หลังจากการล่มสลายของแบล็กสตาร์ (Black Star) ดำเนินมาสู่จุดจบ ไทริสตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่เธอจะต้องเผชิญหน้ากับ ‘ตัวตนที่ผิดแผก’ ผู้นี้เสียที หลังจากที่เฝ้าพินิจอยู่นาน นางเคยลังเลว่าจะดักรอเขาอยู่ที่ด้านนอกเมืองคาดูเรียดีหรือไม่ ทว่าในที่สุดก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป การจะอธิบายว่านางมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร และล่วงรู้เหตุการณ์ทั้งหมดมากเพียงไหน จำต้องอาศัยการชี้แจงอันยาวเหยียดเกี่ยวกับฐานะ ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) ของนาง เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะที่ไร้ประโยชน์ นางรู้จักนิสัยของลิธดีพอจะคาดการณ์ได้ว่า หากเขาฉุกใจคิดว่านางล่วงรู้ความลับเรื่องที่เขาเป็น ‘ผู้อยู่ในสภาวะตื่นรู้’ (Awakened) เขาคงจะหาทางปิดปากนางไปตลอดกาลอย่างแน่นอน เหล่าผู้พิทักษ์มิเคยซ่อนเร้นตัวตน ทุกคนในจักรพรรดิโกรกอนต่างรู้ซึ้งถึงตัวตนของมังกรยักษ์ที่หลับใหลอยู่ในท้องพระโรง และซาลาร์คเองก็ยิ่งเปิดเผยตัวตนยิ่งกว่า ทว่าไทริสกลับพึงใจในวิธีการที่นุ่มนวลและสุขุมกว่านั้น นางไม่ปรารถนาจะกระตุ้นสัญชาตญาณหวาดระแวงของลิธ จนทำลายโอกาสที่จะสร้างสัมพันธไมตรีต่อกัน นางจึงเลือกที่จะติดตามองค์ราชามาในฐานะสมาชิกราชวงศ์ เพื่อมิให้ลิธเกิดความสงสัย แม้แต่การประสานมือทักทายก็ยังแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง ‘เนตรวิญญาณ’ (Soul Vision) อันเป็นศาสตร์สัมผัสแห่งชีวิตในระดับผู้พิทักษ์นั้นมีขีดจำกัด นางจึงฉวยโอกาสจากการสัมผัสทางกาย ใช้มหาเวท ‘มาตุภูมิ’ (Mother Earth) ซึ่งเป็นเทคนิคการฟื้นฟูของนาง แทรกซึมเข้าไปเพื่อสำรวจแก่นแท้ของชายหนุ่มผู้นี้ และผลลัพธ์ที่ได้ก็กระตุ้นความฉงนฉงายให้แก่ไทริสยิ่งนัก นางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยกับท่าทีที่เหินห่างของลิธ เพราะโดยปกติแล้วรูปลักษณ์ของนางมักจะสร้างความประทับใจอย่างตราตรึงตั้งแต่แรกเห็น ทว่าสิ่งที่ทำให้นางตกตะลึงอย่างแท้จริงกลับเป็นผลจากการสำรวจด้วยมาตุภูมิ ณ จุดที่หัวใจควรจะตั้งอยู่ แก่นชีวิตของลิธกลับปรากฏรอยปริร้าวขนานใหญ่ หากเป็นคนทั่วไปมองมาคงเห็นเพียงผลกระทบโง่เขลาจากการพยายามซ่อมแซมแกนมานา ทว่านางมองเห็นลึกซึ้งกว่านั้น รอยร้าวนี้หยั่งรากลึกอยู่ภายใต้ขุมพลังชีวิต ราวกับกระแสโลหิตที่มองไม่เห็น มันถูกสลักเสลาขึ้นจากความเจ็บปวดที่ฝังรากลึกและความโศกเศร้าอาดูรที่คอยกัดเซาะตัวตนของเขาจากภายใน ไทริสเคยพบพานผู้คนที่แตกสลายมานับไม่ถ้วน เรื่องนี้จึงมิใช่สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับนาง ทว่าสิ่งที่ทำให้นางฉงนจนยากจะเข้าใจ คือรอยปริร้าวนั้นกลับเอ่อล้นไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย และรอยแยกเล็กละเอียดประดุจเส้นผมเหล่านั้นยังลามเลียขึ้นไปจนถึงดวงตาจากการสูญเสียพลังชีวิตอย่างถาวร พลังงานแห่งความตายจะปะทุออกมาจากสิ่งมีชีวิตได้อย่างไร... แม้แต่นางเองก็ยังหาคำตอบไม่ได้ และสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือการค้นพบพลังชีวิตสายที่สองที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องหลัง มันดูเหมือนทรงกลมสีดำทมิฬที่ผนึกดวงดาราจรัสแสงไว้ใจกลาง ดวงดาราที่แผ่คลื่นพลังงานอันเกรี้ยวกราดเข้ากระทบผนังทรงกลมครั้งแล้วครั้งเล่าแต่กลับไร้ผล ไทริสไม่เคยพบพานสิ่งใดที่ประหลาดล้ำเยี่ยงนี้มาก่อนในชีวิต ‘เห็นทีข้าคงต้องขอคำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญเสียแล้ว’ นางครุ่นคิดในใจ “ข้าปรารถนาจะแสดงความยินดีกับเจ้าด้วยตัวเองสำหรับความสำเร็จในครั้งนี้ เรนเจอร์เวอเฮน” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มกระชากใจที่ทำให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงทั้งสองถึงกับถวิลหาความเยาว์วัยอีกครั้ง “กระนั้น คณะกรรมการชุดนี้ถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อตรวจสอบผลงานของเจ้า และพิจารณาว่าการกระทำของเจ้านั้นสร้างผลเสียมากกว่าประโยชน์ต่อราชอาณาจักรหรือไม่” “ถูกต้องที่สุด” มอร์นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตำหนิติเตียน “เจ้าได้รับมอบหมายภารกิจที่เรียบง่าย นั่นคือการรักษาดุลยภาพที่สืบทอดมานับศตวรรษเพื่อคุ้มครองแผ่นดินจากความสยดสยองที่มิอาจเอ่ยถึง ขอบคุณเทพเจ้าที่การสวมบทฮีโร่ของเจ้าจบลงด้วยดี แต่โชคชะตามิใช่สิ่งที่เจ้าจะพึ่งพาได้ตลอดไป” “การขาดการยั้งคิดของเจ้าทำให้พวกเราทุกคนต้องตกอยู่ในอันตราย” ลิธมิได้พลาดสายตาของพลเอกมอร์นที่เหลือบมองคอนสเตเบิลสาวเพื่อขอความเห็นชอบ ‘ช่างเป็นเฒ่าตัณหากลับจริงๆ อายุรุ่นราวคราวพ่อเธอยังกล้าส่งสายตาแบบนั้นอีก’ โซลัสเอ่ยอย่างขยะแขยงในจิตใต้สำนึก ‘เห็นด้วย แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ตอนนี้ทุกอย่างยังเป็นไปตามที่เราคาดการณ์ไว้’ ลิธลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก องค์ราชาตรัสกับลิธด้วยสุรเสียงเรียบ “อย่าเพิ่งรีบตัดสินไปเลย เรนเจอร์เวอเฮน จงเล่าความจริงทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างที่เจ้าพำนักอยู่ในคาดูเรียให้พวกเราฟังเสียก่อน” ลิธเริ่มบรรยายถึงเหตุการณ์ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่ม่านพลังรอบเมือง และภาพความสยดสยองในช่วงอวตารเงาที่เขาได้ประสบมา เขาหลีกเลี่ยงการใช้ถ้อยคำที่ดูเกินจริง แต่เน้นย้ำไปที่ข้อเท็จจริงอย่างเย็นชา เขาอธิบายถึงขั้นตอนการกำจัดชาวคาดูเรียในช่วงอวตารแสง และการตัดสินใจที่จะทดลองกับพวกอวตารเงาในรอบถัดไป การที่เขาเล่าว่าสามารถล่วงรู้ความลับของภาษาคาดูเรียที่สาบสูญไปแล้วนั้น ทำให้ทุกคนในห้องถึงกับนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก “นี่แหละคือสิ่งที่ข้ากำลังพูดถึง!” มอร์นสบถอย่างหัวเสีย “เจ้ามิใช่จอมเวทฝึกหัดในสถาบันอีกต่อไป แต่เป็นจอมเวทเรนเจอร์แห่งกองทัพ! หน้าที่ของเจ้าคือทำตามคำสั่ง มิใช่ไปทำการวิจัยบ้าบอพวกนั้น!” “ข้าเป็นทั้งจอมเวทและเรนเจอร์” ลิธโต้กลับด้วยท่าทีฮึดฮัด แสร้งทำเป็นขุ่นเคือง “ท่านจะแยกสองสิ่งนี้ออกจากกันไม่ได้ หากข้าปรารถนาเพียงการทำตามคำสั่งเยี่ยงคนตาบอด ข้าคงรับข้อเสนออื่นของท่านไปนานแล้ว” ลิธเคยได้รับข้อเสนอให้เข้าสังกัดหน่วยจู่โจมทมิฬ (Black Ops) ซึ่งเขาได้ปฏิเสธไป องค์ราชาทรงพยักหน้าเป็นสัญญาณให้เขาเล่าต่อ “ข้ามาเป็นเรนเจอร์เพื่อต่อยอดความรู้ เมืองที่สาบสูญเหล่านี้ซุกซ่อนวิทยาการอันล้ำค่าที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ข้ามั่นใจว่าพวกท่านคงรู้ดีว่าข้ากำลังศึกษาคัมภีร์เล่มไหนอยู่ ข้าต้องการทรัพยากรของกองทัพพอๆ กับที่กองทัพต้องการให้ข้าคอยกวาดล้างขยะอย่างคาดูเรีย” “ในเมื่อเจ้าเป็นคนเปิดประเด็นเอง งั้นมาคุยเรื่องงานวิจัยของเจ้าหน่อยเป็นไง” พลเอกมอร์นโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยสีหน้าคุกคาม “เหตุใดเจ้าจึงวิจัยเวทมนตร์ต้องห้าม? ลำพังแค่การกระทำนี้ก็อาจถือเป็นกบฏได้แล้วนะ” “เพราะข้าเป็นผู้รักษา (Healer) เป้าหมายของข้าคือการค้นหาวิธีรักษาโรคภัยทั้งมวล... รวมถึงอาการที่กำลังรุมเร้าตัวข้าด้วย” ลิธลดสายตาลง แสร้งทำเป็นเจ็บปวดกับความทรงจำที่ขมขื่น “เจ้าอยู่ที่ไวท์กรีฟฟอนมาสี่ปี เจ้าจะบอกว่าเจ้าทุกข์ทรมานจากอาการที่แม้แต่มโนหะก็ยังรักษาไม่ได้อย่างนั้นหรือ?” มอร์นประหลาดใจกับคำสารภาพนั้น ทว่าเขายังคงไม่ปักใจเชื่อในความประจวบเหมาะนี้ง่ายๆ “ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท... ทรงรู้จักมหาเวท ‘สแกนเนอร์’ หรือไม่?” เมื่อราชาพยักหน้า ลิธจึงยื่นแขนออกไปให้พระองค์ตรวจสอบ ทันทีที่เวทมนตร์ถูกร่ายออกไป องค์ราชาก็ได้พบกับรอยปริร้าวเดียวกับที่ไทริสได้สังเกตเห็นก่อนหน้านี้ “เทพเจ้าช่วย...” ราชาถึงกับพระพักตร์ถอดสี “มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?” “มันคือราคาที่ข้าต้องจ่ายเพื่อปกป้องสหายจากพวกเวเลอร์ (Valor) ในช่วงที่บาลคอร์โจมตีพ่ะย่ะค่ะ” ลิธกล่าวคำลวงคำโตออกมาอย่างหน้าตาย หากพวกเขาต้องการฮีโร่ผู้มีปูมหลังอันน่าสลด เขาก็จะสวมบทนั้นให้ดู “แก่นชีวิตของข้าพิกลพิการ ข้ามิเคยนึกเสียใจในสิ่งที่ทำลงไป ทว่าข้าก็มิอาจละทิ้งความปรารถนาที่จะมีชีวิตเยี่ยงคนปกติ เป้าหมายของข้าคือการหาวิธีรักษาทุกคนที่ตกเป็นเหยื่อของเวทมนตร์ต้องห้าม และมีเพียงการศึกษามันเท่านั้นที่จะทำให้เรารู้วิธีการต่อสู้กับมันได้” “ได้โปรด... รายงานต่อเถิด” ราชาทรงวิตกถึงแผนการมากมายที่ราชบัลลังก์เตรียมไว้ให้ลิธ ดูเหมือนว่าเวลาที่เหลืออยู่นั้นจะสั้นกว่าที่พระองค์เคยประเมินไว้ ลิธจึงเล่าต่อถึงการสื่อสารกับนักบวชแห่งมหาอาทิตย์ (High Sun) ที่ช่วยให้เขาโค่นล้มทั้งแบล็กสตาร์และชาวต่างชาติที่พยายามจะปลดปล่อยวัตถุต้องสาปนั้นออกจากกรงขัง “เห็นไหมล่ะ นี่แหละคือส่วนที่ข้าเชื่อได้ยากที่สุด และข้าก็มิใช่คนเดียวในกองทัพที่คิดแบบนี้” พลเอกมอร์นเคาะนิ้วชี้ลงบนโต๊ะเพื่อเน้นย้ำความไม่ไว้วางใจ “คนแปลกหน้าลึกลับบีบบังคับเจ้าอย่างนั้นหรือ? เจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันคำกล่าวอ้างของเจ้าบ้างล่ะ?” “หลักฐานชิ้นนี้เพียงพอสำหรับท่านหรือไม่?” ลิธล้วงมือลงไปในมิติลับแล้วกระชากศีรษะของเทรเอียสออกมาวางกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง หยาดโลหิตที่ยังคงสดคาวไหลรินชโลมลงบนพื้นผิวประหนึ่งประกาศนียบัตรแห่งความตายที่มิอาจปฏิเสธได้