เมื่อเอลิน่าโอบกอดเขาไว้ พร้อมด้วยเหล่าเด็กน้อยที่เกาะแข้งเกาะขา และสมาชิกทั้งครอบครัวที่จ้องมองมาด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง แม้แต่เวทมนตร์ ‘เคลื่อนย้ายในพริบตา’ (Blink) ก็ไม่อาจช่วยให้ลิธหลุดพ้นจากสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้ไปได้ เขาตระหนักว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ทุกคนรอคอย ‘ต่อให้พวกเขาจะทำไปเพราะความสอดรู้สอดเห็นจนน่ารำคาญ แต่นั่นก็เป็นเพราะความเป็นห่วง ข้ามีความลับมากมายที่ต้องปกปิดพวกเขาอยู่แล้ว เรื่องความสัมพันธ์ชั่วคราวเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ ข้าไม่จำเป็นต้องโกหกเลย’ ลิธครุ่นคิด เขาไม่จำเป็นต้องอธิบายการทำงานของระบบหน่วยพราน (Ranger) ให้เสียเวลา เพราะนับตั้งแต่ที่เขาเอ่ยปากอยากเข้าร่วมกองทัพ สมาชิกในครอบครัวต่างก็ไปขุดคุ้ยหาข้อมูลมาจนละเอียดยิบ หากไม่มี ‘โซลัสพีเดีย’ (Soluspedia) เข้าช่วย พวกเขาคงรู้เรื่องภายในกองทัพมากกว่าตัวลิธเสียอีก เขาเล่าเรื่องหมู่บ้านที่ถูกซ่อนเอาไว้ แต่เพื่อให้เนื้อหาเหมาะสำหรับเด็กๆ เขาจึงดัดแปลงเรื่องราวให้เหล่าโจรค้าทาสกลายเป็นสัตว์ร้าย และเปลี่ยนเหยื่อผู้น่าสงสารให้กลายเป็นเชลยที่หวาดกลัวแต่ยังมีร่างกายแข็งแรงดี เด็กๆ ต่างตื่นตาตื่นใจกับเรื่องราว ทว่าพวกผู้ใหญ่กลับสั่นสะท้านด้วยความกังวล พวกเขารู้ดีว่ายิ่งเรื่องราวถูกเล่าให้เหมือนนิทานมากเท่าไหร่ นั่นหมายความว่าลิธได้ละทิ้งความโหดร้ายทารุณที่เกิดขึ้นจริงไปมากเท่านั้น จากนั้นเขาจึงอธิบายถึงการพบกับคามิล่า ผู้ประสานงานของเขา และการที่เขาเอ่ยปากชวนเธอออกเดต "ผมไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่เพราะเธอหรอกนะ" ลิธยืนกรานเสียงแข็ง "ท่ามกลางไฟสงครามตามแนวชายแดนและเมืองที่ล่มสลาย ชาวเมืองเบลียสต่างหวาดกลัวเครื่องแบบทหาร ผมจำเป็นต้องมีชุดธรรมดา ไม่อย่างนั้นคงไม่มีร้านไหนในเมืองต้อนรับผมแน่" "เขาพูดคำว่า ‘เสื้อผ้า’ ตั้งสองครั้ง แสดงว่าเขาซื้อมากกว่าชุดเดียวชัวร์" เอลิน่าเอ่ยขึ้นราวกับลูกชายไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้น "นั่นสิ แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาสนใจสายตาคนอื่น? ไม่ต้องพูดถึงว่าลูกชายผมไม่ใช่พวกที่จะยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินเพื่อไปกินอาหารดีๆ ในเมื่อเขาสามารถกินข้าวฟรีในโรงอาหารและนอนในค่ายทหารได้" ราซส่ายหัว เรื่องโกหกของลิธช่างฟังดูไร้น้ำหนักเหลือเกิน ลิธไม่รู้ว่าควรจะดีใจที่พวกเขารู้ใจเขาไปเสียทุกเรื่อง หรือควรจะอับอายที่ถูกตราหน้าว่าเป็นพวกขี้เหนียวระดับจักรวาลดี "เธอเป็นเจ้าหญิงจริงๆ เหรอคะ?" เลเรียถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น การมีพระราชาเป็นลุงยังคงเป็นหนึ่งในความฝันแบบเด็กๆ ของเธอ "ให้ตายสิ ไม่ใช่แน่นอน!" ลิธสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น สมัยที่เขาเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ เขาเคยพบเหล่าพระธิดาของราชินีมามากกว่าหนึ่งครั้ง