โต๊ะที่หลิธจองไว้นั้นตั้งอยู่ในจุดที่พรรณราย สามารถมองเห็นการแสดงบนเวทีได้อย่างถนัดตา ทว่ากลับมีความเป็นส่วนตัวและปลอดโปร่งกว่าที่นั่งส่วนใหญ่ คามิล่าที่เพิ่งตระหนักถึงความโก๊ะของตัวเองยังคงหัวเราะร่าตลอดทางพลางโอบกอดช่อดอกไม้ไว้แนบอก "ขอโทษทีนะคะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทเลย ว่าแต่...ฉันควรเอาดอกไม้พวกนี้ไปวางไว้ตรงไหนดี?" ยังไม่ทันที่เธอจะกล่าวจบ พนักงานเสิร์ฟผู้รู้ใจก็รี่เข้ามาพร้อมกับแจกันใบงาม ขณะที่พนักงานอีกคนยกเก้าอี้ตัวที่สามมาวางสมทบ เพื่อให้ช่อดอกไม้สามารถส่งกลิ่นหอมขจรขจายได้โดยไม่บดบังทัศนียภาพระหว่างคนทั้งคู่ คามิล่าลอบสังเกตเห็นความนอบน้อมที่ดูจะเกินงามของเหล่าพนักงาน รวมถึงทำเลของโต๊ะที่เลิศเลอเกินกว่าจะเป็นเพียงลูกค้าหน้าใหม่ธรรมดา คำเตือนของแม่พลันดังก้องขึ้นในใจจนใบหน้าของเธอเริ่มหมองลงเล็กน้อย "บอกผมตรงๆ เถอะ ผมดูเหมือนสัปเหร่อขนาดนั้นเลยหรือ?" หลิธตีความสีหน้าของเธอผิดไป เขาแอบสบถด่าตัวเองในใจที่ไม่ยอมเชื่อฟังคำแนะนำของน้องสาวเรื่องการสวมเสื้อผ้าโทนสีอ่อน "อะไรนะ? เปล่าค่ะ มันดูดีมากเลยเมื่ออยู่บนตัวคุณ แต่ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันคงจะถอดเสื้อนอกออกสักหน่อย เพราะคุณดู...จัดเต็มไปนิด" เธอเอ่ยปนยิ้มอีกครั้งเมื่อได้ยินคำถามพิลึกนั่น "วันนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ?" หลิธถามขึ้นหลังจากสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เริ่มต้นได้แย่มากค่ะ แต่ตอนนี้เริ่มดีขึ้นแล้ว แล้วคุณล่ะ?" "ก็ถือว่าดีครับ อย่างน้อยวันนี้ก็ยังไม่มีใครพยายามฆ่าผม" เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะที่พนักงานนำเมนูมาวางให้ "แค่วันนี้เหรอ? แล้วเมื่อวานล่ะคะ?" หลิธเล่าเรื่องสัตว์ประหลาด 'อะโบมิเนชั่น' ในป่าทรอนให้เธอฟังด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังสั่งอาหารตามปกติ "คุณสงบสติอารมณ์อยู่ได้อย่างไร? คุณเกือบตายมาสองครั้งในเวลาแค่สองวันเชียวนะ!" "ผมเคยบอกคุณแล้ว ชีวิตของผมมันค่อนข้างบ้าบอ ถ้าคุณได้อ่านแฟ้มประวัติส่วนตัวของผม คุณก็น่าจะรู้ว่าตัวเองกำลังก้าวเท้าเข้าไปในกองเพลิงแบบไหน" เขาเผยยิ้มที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้า ขณะที่วงดนตรีเริ่มบรรเลงบทเพลงที่สำหรับเขาแล้วมันเป็นเพียงเสียงรบกวนที่มีจังหวะเท่านั้น "เหมือนที่คุณชอบพูดนั่นแหละค่ะ อย่าคุยเรื่องเศร้าๆ เลย