**บทที่ 402: ต้อนเข้ามุม (ภาคแรก)** ลิธไม่สบอารมณ์กับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันเช่นนี้ มนตราแช่แข็งเพิ่งจะได้รับการต่อเวลาออกไป ทำให้ ‘ดาราทมิฬ’ (Black Star) ไม่ใช่ปัญหาที่ต้องกังวลในชั่วขณะ ทว่าการปรากฏตัวของคนนอกย่อมหมายถึงภยันตรายที่คืบคลานเข้ามา ไม่ว่าตัวตนของอีกฝ่ายจะเป็นใครก็ตาม หากเป็นคนจากกองทัพ ลิธคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังหารทิ้งเสีย เพราะการจะอธิบายว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ หรือเขามีความสามารถระดับนี้ได้อย่างไรนั้น จำเป็นต้องเปิดเผยรายละเอียดที่เขาไม่ยินยอมจะแพร่งพรายออกไป ในวันนี้เขาได้ก้าวข้ามกฎเหล็กของตัวเองไปแล้วครั้งหนึ่ง การจะทิ้งร่องรอยหรือเงื่อนงำใดๆ ไว้จึงเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการถูกสอบสวนเรื่องการหายตัวไปของสหายร่วมรบก็ตาม แต่หากไม่ใช่คนจากกองทัพ ปัญหาก็อาจลุกลามใหญ่โตจนยากจะควบคุม ลิธขบกรามแน่น เตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ‘เจ้าจำเขาได้ไหม? ใช่พระพลจัตวาวอร์กหรือเปล่า?’ คนแรกที่ผุดขึ้นมาในความคิดของเขาคือวอร์ก บางทีนายพลผู้นี้อาจจะเสร็จสิ้นการตรวจสอบและกำลังตามหาเขาเพื่อแจ้งผล หรือไม่ก็มาเตือนอะไรบางอย่าง ‘ไม่ใช่วอร์กค่ะ’ โซลัสรายงานด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ‘คนผู้นี้มีแกนมานาสีฟ้าสว่างไสว และไม่มีร่องรอยของไม้เท้าทรงพลังเล่มนั้นเลย’ ‘แค่นั้นน่ะเหรอ?’ ลิธเกือบจะเหยียดหยามในใจเมื่อคิดว่าในที่สุดเขาก็ได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าเสียที ทว่าเขายังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉย พลางใช้ ‘เนตรพิจารณาสังขาร’ (Life Vision) ตรวจสอบรอบกายอย่างละเอียด เผื่อว่าศัตรูจะไม่ได้มาเพียงคนเดียว เพราะบ่อยครั้งที่โชคชะตามักไม่เคยประทานความง่ายดายให้กับเขา ‘ใช่ค่ะ แต่บนตัวเขามีไอเทมเวทมนตร์มากพอจะเปิดร้านขายของได้เลยทีเดียว เป็นโจทย์ที่ไม่ควรประมาทอย่างยิ่งนะคะ’ ลิธเริ่มถักทอร้อยเรียงมนตราให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เตรียมซุ่มโจมตีคนแปลกหน้าผู้นี้ เขาปรารถนาจะกำจัดเสี้ยนหนามให้พ้นทางเพื่อปิดฉากภัยคุกคามจากดาราทมิฬเสียที เจตภูตในอาร์ติแฟกต์นั่นอาจจะไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่มันจำใบหน้าของเขาได้ และที่สำคัญยิ่งกว่า... มันรู้จักโซลัส ลิธมั่นใจว่าหากมันหลุดรอดไปได้ พวกเขาจะเป็นเป้าหมายแรกที่มันจะตามล่า เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับในการทำลายมัน *** **กองบัญชาการทัพ เมืองเบเลียส** พลจัตวาวอร์กกำลังประชุมทางไกลผ่านอาร์ติแฟกต์สื่อสารกับเหล่า ‘วอร์เดน’ (Wardens) ผู้เก่งกาจที่สุดเท่าที่อาณาจักรกรีฟฟอนจะสรรหาได้ ทั้งกองทัพ สมาคมจอมเวท และราชวงศ์ ต่างทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่ยังเป็นปริศนา “ข้ารู้จักข่ายมนตรามากมายที่มีสองหน้าที่ในตัว แต่ข่ายมนตราที่มีหน้าที่ตั้งแต่สามอย่างขึ้นไปนั้น