**บทที่ 406: โทสะ ภาค 1** “ตอนนี้แหละ!” โซลัสเค้นพลังส่วนหนึ่งเข้ากระตุ้นลิธให้ตื่นจากภวังค์ แม้ไม่มีเวลาเหลือพอให้ร่ายมหาเวทบทใหม่ แต่ตราบใดที่เขายังมีสติสัมปชัญญะ เวทมนตร์ทุกบทที่เตรียมพร้อมไว้ก่อนหน้าย่อมยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม ลิธฟาดฝ่ามือเข้าหากันก่อนจะวาดแขนออกกว้าง บังคับให้แก่นกลางของเวทมนตร์โคจรผ่านถุงมือลึกลับของโซลัส ทั้งท่วงท่าที่เฉียบคมและการสนับสนุนจากเธอนั้นล้วนจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการร่ายเวทในชั่วพริบตาเช่นนี้ ‘วอร์ปสเต็ปส์’ (Warp Steps) ขนาดมหึมาพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันคือประตูมิติที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยรังสรรค์มา หมัดยักษ์ของมังกรทับทิมพุ่งหายเข้าไปในช่องว่างมิติ ก่อนจะทะลุออกมาจากจุดทางออกซึ่งตำแหน่งนั้น... อยู่ตรงหน้าสนมัดของมันเองพอดี! เทรยุสที่โถมกายเข้าใส่หมายปลิดชีพด้วยน้ำหนักทั้งหมดที่มี หมัดของเขาถูกสะท้อนกลับกลายเป็น ‘ครอสเคาน์เตอร์’ ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว แรงปะทะนั้นมหาศาลเสียจนลำคอหนาหนักของมังกรบิดหมุนและหักสะบั้นดั่งกิ่งไม้แห้ง แม้แต่เกราะทับทิมอันแกร่งกล้าก็มิอาจทานทนต่อแรงเค้นมหาศาล อัญมณีหลายเม็ดแตกกระจายร่วงหล่นสู่พื้นส่งเสียงใสกังวานประดุจเสียงกระดิ่งเงิน และเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ประตูมิติก็ปิดตัวลงฉับพลัน สะบั้นแขนของมังกรยักษ์จนขาดกระเด็นตรงข้อศอก ความเจ็บปวดและอาการช็อกกระชากให้เทรยุสทรุดเข่าลงกับพื้น เขาแผดร้องโหยหวนสู่ฟากฟ้าสุดเสียงพลางใช้มืออีกข้างกุมบาดแผลที่เหลือเพียงตอแขน น้ำพุโลหิตพุ่งกระฉูดสาดย้อมห้องที่กำลังพังทลายจนกลายเป็นสีแดงฉาน บาดแผลที่ลำคอสมานตัวอย่างรวดเร็ว แต่การงอกแขนขึ้นมาใหม่นั้นต้องใช้เวลามากกว่านั้นนัก ‘เจ้าไม่รู้จักอายบ้างหรืออย่างไร?’ ความเจ็บปวดของเทรยุสก็คือความเจ็บปวดของ ‘แบล็กสตาร์’ ทว่ามันกลับเมินเฉยต่อความรุ่มร้อนนั้นราวกับมันเป็นเพียงสายฝนโปรยปรายในฤดูใบไม้ผลิ ‘เก็บแขนขึ้นมาเสีย เราจะได้ต่อมันกลับเข้าไป! อย่ามัวเสียเวลา ศัตรูของเรา...’ แม้พันธะทางจิตจะทำให้การสื่อสารรวดเร็วเพียงใด แต่นั่นก็ไม่อาจเทียบเท่าความเร็วของลิธได้ แผนการของโซลัสถูกดำเนินไปอย่างแยบยลจนถึงรายละเอียดสุดท้าย—นั่นคือการยอมเสียเบี้ยเพื่อรุกฆาตขุน ลิธจงใจปล่อยให้ตนเองตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบเพื่อล่อให้อีกฝ่ายทุ่มสุดตัวเข้าโจมตี ทว่าการสวนกลับและการสะบั้นแขนนั้นเป็นเพียงขั้นเตรียมการ ลิธฉวยโอกาสในช่วงที่ศัตรูกำลังตาพร่าด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย ใช้เวท ‘บลิ้งก์’ (Blink) ย้ายร่างไปปรากฏกายอยู่ตรงกึ่งกลางระหว่างดวงตาทั้งสองของมังกรโดยที่มันไม่ทันตั้งตัว คมดาบ ‘เกตคีปเปอร์’ (Gatekeeper) ทะลวงผ่านกระจกตาเข้าไปจนเหลือเพียงด้ามจับ ลิธทุ่มเททุกสิ่งที่มีลงไปในดาบเล่มนั้น ปลุกเร้าเวทลมจนเกิดเป็นอัสนีบาตฟาดกระหน่ำ ทำให้ร่างมังกรสั่นเทิ้มชักดิ้นชักงออย่างรุนแรง ขณะเดียวกัน คลื่นแห่งเวทมืดก็แผ่ซ่านทะลวงเข้าสู่สมองของมัน ลิธทำทุกอย่างเท่าที่พลังของเขาจะอำนวย การลงมือนั้นเรียกได้ว่าไร้ที่ติ ทว่า... มันยังคงไม่เพียงพอ เทรยุสใช้การหลอมรวมธาตุมืด (Darkness Fusion) เข้ายับยั้งตัวรับความรู้สึกเจ็บปวด ทำให้เขากลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ด้วยการหลอมรวมธาตุดินที่ช่วยต้านทานอัสนีบาต ประกอบกับแบล็กสตาร์ที่คอยซ่อมแซมความเสียหายในวินาทีที่ได้รับ เวทมืดของลิธจึงดูจะเชื่องช้าเกินไป เทรยุสพยายามตะครุบตัวลิธ แต่เขาก็บลิ้งก์หนีออกไปได้โดยอาศัยจุดบอดของมังกร ลิธบิดดาบเกตคีปเปอร์ขณะชักออกมา ทิ้งมวลพลังแห่งไฟและความมืดไว้มากพอที่จะชะลอการฟื้นฟูดวงตาของมัน “ทำไมเจ้าถึงต้องทำขนาดนี้!” ศัตรูของลิธแผดร้องออกมาเป็นเสียงเดียวกัน “เจ้าผูกพันกับศาสตราทรงพลัง เจ้าปล้นชิงคาดูเรียเพื่อแสวงหาอำนาจ เจ้าเข่นฆ่าผู้คนโดยไร้ความปรานีเพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเอง... เจ้าก็ไม่ต่างจากพวกเรา! เราควรจะเป็นพันธมิตรกัน ไม่ใช่ศัตรู!” คำพูดเหล่านั้นขุดคุ้ยความขุ่นเคืองในใจลิธจนถึงที่สุด เลือดในกายพลันเดือดพล่าน โทสะประทุขึ้นราวกับลาวาที่รอวันระเบิด ‘ข้าไม่มีอะไรเหมือนพวกเจ้าเลยสักนิด!’ เขาคิดขณะไปปรากฏกายอยู่ข้างแขนที่ขาดสะบั้น และใช้พลังมืดที่ยังคงไหลเวียนอยู่ในเกตคีปเปอร์ กัดกร่อนชิ้นส่วนนั้นจนเน่าสลายสูญสิ้นไป เมื่อไร้ซึ่งพลังชีวิตสถิตอยู่ แขนข้างนั้นก็ไม่อาจขัดขืนต่อมวลพลังอันหิวโหยที่รุมทึ้งกัดกินมันได้เลย ‘โซลัสไม่ใช่สัตว์ประหลาด... ข้าต่างหากที่เป็น แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่เคยหาความสำราญบนความทุกข์ทรมานของผู้คนด้วยเหตุผลต่ำตม แบล็กสตาร์เปลี่ยนเมืองทั้งเมืองให้กลายเป็นฝันร้ายที่สะท้อนด้านมืดในชีวิตข้า และไอ้โง่ที่รวมร่างกับมันนั่นก็พร้อมจะปลดปล่อยมันออกมา!’ ภาพความทรงจำของชาวคาดูเรียที่ลิธเคยซึมซับมาก่อนหน้าผุดขึ้นมา ความสิ้นหวัง ความโศกเศร้า และการไว้อาลัยที่กัดกินใจจนเหลือเพียงความว่างเปล่าแห่งขุมนรก... สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขารู้จักมันดีเกินไป ‘พวกเจ้าสองคนนิ่งกว่าตัวประหลาด (Abomination) ตนไหนๆ เสียอีก พวกเจ้าคือเนื้อร้ายของโลกใบนี้ และใครบางคนต้องกำจัดพวกเจ้าออกไปเหมือนกับโรคระบาด!’ เมฆทมิฬก่อตัวขึ้นภายในคาดูเรียขณะที่เมืองทั้งเมืองสั่นสะท้าน แม้แบล็กสตาร์จะยังคงเป็นอัมพาต แต่ช่วงเวลาแห่งแสงสว่างก็ได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว ช่วงเวลาแห่งเงาเงามืดกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และศาสตรามีชีวิตชิ้นนั้นก็กำลังเริงร่าขานรับ ‘ข้าจะดึงพลังที่สูญเสียไปกับการสร้างเมืองและชุบชีวิตพวกถุงเนื้อพวกนี้กลับคืนมา ถ้าเจ้ายังจัดการแมลงเพียงตัวเดียวไม่ได้ทั้งที่มีพลังขนาดนี้ ข้าจะยกเลิกสัญญาเสีย ข้าไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องอยู่กับคนอ่อนแออย่างเจ้า’ ไอเทมต้องสาปโหยหาการหลุดพ้นจากพันธะกับเทรยุสมานานแล้ว สิ่งเดียวที่ยังเป็นข้อดีคือ ด้วยเวทมนตร์เยือกแข็ง (Freeze) ทำให้พันธะนี้ยังไม่กลายเป็นความถาวร