คุณคิดอย่างไรกับดนตรีพวกนี้คะ?" "พวกเขาก็เล่นดีนะ" หลิธมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้ยินคำตอบของเธอ จนเธอต้องหลุดหัวเราะออกมา "ทำหน้าแบบนั้นทำไมคะ? คุณไม่ชอบเหรอ?" "ไม่ค่อยเท่าไหร่ครับ เสียงน่ะดี แต่การเล่นมันไม่มีจิตวิญญาณ" เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ ทั้งคู่ก็เริ่มเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปถึงแผนการในอนาคต เป้าหมายของคามิล่าคือการเลื่อนยศในกองทัพ การได้เป็นพันเอกคือความฝันสูงสุด แต่เธอก็รู้ดีว่าหากไม่ได้สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ตำแหน่งนั้นคงมาถึงในวันที่เธอชราเกินกว่าจะชื่นชมมัน "หากชีวิตเป็นดั่งเทพนิยาย ฉันคงอยากเป็นนายพลคนแรกของอาณาจักรที่ไม่มีพลังเวทมนตร์ แต่น่าเสียดายที่ตำแหน่งพันเอกคือเพดานสูงสุดแล้ว แม้สำหรับคนที่เป็นอัจฉริยะก็ตาม" หลิธไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร เขาไม่มีความฝันที่ยิ่งใหญ่หรือความทะเยอทะยานอื่นใด นอกเสียจากการหลุดพ้นจากปัญหาการกลับชาติมาเกิดของตนเอง เขาโหยหาอำนาจและเงินทอง แต่นั่นก็เป็นเพียงบันไดไปสู่จุดหมายปลายทางเท่านั้น เขาพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ทว่าเขากลับไม่เคยหยุดคิดเลยว่า หากทำสำเร็จแล้ว เขาจะทำอะไรต่อไป "ผมอยากไปสอนในสถาบันน่ะครับ" นั่นคือสิ่งเดียวที่เขาคิดออก "แต่ก่อนหน้านั้นมีบางอย่างที่ผมต้องทำ มันเป็นเหตุผลที่ผมเลือกเป็นเรนเจอร์ ผมต้องการกองทัพเพื่อหาทางรักษาเพื่อนรักคนหนึ่งของผม" คามิล่าไม่เชื่อเรื่อง 'เพื่อน' แม้แต่นิดเดียว แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้อะไร ในขณะนั้น วงดนตรีเริ่มเปิดโอกาสให้แขกในร้านมีส่วนร่วมกับการแสดง "ทำไมคุณไม่ลองขึ้นไปบนนั้น แล้วโชว์ให้พวกเขาดูหน่อยล่ะคะว่าของจริงเป็นอย่างไร?" เธอแกล้งแหย่เล่นเป็นเรื่องตลก "ตราบใดที่คุณสัญญาว่า ไม่ว่าคุณจะได้ยินหรือเห็นอะไร คุณจะไม่หัวเราะเยาะผม" เขาตอบกลับจนเธอตั้งตัวไม่ติด พร้อมกับยื่นมือออกมาหาเธอ "ตกลงค่ะ" หลิธก้าวขึ้นสู่เวทีท่ามกลางเสียงปรบมือประปราย เขาหยิบเครื่องดนตรีของโมการ์ที่มีลักษณะคล้ายกีตาร์สเปนมาจากมือนักดนตรีคนหนึ่ง เขาบอกให้วงดนตรีไม่ต้องเล่นคลอ จากนั้นเขาก็เริ่มบรรเลง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาเริ่ม 'ขี้โกง' หลิธร้องเพลงไม่เป็นและเล่นดนตรีไม่เป็นเลยสักนิด แต่เขาเรียนรู้วิธีจากเหล่าสัตว์อสูรในการใช้เวทมนตร์ธาตุลม เพื่อสร้างคลื่นเสียงเลียนแบบอะไรก็ได้ตามต้องการ เขาใช้สมาธิขั้นสูงสุดในการบรรเลงบทเพลง "เสียงเพรียกแห่งความเงียบงัน" (The Noise of Silence) ของไซมอน แอนด์ การ์ฟังเกิล ฉบับปรับปรุงใหม่ มันคือหนึ่งในเพลงโปรดของเขาจากโลกเก่า บทเพลงที่ใช้เพียงกีตาร์ตัวเดียว และมันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังบอกเล่าเรื่องราวของตัวเขาเอง หลิธไม่ได้ปรายตามามองคามิล่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับการดีดสายแบบสุ่มๆ เพื่อให้ทันตามจังหวะ เมื่อบรรเลงจบ หัวหน้าวงดนตรีก็เข้ามาเช็กแฮนด์กับหลิธแล้วกระซิบเบาๆ ว่า "หวังว่าแม่สาวเพื่อนสาวของคุณจะเล่นดนตรีไม่เป็นนะ เพราะไอ้ที่คุณทำเมื่อกี้ คุณดีดไม่ถูกสายเลยสักเส้นเดียว... โชคดีนะพ่อหนุ่ม" "ผมไม่ต้องการโชคหรอก" หลิธตอบกลับก่อนจะเดินกลับมาที่โต๊ะ "ชอบไหมครับ?" เขาถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "มันไพเราะมาก แต่มันก็เศร้าเหลือเกิน ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะเป็นทั้งกวีและนักดนตรี" ดวงตาของเธอรื้นไปด้วยหยาดน้ำใสๆ เธอรู้สึกราวกับบทเพลงนั้นกำลังบอกเล่าเรื่องราวของเธอเช่นกัน "ผมไม่ได้เป็นทั้งสองอย่างหรอกครับ มีคนอื่นแต่งเนื้อร้องไว้น่ะ" หลิธหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเฉลยเล่ห์กลเบื้องหลังการแสดงของตน "คุณนี่มันแสบจริงๆ เลยนะ" เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อเห็นว่าผู้คนต่างตกหลุมพรางคำลวงของเขา และมองมาที่หลิธด้วยสายตาชื่นชม "มีสิ่งหนึ่งที่ฉันไม่เข้าใจ ทำไมคุณถึงต้องลำบากทำทั้งหมดนี้ แล้วยังมาบอกความจริงกับฉันอีก?" ไม่ว่ากลเวทมนตร์จะหวือหวาเพียงใด แต่เมื่อความลับถูกเปิดเผย มนต์ขลังของมันย่อมสูญสิ้นไป "เพราะผมอยากให้คุณประทับใจครับ" เขาตอบพร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่น "เวทมนตร์ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อทำลายล้างหรือเยียวยาผู้คน ความงดงามของโลกโมการ์คือเวทมนตร์อยู่รอบตัวเรา มันเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของผม และในทางหนึ่ง มันก็นิยามตัวตนของผมด้วย" "นั่นคือความหมายที่ผมบอกว่าอยากทำให้คุณประทับใจ ไม่ใช่ผ่านเสียงดนตรีหรือคำคล้องจอง เพราะนั่นไม่ใช่ตัวตนของผม ผมคือจอมเวท ผมจึงใช้เวทมนตร์เพื่อแบ่งปันสิ่งที่ผมชอบ ส่วนเรื่องความจริง... ผมเรียนรู้จากประสบการณ์ว่า ความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นบนคำลวงนั้นไม่มีวันไปได้รอด" พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของมื้อค่ำไปกับการสนทนา ทว่าคราวนี้คามิล่ากลับขอเช็กบิลทันทีที่ทานเสร็จ หลิธหิ้วกล่องขนมหวานขณะที่เธออุ้มช่อดอกไม้ เขาเดินไปส่งเธอที่ประตูวาร์ปที่ใกล้ที่สุด เธอวุ่นวายอยู่กับแผงควบคุมอยู่นานเสียจนหลิธเริ่มกังวลว่าเธออาจจะเมาเกินกว่าจะจำที่อยู่ตัวเองได้ 'แปลกจัง เราดื่มกันน้อยกว่าครั้งที่แล้วอีกนะ' เขาคิดในใจ "นี่ยังหัวค่ำอยู่เลย สนใจจะไปที่ห้องของฉันเพื่อจิบชาและหาอะไรทานเล่นสักหน่อยไหมคะ?" เธอเอ่ยถามพลางบุ้ยปากไปทางกล่องขนมในมือเขา "ยินดีอย่างยิ่งครับ" หลิธตอบเร็วเกินไปนิด จนเพิ่งตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วเธอมีสติครบถ้วนสมบูรณ์ บ้านของคามิล่าเป็นอพาร์ตเมนต์ขนาดสองห้อง ห้องครัวและห้องนั่งเล่นใช้พื้นที่ร่วมกัน มีประตูที่ปิดอยู่อีกเพียงสองบาน ซึ่งน่าจะเป็นห้องน้ำและห้องนอน "ช่วยเตรียมน้ำชาหน่อยได้ไหมคะท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่? เดี๋ยวฉันขอเอาดอกไม้ไปจัดที่ทางก่อน อุปกรณ์ทุกอย่างวางอยู่ตรงนั้นค่ะ" หลิธเติมน้ำใส่กาแล้ววางลงบนเตา ทุกอย่างขับเคลื่อนด้วยคริสตัลเวทมนตร์ ทำให้มันดูคล้ายกับห้องครัวที่ทันสมัย "คุณชอบชาเข้มหรืออ่อนครับ?" หลิธถามขณะกะปริมาณใบชาและมินต์ "ได้ทั้งสองอย่างค่ะ" เธอกะพริบตาตอบ เมื่อหลิธหันกลับมา เขาก็พบว่าเธอยืนอยู่ข้างหลังเขาในระยะประชิด กระดุมสามเม็ดบนของเสื้อเชิ้ตถูกปลดออก เผยให้เห็นเนินถันอวบอิ่มขาวผ่องที่น่าหลงใหล 'นั่นต้องคัพซีเป็นอย่างน้อยแน่ๆ...' ทันทีที่หลิธเงยหน้าขึ้นสบตาคามิล่า เธอก็โผเข้ากอดเขา มือข้างหนึ่งโอบรั้งหลังศีรษะ อีกข้างประคองลำคอ เธอโน้มตัวเขาลงมาเพื่อมอบจุมพิตที่อ่อนหวาน ในคราแรกมันดูนุ่มนวลและขัดเขินราวกับเด็กสาวในการลองครั้งแรก แต่หลิธไม่ยอมปล่อยให้เธอไป เขาดึงร่างเธอเข้ามาชิดแนบกายขณะที่เธอจูบเขาด้วยความโหยหาที่เพิ่มพูนขึ้น จนกระทั่งเธอโอบกอดเขาไว้แน่นราวกับเขาเป็นเรือชูชีพท่ามกลางพายุคลั่งในชีวิตของเธอ เรียวปากของเขาแทรกซึมผ่านริมฝีปากที่สั่นระริกของเธอได้อย่างง่ายดายในสัมผัสแรก ส่งกระแสความสั่นสะท้านไปทั่วร่างของคนทั้งคู่ ทว่าทันใดนั้น เธอก็ถอนจุมพิตออกอย่างกะทันหัน "เดี๋ยวค่ะ..." คามิล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่า "เร็วไปหรือครับ?" หลิธถามโดยไม่ได้พยายามปกปิดความผิดหวัง "ห้องนอนไปทางนั้นค่ะ" เธอกระซิบพลางชี้ไปที่ประตูบานที่สองที่ปิดอยู่ พร้อมกับเรียวขาที่เกี่ยวกระหวัดรอบเอวของเขา ยกใบหน้าของทั้งคู่ให้มาอยู่ในระดับเดียวกัน ก่อนจะเริ่มจุมพิตหลิธอีกครั้งอย่างเร่าร้อน