บทที่ 389: คาดูเรีย (ตอนที่ 2) ลิธเฝ้ามองภาพเบื้องหน้าผ่าน *เนตรชีวิต (Life Vision)* ด้วยความอัศจรรย์ใจ กระแสพลังงานมหาศาลไหลเวียนส่งต่อจากคริสตัลหนึ่งไปยังอีกอันหนึ่งอย่างต่อเนื่อง พวกมันหลั่งไหลผ่านหมู่อาคารก่อนจะจมหายลงสู่พื้นดิน และหวนคืนสู่ยอดหอคอยด้วยความเข้มข้นที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมเพื่อส่งต่อไปยังคริสตัลถัดไป ภายในตัวปราสาทนั้นประกอบด้วยหอคอยเพียงไม่กี่แห่ง ทว่าพวกมันกลับตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า และอัญมณีเวทมนตร์ที่ประดับอยู่นั้นก็มีขนาดมหึมาเท่ากับม้าทั้งตัว ในขณะที่ย่านชนชั้นสูงจะมีหอคอยหนาตากว่า แต่ขนาดของมันกลับเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งห่างไกลจากปราสาทออกไป จำนวนหอคอยก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น ทว่าขนาดของคริสตัลกลับเล็กลงตามลำดับ มันเป็นลักษณะของปรากฏการณ์ลดหลั่นที่ดูไร้เหตุผลในสายตาของลิธ แต่มันกลับทำให้จิตใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความพิศวง เขาติดต่อหาเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลเพื่อยืนยันว่าตนมาถูกที่แล้ว “คุณไปถึงที่นั่นแล้วหรือ?” เสียงของคามิล่าเจือความประหลาดใจ “ข่าวดีก็คือด้วยความเร็วระดับนี้ คุณคงจะเสร็จสิ้นการลาดตระเวนครั้งแรกในเวลาไม่นาน แต่ข่าวร้ายคือฉันต้องรายงานความผิดของคุณที่ไม่แจ้งพิกัดตำแหน่งให้เร็วกว่านี้ จำเอาไว้นะ อย่างน้อยต้องติดต่อมาวันละสามครั้ง มันสำคัญมากที่พวกเราต้องติดตามการเคลื่อนไหวของคุณและรู้ว่าคุณตั้งแคมป์อยู่ที่ไหน” ‘ไม่มีทางที่ข้าจะประเคนพิกัดของตาน้ำมานาให้กับอาณาจักรหรอก’ ลิธสบถในใจ ‘ข้าคงต้องสร้างแคมป์หลอกทุกครั้งเพื่อไม่ให้เกิดความสงสัย’ “ขอโทษที เมื่อวานมีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย ข้าเลยลืมรายงานประจำวันไปเสียสนิท” เขาโกหกหน้าตาย “ไม่เป็นไร ครั้งนี้ฉันจะช่วยปิดบังให้เอง” “คาดูเรียเป็นเมืองแบบไหนกันแน่? ทำไมมันถึงถูกผนึกไว้ล่ะ?” “เมืองที่สาบสูญทุกแห่งล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว คาดูเรียถูกจัดอยู่ในประเภท ‘นครแห่งเงา’ (The Shadow City) เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงที่ดูผ่อนคลายของคุณแล้ว ที่นั่นน่าจะอยู่ในช่วงภาคแสงสว่างสินะ ผู้คนกำลังทำงาน เด็กๆ กำลังยิ้มแย้ม สถาปัตยกรรมงดงาม ฉันพูดถูกไหม?” ชาวนาคนหนึ่งสังเกตเห็นลิธ ชายคนนั้นโบกมือให้เขาพลางตะโกนบางอย่างออกมา ทว่าเสียงนั้นถูกข่ายอาคมปิดกั้นไว้อย่างสมบูรณ์ “ใช่” ลิธโบกมือตอบกลับไป “อย่าเพิ่งชะล่าใจล่ะ อีกไม่นานมันจะเปลี่ยนเข้าสู่ภาคเงามืด และตอนนั้นทุกอย่างจะเริ่มเลวร้าย” “กว่าตะวันจะตกดินก็น่าจะอีกหลายชั่วโมง ข้าควรทำอะไรจนกว่าจะถึงตอนนั้นดี?” “ฉันบอกว่าภาคเงามืด ไม่ใช่ภาคกลางคืน เมืองนี้จะสลับสับเปลี่ยนระหว่างสองสภาวะตลอดเวลาโดยไม่สนว่าดวงตะวันจะอยู่ตรงไหน” ร้อยโทเยวาลใช้โทนเสียงราวกับกำลังสั่งสอนจนลิธรู้สึกระคายหู ทันใดนั้น ดวงตะวันภายในคาดูเรียก็พลันดับวูบและสายฝนก็เริ่มโปรยปราย ปรากฏการณ์นี้ทำให้ลิธตกอยู่ในอาการตะลึงงัน เพราะท้องฟ้านอกเขตอาคมนั้นยังคงแจ่มใสไร้เมฆหมอก เขาเห็นกำแพงเมืองพังทลายลงในขณะที่สิ่งปลูกสร้างทั้งหมดแตกกระจายราวกับสิ่งที่ร่วงหล่นลงมาคือห่าฝนอุกกาบาตหาใช่สายน้ำ ดินเบื้องล่างเดือดพล่านและส่งเสียงฉ่าราวกับหยาดฝนแต่ละหยดคือกรดอันทรงพลัง ชาวนาผู้เป็นมิตรคนนั้นละลายไปต่อหน้าต่อตาเขา ประหนึ่งตุ๊กตาขี้ผึ้งที่ตั้งไว้ใกล้กองเพลิงเกินไป ดวงตาของเขาถลนออกมาพร้อมน้ำตาเป็นสายเลือด ในขณะที่ปากอ้าค้างแผดเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ลิธจ้องมองกรามของชายคนนั้นที่ยืดยาวออกมาจนถึงระดับหน้าท้อง เพียงไม่กี่วินาที สิ่งที่เหลืออยู่ของชาวนาผู้นั้นก็มีเพียงกองน้ำสีดำสนิท ท้องฟ้าภายในข่ายอาคมบัดนี้มืดมิดราวกับรัตติกาล พลังงานของข่ายอาคมภายในบัดนี้รวมตัวกันเป็นดาราเงามืดดวงเล็กๆ ที่สร้างขึ้นจากควันไฟ มันกำลังพยายามจะหลบหนีออกจากโดมสีทองที่ล้อมรอบเมืองด้วยการแผ่ซ่านไอพิษออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ข้าเดาว่ามันเพิ่งจะเปลี่ยนเป็นภาคเงามืดแล้วล่ะ” ลิธเอ่ยพลางเฝ้ามองกองน้ำสีดำที่อีกฟากหนึ่งของข่ายอาคมซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างมนุษย์ มันคือเงาสามมิติที่ดำมืดสนิท ไร้ซึ่งรูปโฉมใดๆ เว้นเพียงดวงตาสีแดงฉานที่วาวโรจน์และปากที่อ้ากว้างจนเห็นความว่างเปล่าสีขาวโพลนอยู่ภายใน ดวงตาของเงาชาวนาผู้นั้นเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและความเกลียดชัง—เป็นส่วนผสมที่ลิธรู้จักดีเหลือเกิน มันพุ่งเข้าชนข่ายอาคม รัวหมัดใส่บาเรียอย่างบ้าคลั่งเพื่อจะข้ามไปยังอีกฝั่ง ผิวพรรณสีทองของข่ายอาคมเกิดประกายไฟระยิบระยับทุกครั้งที่ถูกปะทะ ทว่ามันกลับไม่มีทีท่าว่าจะสั่นคลอน กลับเป็นมือของเงาชาวนาที่แตกสลายเสียเอง ของเหลวที่ดูเหมือนเลือดสีดำรินไหลออกมา ร่างเงานั้นอ้าปากกว้าง พ่นเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่ดังเสียดแก้วหูพอจะลอดผ่านข่ายอาคมมาให้ลิธได้ยิน เงาทุกตนในบริเวณใกล้เคียงต่างกรูเข้าหาพรรคพวกของมัน ซึ่งเริ่มโจมตีบาเรียอีกครั้งด้วยท่อนแขนที่กุดด้วนและศีรษะของตน “ไอ้พวกนี้คืออะไร? พวกอันเดดงั้นหรือ?” ลิธถามขึ้นในขณะที่ฝูงชนเบื้องหน้ากำลังระดมทุบข่ายอาคมด้วยพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นจนมันเริ่มสั่นเป็นระลอกคลื่น “ไม่ใช่ พวกอันเดดเรายังมีวิธีกำจัด แต่เจ้าพวกนี้ไม่มีวันตายไม่ว่าคุณจะทำอย่างไร เราเรียกพวกมันว่า ‘เงา’ (Shadows)” ‘ฟังดูไร้สาระสิ้นดี’ ลิธคิดในใจ ‘โซลัส แกนมานาของพวกนี้เป็นแบบไหน?’ ‘พวกมันไม่มีแกนพลังค่ะ’ ‘อะไรนะ! เป็นไปไม่ได้! สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทุกอย่างย่อมต้องมีแกนมานา’ ‘แต่นั่นไม่ใช่กับพวกเงาค่ะ พวกมันไม่มีกระแสมานา ไม่มีพลังชีวิต ไม่มีอะไรเลย พวกมันเป็นเพียงมวลสารสีดำของพลังงานที่ไม่อาจระบุได้เท่านั้น’ ลิธเปิดใช้งานเนตรชีวิตเพียงเพื่อจะพบว่าโซลัสพูดถูก เนตรชีวิตจะแสดงภาพโลกเป็นสีเทาหม่น โดยที่ยิ่งพลังงานของสิ่งมีชีวิตแข็งแกร่งเท่าไหร่ สีที่ปรากฏก็จะยิ่งสว่างนวลตามากขึ้นเท่านั้น แม้แต่พวกอันเดดก็ยังแสดงออร่าในโทนสีต่างๆ ทว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขากลับเป็นเพียงจุดสีดำมืดมิดเท่านั้น “ข้าจะประเมินระดับภัยคุกคามได้อย่างไร?” ลิธสังเกตเห็นรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนบาเรีย จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นในทุกวินาที พร้อมกับแรงกดดันมหาศาลที่พวกมันกระทำต่อข่ายอาคม “ห้ามยืนอยู่ต่อหน้าพวกเงาเด็ดขาด แม้ระดับภัยคุกคามต่ออาณาจักรจะยังต่ำ แต่หากพวกมันรวมกลุ่มกันมากพอ ก็อาจทำลายบาเรียและเล็ดลอดออกมาได้ หากเกิดเหตุการณ์นั้น หน่วยฉุกเฉินจะถูกเรียกตัวมา และคุณจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ แค่เคลื่อนที่ออกไปให้พ้นจากสายตาของพวกมันก็พอ พวกมันแทบไม่มีความทรงจำหลงเหลืออยู่เลย” ลิธสร้างกำแพงดินขึ้นมาบดบัง และเฝ้ามองผ่านมันด้วยเนตรชีวิต ทันทีที่เขา ‘หายไป’ จากสายตา พวกเงาก็หยุดโจมตีข่ายอาคมและเริ่มกระจัดกระจายตัวกันไป “ส่วนเรื่องระดับภัยคุกคาม...” คามิล่ากล่าวต่อ “...คุณต้องตรวจสอบดาราเงามืด บอกฉันทีเมื่อคุณมองเห็นมัน” ลิธทะยานขึ้นไปเหนือยอดบาเรีย จนกระทั่งดาราเงามืดอยู่ตรงแทบเท้าของเขาพอดี “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ดูเหมือนจะเป็นลางร้ายนะ” “เพราะมันคือลางร้ายจริงๆ อย่างไรล่ะ ต่างจากพวกเงาที่มักจะอยู่ส่วนใครส่วนมันเว้นแต่จะถูกยั่วยุ เจ้าดาราเงามืดจะคอยจู่โจมข่ายอาคมอย่างต่อเนื่อง และมันจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา ฉันต้องการให้คุณอยู่ตรงนั้นและแจ้งฉันทันทีหากพบรอยร้าวในช่วงภาคเงามืด” ทันทีที่คามิล่าพูดจบ รอยร้าวเล็กๆ ก็ผุดขึ้นบนโดมอาคม “ถือว่าข้าแจ้งแล้วก็แล้วกัน” ลิธตอบกลับในขณะที่ความหนาวเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง รอยรั่วนั้นแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ทว่าออร่าของดาราเงามืดกลับทำให้เขารู้สึกว่าตนเองนั้นช่างกระจ้อยร่อยและไร้ค่า แม้แต่ยามเผชิญหน้ากับสการ์เล็ตหรือในมิติจำลอง เขาก็ไม่เคยสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่น่าสั่นสะท้านถึงเพียงนี้มาก่อน “แน่ใจนะ? ให้ฉันตรวจสอบดูหน่อย” อุปกรณ์สื่อสารของกองทัพทำการสแกนพื้นที่รอบข้าง พร้อมกับเน้นย้ำรอยร้าวที่เริ่มขยายวงกว้างออกไป “ข่าวร้ายจริงๆ ด้วย คุณต้องเข้าไปในคาดูเรียและลดจำนวนของพวกเงาลงเสีย” ‘ก็ไม่ได้แย่นักหรอก’ ลิธคิด ‘ข้ากะจะเข้าไปสำรวจเมืองอยู่แล้ว นี่ถือเป็นข้ออ้างชั้นเลิศที่จะได้สอดรู้สอดเห็นในที่ที่ไม่ควรจะยุ่ง’ “ข้าต้องทำอย่างไร?” “ง่ายมาก คุณแค่ต้องสังหารพวกมันแต่ละตัวถึงสองครั้ง ครั้งแรกในช่วงภาคแสงสว่าง และอีกครั้งในช่วงภาคเงามืด ขั้นตอนที่แนะนำคือให้เข้าไปในช่วงภาคแสงสว่าง สังหารทุกคนที่ขวางหน้า จากนั้นจึงถอยออกมาแล้วค่อยกลับเข้าไปใหม่ในช่วงภาคเงามืด เงาของใครก็ตามที่ร่างมนุษย์เพิ่งถูกฆ่าไปจะอ่อนแอและโง่เขลาลง ทำให้กำจัดได้ง่ายกว่าปกติ” “ในทางกลับกันก็เป็นจริงด้วยใช่ไหม?” ลิธเริ่มรู้สึกสนใจ “ใช่ แต่ในขณะที่พวกเงานั้นดุร้ายและมีพลังเหนือธรรมชาติ มนุษย์ก็เป็นเพียงมนุษย์เท่านั้น พวกเขาจะเลือกวิ่งหนีมากกว่าการลุกขึ้นสู้”