ข้านับนิ้วมือเดียวก็ถ้วนทั่วแล้ว และพวกมันทั้งหมดล้วนเป็นความลับสุดยอดของชาติ นั่นทำให้ข้าเกรงว่าข่ายมนตราปรสิตนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่าเดิม... อาจเป็นการโจมตีจากอริราชศัตรูต่างแดน” วอร์กเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “เป็นไปได้ยาก” องค์เหนือหัวเมรอนทรงส่ายพระพักตร์ “ทุกประเทศต่างมีนครที่สาบสูญเป็นของตัวเอง และแต่ละแห่งล้วนเป็นภัยพิบัติต่อมวลมนุษยชาติ เหตุผลที่เราต้องผนึกพวกมันไว้ก็เพราะไม่มีใครรู้วิธีที่จะกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก” “ไม่มีผู้ปกครองคนใดโง่เขลาพอที่จะปลดปล่อยความสยดสยองเช่นนั้นลงสู่โมการ์ (Mogar) ประวัติศาสตร์พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เมื่อใดที่พวกมันยึดครองพื้นที่ได้ พื้นที่นั้นจะไม่มีวันกู้คืนกลับมาได้อีก ไม่มีประโยชน์ที่จะปล่อยภัยร้ายที่แม้แต่ตัวเองก็อาจควบคุมไม่ได้ออกมา” “เห็นด้วยค่ะ จักรวรรดิกอร์กอนไม่มีเหตุผลที่จะทำให้ความมั่นคงของภูมิภาคเคลลาร์ต้องสั่นคลอน แบล็กสตาร์อยู่ใกล้พรมแดนของพวกเขาเกินไป พวกเขาคงไม่เสี่ยงให้มันกลายเป็นปัญหาของตัวเอง ส่วนทะเลทรายโลหิต... วิธีการลอบกัดไม่ใช่สไตล์ของศาลาอาร์ก (Salaark) นางปรารถนาสิ่งใด นางก็แค่ช่วงชิงมันไปตรงๆ เท่านั้น” ราชินีซิลฟาทรงให้ความเห็น “ฝ่าบาท ด้วยความเคารพอย่างสูง แล้วจะมีใครอีกที่มีอำนาจมากพอจะใช้เครื่องมือที่ทรงพลังเช่นนี้?” วอร์กปรารถนาให้เขามีมุมมองในแง่ดีเหมือนเหล่าเชื้อพระวงศ์บ้าง “ข้าและเพื่อนร่วมงานเห็นตรงกันว่า รูนชั้นที่สามนั้นมีไว้เพื่อเลียนแบบสัญญาณจากตราสัญลักษณ์ของเรนเจอร์” “ต่อให้เราเปลี่ยนตราประทับทุกครั้งที่มีเรนเจอร์คนใหม่ถูกส่งมายังภูมิภาคนี้ ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่คาดุเรีย ศัตรูลึกลับของเราก็สามารถทำแบบเดียวกันได้ทันที เราไม่รู้เลยว่าข่ายมนตราปรสิตนั้นถูกติดตั้งไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือเกิดอะไรขึ้นภายในเมืองที่สาบสูญนั่นบ้าง” “จากผลการตรวจวัดล่าสุดของเรนเจอร์ ม่านพลังพิทักษ์อ่อนกำลังลงอย่างน่าใจหาย เราควรเตรียมพร้อมรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด” วอร์กกล่าวทิ้งท้าย องค์ราชาและราชินีต่างพยักพระพักตร์อย่างเคร่งขรึม พวกเขารู้ดีว่าท่านหญิงไทริสจะไม่ก้าวล่วงกิจการภายในของรัฐ แต่บางทีนางอาจจะยอมเป็นข้อยกเว้นสำหรับภัยคุกคามโบราณที่พวกเขามิได้เป็นต้นเหตุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากวิกฤตนี้ถูกบงการโดยอำนาจจากภายนอกอย่างที่วอร์กสันนิษฐาน *** ลิธเร้นกายอยู่หลังเสาหินอ่อนสีขาวนวลที่รายล้อมแท่นบูชา พลางจับตาดูผู้มาใหม่ผ่านเนตรพิจารณาสังขาร แผนการของเขานั้นเรียบง่าย หากอีกฝ่ายเป็นคนของกองทัพ ลิธจะยอมให้อธิบายเหตุผลที่มาปรากฏตัวที่นี่ และจะสังหารทิ้งก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น แต่ในกรณีอื่นๆ เขาจะเปิดฉากโจมตีทันทีที่เห็นหน้า เพราะไม่ควรจะมีใครสามารถฝ่าม่านพลังของคาดุเรียเข้ามาได้ ลิธจะกำจัดภัยคุกคามนี้ทิ้งเสีย แล้วรับเหรียญกล้าหาญเป็นรางวัล ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว จากมุมมองภายนอก เทรยุสเองก็กำลังจับจ้องลิธผ่านเนตรพิจารณาสังขารเช่นกัน ช่วงเวลาแห่งแสงสว่างยังไม่สิ้นสุดลง แต่พื้นที่หลายส่วนในเมืองได้รับความเสียหายอย่างหนัก ผู้คนต่างคุกเข่าลงกลางถนน หมอบกราบสวดอ้อนวอนอย่างสุดชีวิต เทรยุสไม่อาจเข้าใจภาษาคาดูเรียนได้ แต่มันเห็นฝนดาวตกที่ร่วงหล่นลงมา... บางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับ ‘ดาราทมิฬ’ เสียแล้ว ‘ไอ้สวะนั่นมันแข็งแกร่งเป็นบ้า’ เขาคิดในใจขณะประเมินกระแสมานาและพลังชีวิตของลิธพลางเปรียบเทียบกับของตนเอง ‘จอมเวทจอมปลอมที่แข็งแกร่ง ก็ยังเป็นแค่จอมเวทจอมปลอมวันยังค่ำ พวกมันไม่มีวันเทียบชั้นกับข้าได้!’ แม้คำพูดจะดูยโสโอหัง แต่เทรยุสก็ฉลาดพอที่จะไม่ประมาทเรนเจอร์ แผนการของเขาจำเป็นต้องติดต่อกับเรนเจอร์หลายคน คนที่ซื้อไม่ได้ก็ต้องถูกกำจัด และไม่มีรายใดเลยที่เป็นเหยื่ออันเคี้ยวง่าย เทรยุสปลดปล่อยมนตราแรกเข้าใส่ศาสนสถานหลัก ลิธเห็นสายฟ้าหลายสายพุ่งทะยานตรงมายังตัวอาคาร ทำให้เขาเริ่มสงสัยในสติสัมปชัญญะของผู้มาใหม่ เพราะหินมีคุณสมบัติต้านทานเวทลมโดยธรรมชาติ และก้อนอิฐที่ประกอบขึ้นเป็นกำแพงนี้ก็หนาอย่างน้อยครึ่งเมตร ‘นี่เป็นวิธีทาสีวัดให้เป็นสีดำที่พิสดารที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาเลยนะ ยกเว้นเสียแต่ว่า...’ ลิธฉุกคิด กระแสสายฟ้าเหล่านั้นพลันเปลี่ยนทิศทาง พวกมันโอบล้อมตัวอาคารเอาไว้ด้วยวงแหวนอัสนีที่สมบูรณ์แบบ เทรยุสยังคงโหมพลังงานเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้วงแหวนนั้นส่งเสียงคำรามกึกก้องราวกับอสูรกายกระหายเลือดที่พร้อมจะระเบิดโทสะ เพียงเขาสะบัดมือ วงแหวนนั้นก็แตกตัวออกเป็นศรสายฟ้านับไม่ถ้วน พุ่งทะลุเข้าทางหน้าต่างทุกบาน ปิดตายทางหนีของลิธจนสิ้น ลิธยังคงความเยือกเย็น เขาอัญเชิญกำแพงศิลาขึ้นมาสองชั้น แผ่นหลังของเขาพิงแนบกับเสาหิน ตอนนี้เขามิมีจุดบอดอีกต่อไป หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น ทว่าเขามหาปฏิกิริยาโต้ตอบเร็วเกินไป จนไม่ทันสังเกตว่าสายฟ้าแต่ละเส้นนั้นแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นมังกรไร้ปีก พวกมันทะยานเข้ามาด้วยปากที่อ้ากว้าง ดวงตาสีฟ้าครามจับจ้องเหยื่ออย่างไม่วางตา มันคือมนตราแท้จริงขั้นที่ห้า ‘มังกรอัสนี’ (Lightning Dragon) สายฟ้าเหล่านี้ถูกบรรจุไว้ด้วยส่วนหนึ่งของจิตสำนึกผู้ร่าย เช่นเดียวกับที่ลิธทำกับเหล่าอัญเชิญซากศพของเขา เทรยุสสามารถมองเห็นผ่านดวงตาของพวกมันและควบคุมทุกการเคลื่อนไหวได้อย่างใจนึก เหล่ามังกรอัสนีพุ่งทะยานข้ามกำแพงศิลา เข้าท่วมท้นพื้นที่ที่ควรจะเป็นที่กำบัง ลิธไม่มีเวลาแม้แต่จะสบถออกมา เขาทำได้เพียงตระหนักว่า ตนเองติดอยู่ในคุกที่สร้างขึ้นมาด้วยมือของตัวเองเสียแล้ว เวทปฐพีคือธาตุที่ป้องกันได้แข็งแกร่งที่สุด แต่หากเทียบกับอัสนีบาตแล้ว... มันช่างเชื่องช้าเหลือเกิน!