพอดี" "ช่วยยื่นข้อเสนอนี้อีกครั้งตอนที่คู่เดทของข้ามาถึงได้ไหม? ทำตัวให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุดนะ" ลิทพยักหน้าพลางเปลี่ยนเครื่องแบบให้กลายเป็นชุดสูทสีดำเรียบหรูพร้อมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา "แน่นอนครับท่าน!" ชายผู้นั้นตอบรับพลางมองลิทราวกับเขาเป็นถุงทองใบมหึมา ลิทให้ทิปชายผู้นั้นด้วยเหรียญเงินไม่กี่เหรียญเพื่อเป็นการขอบคุณและกำชับให้ดูแลของของเขาให้ดี หัวใจของเขาแทบจะหลั่งเลือดตามจำนวนเหรียญเงินที่เสียไป ทว่าเขาก็ต้องกัดฟันอดทนไว้เพื่อภาพลักษณ์ คามิล่าเดินทางมาถึงก่อนเวลาอีกครั้ง เธอสวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีแดงสดทับด้วยโค้ทตัวยาวและกางเกงสีดำ "ขอบคุณมากเลยค่ะ! ฉันไม่เคยเห็นดอกไม้หลากหลายชนิดมารวมอยู่ในช่อเดียวมากขนาดนี้มาก่อนเลย" เธอโน้มตัวลงดมดอกไม้เหล่านั้นทีละดอกอย่างมีความสุข หัวหน้าบริกรตรวจสอบการจองก่อนจะถามคามิล่าว่าต้องการจะย้ายโต๊ะหรือไม่ "ต้องจ่ายเพิ่มหรือเปล่าคะ?" เธอหันไปถามลิท ซึ่งขณะนี้ใบหน้าของเขากลับกลายเป็นสีแดงก่ำด้วยความขัดเขิน "พวกเราตกลงครับ ขอบคุณมาก!" หัวหน้าบริกรนำทางทั้งคู่ไปยังหนึ่งในโต๊ะที่ดีที่สุดภายในห้องรับรองอันหรูหรานั้น