เมฆดำยังก่อตัวขึ้นที่ภายนอกคาดูเรียเช่นกัน พื้นที่โดยรอบสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่พลังงานโลกพุ่งพล่านออกมาจากทั้งใต้พิภพและฟากฟ้า ทะลวงม่านพลังป้องกันราวกับมันเป็นเพียงแผ่นกระดาษบางๆ ‘ทัณฑ์สวรรค์’ (World Tribulation) ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว *** ราชอาณาจักรริฟฟอน, พระราชวังหลวง ท่านหญิงไทริสกำลังพินิจพิจารณาข่าวล่าสุดที่เธอได้รับ ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา เธอได้เพลิดเพลินกับความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่งหลังจากต้องกรำศึกมานานหลายทศวรรษ ระบบสถาบันการศึกษาได้รับการปฏิรูปใหม่ด้วยมรดกที่ลินจอสทิ้งไว้ แม้ครูใหญ่ผู้นั้นจะมีอายุขัยไม่ยืนยาวนัก แต่การกระทำของเขาก็ส่งผลให้เขามีชื่อจารึกอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ของอาณาจักรอย่างสำคัญ หลังจากเหตุการณ์โจมตีของนาเลียร์ เถ้าถ่านสุดท้ายของสงครามกลางเมืองก็ได้มอดดับลง ราชวงศ์สามารถกู้คืนอำนาจกลับมาได้โดยการตัดกิ่งไม้ที่ตายแล้วของเหล่าขุนนางผู้ฉ้อฉลทิ้งไป และเมื่อ ‘เดอะมาสเตอร์’ กับ ‘บัลคอร์’ ยุติการโจมตีลง เธอก็แทบไม่มีภาระใดต้องจัดการ ทว่า คาดูเรียฟังดูเหมือนจะเป็นปัญหาใหญ่ มันเป็นปัญหาเก่าแก่โบราณยิ่งกว่าราชอาณาจักรริฟฟอนเสียอีก ในตอนนั้นไทริสเป็น ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) อยู่ก่อนแล้ว เธอและลีกาอินเคยช่วยกันกางม่านพลังป้องกันไว้ที่นั่น ทั้งคู่สามารถทำลายล้างไฮลอร์ด (High Lord) ลงได้ แต่กลับเลือกที่จะไม่ทำ ไทริสต้องการให้มันเป็นเครื่องเตือนใจถึงความเขลาของมนุษย์ ในยุคสมัยที่คำว่า ‘เวทมนตร์ต้องห้าม’ ยังไม่มีตัวตน มนุษย์ยังคงเอารัดเอาเปรียบผู้ที่ด้อยโอกาสกว่าเพื่อแสวงหาอำนาจและความเป็นอมตะ ไม่ว่าเธอจะสังหารไปมากเท่าใด อีกนับร้อยนับพันก็พร้อมจะสานต่อการวิจัยเหล่านั้นต่อจากศพของเหยื่อรายก่อนหน้า มีเพียงสิ่งเดียวที่ดูเหมือนจะหยุดยั้งพวกเขาได้ นั่นคือ ‘ความกลัว’ เมืองที่สูญหายผุดขึ้นราวดอกเห็ดขณะที่มรดกของ ลอชรา ซิลเวอร์วิง (Lochra Silverwing) ถูกนำไปใช้อย่างผิดๆ ในทุกวิถีทางที่จินตนาการได้ ข้อดีเพียงประการเดียวคือ ความสยดสยองทุกลักษณะที่ถือกำเนิดขึ้นจากการทดลองเหล่านั้นกลายเป็นศัตรูร่วมกันที่ทำให้ผู้คนยอมวางความบาดหมาง และหันกลับมาทบทวนวิถีชีวิตของตนเอง จอมเวทที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคเดียวกับเมืองที่สาบสูญจะเริ่มรู้จักยับยั้งชั่งใจมากขึ้น ขณะที่ราษฎรก็พร้อมจะโค่นล้มผู้ปกครองที่ทำให้คนจนหายสาบสูญไปเพียงเพื่อแลกกับคำสรรเสริญ พวกเขาทั้งหมดเรียนรู้ที่จะทำในสิ่งที่ถูกต้อง... แม้จะด้วยเหตุผลที่ผิดก็ตาม ส่วนลีกาอินนั้น หวังเพียงว่าจะหาวิธีปลดปล่อยชาวคาดูเรียโดยไม่ต้องเข่นฆ่าพวกเขา ‘ข้าจำรูปทรงของวงเวทนี้ได้’ เธอส่ายศีรษะเบาๆ ทำให้เส้นผมสีทองยาวสลวยพริ้วไหวล้อแสงตะวัน ‘นี่คือฝีมือของหนึ่งใน ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) จากเขตปกครองของซาลาร์ค... ข้าจะไม่ยอมให้ประชากรในประเทศของข้าต้องทนทุกข์เพราะความผิดพลาดของผู้อื่นเด็ดขาด’