พวกนางช่างไร้ความงามยิ่งกว่าฟลอเรียเสียอีก แถมยังหยิ่งยโสจนเกินรับไหว ลิธจะพิจารณาเดตกับพวกนางก็ต่อเมื่อพวกนางเป็นผู้หญิงกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่บนโลกโมการ์เท่านั้น "เธอสวยไหมครับ?" อารันถาม ลิธประคองมือเข้าหากันก่อนจะร่ายเวทแสงสร้างภาพโฮโลแกรมสามมิติของคามิล่าขึ้นมา เป็นภาพจำลองขนาดเท่าตุ๊กตาในโทนสีเทา แสดงให้เห็นภาพเธอในชุดที่ใส่ไปเดตครั้งแรก "สำหรับพี่ เธอสวยมาก คามิล่ามีรอยยิ้มที่งดงามและดูเป็นผู้หญิงที่ใส่ใจคนรอบข้างจริงๆ" "เธอน่ารักจังเลย อายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?" เรน่าพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูเป็นปกติที่สุด เธอแสร้งชมนำก่อนจะยิงคำถามเดียวที่ทุกคนในที่นั้นอยากรู้จริงๆ "ยี่สิบหก" คำตอบนั้นตามมาด้วยเสียงฮึดฮัดและถอนหายใจระงม "อีกคนแล้วที่แก่กว่า! พี่มีปัญหาอะไรกับผู้หญิงรุ่นเดียวกันนักหนาเนี่ย?" เรน่ากลอกตา ไม่คิดจะซ่อนความไม่พอใจเอาไว้เลย "ไม่มีอะไร แค่พวกหล่อนมักจะไร้สาระและทำตัวเป็นเด็กเกินไป" ลิธตอบกลับด้วยเสียงคำรามในลำคอ "ฉันต้องเข้าข้างเขาในเรื่องนี้" น้ำเสียงของทีสต้าแฝงความโศกเศร้า "จอมเวททุกคนที่ฉันเจอช่างโอหังเหมือนคนบ้า พวกขุนนางก็หวังแต่จะแต่งงาน ส่วนสามัญชนก็หวาดกลัวเราจนลนลาน" เธอสรุปชีวิตรักทั้งหมดของเธอไว้ในประโยคเดียว แม้จะเข้าร่วมสมาคมจอมเวทและขอความช่วยเหลือจากเจอร์นี่แล้ว แต่เธอก็ไม่เคยผ่านพ้นเดตแรกไปได้เลย "อีกอย่าง ลิธมีความคิดความอ่านที่โตเกินตัวและสุขุมมาก เขายังตัดสินใจเดินทางไปทั่วโลกเพื่อเปิดหูเปิดตาด้วย การกดดันเขาแบบนี้มันไม่ยุติธรรม ความรักไม่มีกำหนดเส้นตายหรอก ของแบบนี้ต้องใช้เวลา" ทุกคนสัมผัสได้ว่าการปกป้องอย่างสุดซึ้งนี้กินความถึงตัวเธอเองด้วยเช่นกัน "ล้มเหลวอีกราย ผู้หญิงอายุขนาดนั้นไม่มีเวลามานั่งรออะไรนานๆ หรอกนะ" เอลิน่าถอนหายใจ "พูดถึงเรื่องเวลา เจอร์นี่เชิญพวกเราทุกคนไปงานวันเกิดของเธอ ถ้าลูกไปร่วมงานด้วยคงจะดีมาก" แม้น้ำเสียงจะดูเรียบเฉย แต่ลิธรู้ดีว่าแม่ของเขาอยากไปงานนี้มากเพียงใด แม้ลิธกับฟลอเรียจะเลิกรากันไปแล้ว แต่ทั้งสองครอบครัวยังคงเป็นเพื่อนกัน โดยเฉพาะเหล่าคุณแม่ เฟรียาและควิลล่าเองก็เป็นเพื่อนสนิทของทีสต้า ซึ่งยิ่งทำให้ทั้งสองครอบครัวผูกพันกันแน่นแฟ้นขึ้น "ผมจะพยายามขอลางานเพื่อไปงานนั้นให้ได้ครับ" ทุกคนในครอบครัวต่างไชโยโห่ร้องเมื่อลิธยอมโอนอ่อนเพื่อให้รอดพ้นจากการซักไซ้ "น้องชาย หลังมื้อค่ำพี่อยากปรึกษาเรื่องเวทมนตร์กับเจ้าหน่อย" นั่นคือรหัสลับเมื่อทีสต้าต้องการใช้เวลากับโซลัสหรือต้องการความช่วยเหลือเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่แท้จริง "ได้สิ ผมเองก็ต้องการคำแนะนำจากพี่เหมือนกัน" *** จักรวรรดิกรีกอน ในสถานที่ลี้ลับแห่งหนึ่ง ท่ามกลางห้องโถงยักษ์ใต้ดิน สมาชิกมนุษย์ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในทวีปการ์เลนกำลังล้อมรอบโต๊ะกลมขนาดมโหฬาร รากู ผู้นำคนปัจจุบันและตัวแทนเผ่ามนุษย์ใน ‘หัตถ์นำทาง’ (Guiding Hand) มีข่าวสำคัญเร่งด่วนที่ต้องหารือ ทุกคนต่างสงสัยว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้เกิดการรวมตัวครั้งนี้ รากูนั้นแก่ชราเกินกว่าจะสนใจเรื่องอื่นใด นอกจากการเฟ้นหาผู้สืบทอดและการหาวิธียืดอายุขัยของตนเอง "ข้าไม่มีเวลามาเสียกับมารยาทไร้สาระ ดังนั้นข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน" นางเป็นหญิงวัยกลางคนที่ดูเหมือนอายุราวห้าสิบปี ทั้งที่ความจริงนางมีอายุยืนยาวมามากกว่าห้าส้อยปีแล้ว "วาระการประชุมของเรามีเพียงสองเรื่อง เรื่องแรกและสำคัญที่สุดคือการสังหารสมาชิกผู้ตื่นรู้สองคนในสังกัดของเรา" ผู้ที่อยู่ในที่ประชุมต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกใจ ด้วยเกรงว่าจะมีใครบางคนกำลังไล่ล่าพวกตน "แกลมัสและเทรยัส ไคลน์ ไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว" สองในสามของห้องโถงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เหยื่อทั้งสองมาจากทะเลทรายโลหิต (Blood Desert) ซึ่งทำให้เรื่องนี้ดูไกลตัวสำหรับพวกเขา "มันเกิดขึ้นได้ยังไง?" ชายคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายถามขึ้นด้วยความหวาดระแวง "แกลมัสถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดในการละเมิดสนธิสัญญาสันติภาพระหว่างกริฟฟอนและฟีนิกซ์ เขาถูกฝ่ายหลังประหารชีวิต ส่วนเทรยัสถูกฆ่าระหว่างพยายามหลอมรวมกับดาราทมิฬ (Black Star)" รากูตอบ "ไอ้พวกงี่เง่า" ชายคนนั้นหัวเราะร่า ความกังวลมลายหายไปสิ้นเหมือนหมอกที่จางหายใต้แสงตะวัน "ดินแดนของตระกูลไคลน์กลายเป็นที่ว่างเปล่าแล้ว ใครที่สนใจเข้าควบคุมพื้นที่นั้นให้ยกมือขึ้น" รากูเมินเฉยต่อเขาและกล่าวต่อ "ข้าจะไม่อนุญาตให้มีการต่อสู้ที่ไร้สติซึ่งอาจทำให้ตัวตนของเราถูกเปิดเผย ทุกอย่างจะตัดสินกันที่นี่และเดี๋ยวนี้ผ่านการ ‘ดวลจิตวิญญาณ’ (Spirit Duel)" หลายคนต้องการคว้าโอกาสนั้นไว้และรีบชูแขนขึ้นทันที ทว่าเมื่อพวกเขาสังเกตเห็นว่าไม่มีผู้ตื่นรู้จากทะเลทรายโลหิตคนใดเข้าร่วมการแข่งขัน ความโลภก็มลายกลายเป็นความกังวล "มีอะไรที่เราควรต้องรู้ไหม?" ผู้ตื่นรู้อายุน้อยคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในจักรวรรดิกรีกอนถามเพื่อนร่วมรุ่นจากทะเลทราย ก่อนจะตอบ ชายผู้นั้นหันไปมองรากูซึ่งพยักหน้าให้ "ทะเลทรายไม่ได้เหมือนกับราชอาณาจักรหรือจักรวรรดิ" บรรดาผู้มาจากทะเลทรายต่างถอนหายใจด้วยความลำบากใจ "จ้าวผู้ครองแผ่นดินซาลาร์ก (Overlord Salaark) เป็นเจ้าของดินแดนนั้นอย่างแท้จริง นางมอบอาณาเขตให้เราเพื่อแลกกับการรับใช้ ยิ่งเจ้าครอบครองมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งมีสิทธิ์เรียกร้องจากเจ้ามากขึ้นเท่านั้น" "แล้วถ้าปฏิเสธคำขอของนางล่ะ?" หญิงสาวถาม ชายหนุ่มจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอแล้วกล่าวว่า: "เจ้าคิดว่าข้าได้ครอบครองดินแดนของตัวเองทั้งที่มีอายุเพียงแค่สองร้อยปีได้ยังไง? ก็เพราะยัยคนโง่ก่อนหน้าข้าถูกจ้าวผู้ครองแผ่นดินฆ่าตายยังไงล่ะ"