ณ ทะเลทรายโลหิต ภายในกระโจมของพญามังกรซาลาร์ค... หนึ่งชั่วโมงหลังจากการพังพินาศของเดธสตาร์ ซาลาร์คนั้นเกลียดชังแขกที่ไม่ได้รับเชิญเข้ากระดูกดำ การปกครองประเทศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาสามมหาอำนาจ การกวาดล้างเหล่าอสุรกาย และการพิทักษ์แนวชายแดนให้สงบสุขล้วนเป็นภาระหนักอึ้งที่นางต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง หน้าที่เหล่านั้นริดรอนเวลาว่างอันน้อยนิดที่นางโปรดปรานจะใช้ไปกับเรื่องส่วนตัว ไม่ว่าจะเป็นการออกแบบแฟชั่นใหม่ๆ ความรักที่น่ารื่นรมย์ การอ่านตำรา การค้นคว้าเวทมนตร์ การฝึกฝนวรยุทธ หรือแม้แต่การเป็นผู้อุปถัมภ์งานศิลปะ ล้วนเป็นเพียงส่วนเสี้ยวของกิจกรรมอันหลากหลายที่นางหลงใหล ต่างจากผู้พิทักษ์อีกสองตน จอมเหนือหัวซาลาร์คไม่ได้แยกตัวออกจากสังคมมนุษย์ ในทางตรงกันข้าม นางกลับแทรกซึมและมีบทบาทอย่างลึกซึ้งในหลายแขนง หากจะกล่าวว่านางคือผู้ที่มีความเป็น 'มนุษย์' มากที่สุดในบรรดาสามผู้พิทักษ์ก็คงไม่ผิดนัก และนั่นคือเหตุผลที่นางเกลียดแขกผู้มาเยือน ทุกวินาทีที่นางต้องเสียไปกับการแก้ปัญหาของคนอื่น คือวินาทีที่สูญเปล่าอย่างน่าใจหาย เพราะในไม่ช้าเมื่อความสำราญสิ้นสุดลง นางก็ต้องกลับไปทำหน้าที่อันน่าเบื่อหน่ายต่อ ไม่ว่านางจะยังสนุกอยู่หรือไม่ก็ตาม ใบหน้าที่บึ้งตึงด้วยความโกรธเกรี้ยวของนางแผ่ซ่านไอสังหารรุนแรงเสียจนอาจทำให้ชายผู้มีสติสัมปชัญญะคนใดก็ตามต้องผมขาวโพลนด้วยความหวาดตระหนก ทว่าแขกของนางกลับหาได้สะทกสะท้าน ไทริสนั้นเคยเห็นนางในอารมณ์ที่เลวร้ายกว่านี้มานักต่อนัก ส่วนกลาวมัส... ผมของเขาก็ขาวโพลนไปก่อนนานแล้ว ซาลาร์คปรากฏกายในรูปลักษณ์ของสตรีผู้เลอโฉมในวัยยี่สิบตอนกลาง เส้นผมสีดำขลับเงางามดุจแพรไหมยาวสลวยถึงบั้นเอว ดวงเนตรสีมรกตทอประกายคมกล้า ผิวกายสีทองแดงเนียนละเอียดจนดูราวกับมีรัศมีอ่อนจางเรืองรองออกมา นางประทับอยู่บนบัลลังก์ สวมอาภรณ์สีแดงเพลิงที่ตัดเย็บอย่างประณีตดุจชุดราตรีชั้นสูงแห่งทะเลทรายโลหิต เผยให้เห็นช่วงไหล่ขาวนวลและเรียวขาที่ไขว้กันผ่านรอยแยกของชุด เบียร์ในหัตถ์ขวาเริ่มจะอุ่นชืด ในขณะที่อาหารบนจานก็เริ่มจะเย็นชืดไม่ต่างกัน "เจ้าทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน กลาวมัส ไคลน์ เจ้าไม่เพียงแต่ละเมิดกฎของข้า แต่เจ้ายังนำพาความอัปยศมาสู่ข้า และยังบังอาจขัดจังหวะงานเลี้ยงครั้งแรกในรอบเดือนของข้าอีกด้วย เจ้ามีอะไรจะแก้ตัวไหม?" "เขาเป็นญาติเพียงคนเดียวของข้า..." ชายชราคร่ำครวญ ทว่าน้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง "ข้ารู้ว่าข้าไม่ควรปลุกพลัง (Awakened) ให้แก่เขา แต่ข้าทนไม่ได้จริงๆ ที่ต้องเห็นสายเลือดคนสุดท้ายของข้าต้องสิ้นลมไป" "นั่นไม่ใช่ประเด็น!" นางลุกขึ้นยืนด้วยความพิโรธ ส่งผลให้ผืนปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น "ไอ้คนโง่เง่าอย่างเทรุสไม่มีทางคิดค้นข่ายมนตร์พหุฟังก์ชันได้เองแม้จะใช้เวลาพันปีก็ตาม! มันใช้ห้องสมุดของเจ้าเพื่อเรียนภาษาคาดูเรียน ใช้ทรัพยากรของเจ้าเพื่อกางข่ายมนตร์ และใช้ประตูวาร์ปของเจ้าเพื่อข้ามพรมแดน... ทำไมเจ้าถึงไม่หยุดมัน!" "เขายังเยาว์วัยและเบาปัญญาพ่ะย่ะค่ะท่านจอมเหนือหัว... ข้าเพียงหวังว่าเขาจะเรียนรู้จากความผิดพลาด หวังว่าการได้เห็นความวิปโยคในคาดูเรียจะขัดเกลาให้เด็กน้อยกลายเป็นบุรุษ... เป็นใครสักคนที่คู่ควรจะสืบทอดมรดกของข้า" กลาวมัสนั้นแก่ชราเกินกว่ามาตรฐานของผู้ตื่นรู้ทั่วไป เขาใช้เวลาหลายศตวรรษในการสะสมอำนาจและความมั่งคั่ง ทว่าเมื่อความตายคืบคลานเข้ามา เขากลับตระหนักได้ว่าไม่มีสิ่งใดจะหลงเหลืออยู่เลย เขาไม่มีทั้งครอบครัวและลูกศิษย์ โลกใบนี้จะลืมเลือนเขาไปในทันทีที่เขาสิ้นลม "ได้โปรดไว้ชีวิตข้าเถิด แล้วข้าจะเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของท่านตลอดไป ข้าจำเป็นต้องหาผู้สืบทอด ข้าปฏิเสธที่จะตายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนมกอร์ (Mogar) ข้าไม่อยากให้ใครลืมชื่อหรือความสำเร็จของข้า..." เขาเอ่ยพลางก้มกราบจนศีรษะแนบชิดติดพื้นกระโจม "ความเป็นวัยเยาว์คือข้อแก้ตัวของเทรุส แล้วข้อแก้ตัวของเจ้าคืออะไรล่ะ?" ซาลาร์คสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เพราะความโง่ของเจ้า ตอนนี้อาณาจักรริฟฟอนจึงล่วงรู้ความลับข่ายมนตร์ของข้าไปอย่างหนึ่งแล้ว เจ้าเกือบจะปลดปล่อยวัตถุต้องสาปออกมาในดินแดนของข้า ทั้งที่เจ้ารู้ดีว่าแม้แต่การวิจัยพวกมันก็ผิดกฎหมายอย่างร้ายแรง เจ้าไม่ใช่ขุมกำลังที่ข้าต้องการ แต่เป็นเพียงตัวภาระที่น่ารำคาญเท่านั้น" ประกายไฟวาบผ่านดวงตาของนาง พลันเปลวเพลิงสีม่วงก็ลุกโชนแผดเผาร่างของกลาวมัสจนมอดไหม้ มันแปรเปลี่ยนร่างกายของเขาให้กลายเป็นเถ้าธุลีในชั่วพริบตาก่อนที่เขาจะได้ทันกรีดร้อง ทว่ากลับละเว้นเสื้อผ้าและไอเทมเสริมพลังทุกชิ้นไว้ในสภาพสมบูรณ์ "ตาแก่โง่เง่า เขาคงลืมไปว่าเหตุผลที่ทะเลทรายโลหิตไม่มีเมืองสาบสูญก็เป็นเพราะข้า... ข้าไม่ได้ใจดีเหมือนพวกเจ้าสองคนหรอกนะ" นางหันไปกล่าวกับไทริส "ข้าจับตาดูวัสดุบางประเภทอยู่เสมอ และถ้าข้าจับได้ว่าใครริอ่านสร้างวัตถุต้องสาป ข้าจะฆ่าพวกมันทิ้งให้หมดทุกคนที่เกี่ยวข้อง แม้แต่พ่อค้าที่จัดหาทรัพยากรให้ข้าก็ไม่เว้น" "แล้วมรดกของเขาล่ะจะทำอย่างไร?" ไทริสถามขึ้น "ข้าจะให้คนรวบรวมและตรวจสอบดูว่ามีสิ่งใดควรค่าแก่การนำไปใช้ในสำนักเวทมนตร์ของข้าบ้าง ส่วนที่เหลือจะถูกเก็บไว้ในคอลเลกชันส่วนตัว... แน่นอนว่าหลังจากที่เจ้าเลือกส่วนแบ่งของเจ้าไปแล้ว" ไทริสเป็นทั้งฝ่ายที่ถูกลบหลู่และเป็นผู้ที่จับกุมผู้ตื่นรู้ที่ทรยศ ตามสนธิสัญญาของผู้พิทักษ์ นางมีสิทธิ์ที่จะได้รับรางวัลครึ่งหนึ่งจากสิ่งที่ยึดมาได้ "เอาล่ะ ถึงเวลาต้องกลับไปร่วมงานเลี้ยงแล้ว เจ้าจะไปด้วยกันไหม?" "ไม่ล่ะ ขอบคุณ ข้ายังมีเรื่องต้องทำอีกมากในวันนี้" ไทริสตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างขอบคุณ "นี่ยังโศกเศร้าไม่เลิกหลังจากผ่านมาหลายปีงั้นรึ? เจ้าควรจะหาความสุขใส่ตัวบ้างนะ การอยู่ตัวคนเดียวมากเกินไปจะทำให้ความสิ้นหวังเกาะกินใจ และเจ้าก็เห็นแล้วว่าความสิ้นหวังนำไปสู่ความบ้าคลั่งได้อย่างไร" ซาลาร์คชี้ไปที่กองเถ้าถ่านที่เปรอะเปื้อนพรมของนาง "เจ้ากิ้งก่านั่นอย่างน้อยก็ยังมีลูกศิษย์ มีลูกสาว หรืออะไรก็แล้วแต่ แต่เจ้าล่ะ? เจ้าใช้เวลาแต่ละวันขลุกอยู่ในห้องใต้ดิน ตัดขาดจากโลกภายนอก มีเพียงพวกผู้ตื่นรู้จอมปลอมนั่นเป็นเพื่อน ครั้งสุดท้ายที่เจ้ามีความสุขจริงๆ คือเมื่อไหร่กัน? ออกมาใช้ชีวิตเสียบ้างเถอะ!" "คงจะเป็นตอนที่ข้ายังเป็นราชินีล่ะมั้ง" ไทริสทอดถอนใจ นางโบกมือเพียงครั้งเดียว ชุดของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นชุดทรงเดียวกับซาลาร์คเป๊ะ ทว่ามันกลับมีสีเงินยวงงดงามดุจแสงจันทร์ "ข้าชอบสไตล์ของเจ้านะ น้องสาว" ซาลาร์คเดินเข้ามาคล้องแขนไทริสแล้วนำทางออกไป *** เมืองเบเลียส ณ ปัจจุบัน ลิธก้มลงมองนาฬิกาพกเพื่อเช็คเวลา มันเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นเองสมัยที่ยังทำงานเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ในสถาบัน นอกจากกองทัพและสมาคมจอมเวทแล้ว มีน้อยคนนักที่จะใช้นาฬิกา ด้วยกลไกอันซับซ้อน ตัวนาฬิกาจึงจำเป็นต้องทำจากเงินและต้องใช้ผลึกมานาสีเขียว เช่นเดียวกับวัตถุเสริมพลังอื่นๆ มีเพียงผู้ที่ประทับตราวิญญาณเท่านั้นที่ใช้งานได้ เมื่อรวมค่าวัสดุและฝีมือการประดิษฐ์เข้าไป นาฬิกาพกจึงมีราคาสูงลิบลิ่ว ด้วยเหตุนี้คนส่วนใหญ่จึงมองว่ามันสิ้นเปลืองเกินความจำเป็น สามัญชนมักจะกะเวลาเอาเอง ส่วนพวกขุนนางก็ยังพอใจที่จะใช้ชุดนาฬิกาแดดและนาฬิกาทรายมากกว่า 'ทุ่มตรงเป๊ะ หวังว่าข้าคงไม่ได้แต่งตัวดูดีเกินไปหรือด้อยเกินไปเมื่อเทียบกับนางนะ ความประทับใจแรกพบคือสิ่งสำคัญที่สุด' วันนี้ลิธสวมเสื้อโค้ทสีเบจทับเสื้อเชิ้ตสีแดงและกางเกงสีขาว ปกติเขาโปรดปรานการแต่งกายด้วยโทนสีมืด โดยเฉพาะสีดำ แต่โชคร้ายที่ผู้หญิงทุกคนในชีวิต ตั้งแต่ท่านแม่ไปจนถึงแฟนสาวคนล่าสุด ต่างเห็นพ้องต้องกันว่ามันทำให้ลิธดูเหมือนสัปเหร่อไม่มีผิด ในทางกลับกัน สีโทนสว่างกลับช่วยขับเน้นดวงตาสีน้ำตาลและผิวสีน้ำผึ้งของเขาให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น คามิล่ามารออยู่แล้ว นางกำลังสนทนาอยู่กับไซโล พนักงานต้อนรับ และดูเหมือนเขจะเป็นคนตลกไม่เบา เพราะลิธได้ยินเสียงหัวเราะของนางรอดผ่านประตูไม้หนาออกมา "ขอโทษที่ทำให้รอ นานไหม?" ลิธก่นด่านาฬิกาพกในใจที่ดูเหมือนจะพึ่งพาไม่ได้เอาเสียเลย "ไม่เป็นไรค่ะ ฉันมาถึงก่อนเวลาเอง ไซโลกำลังเล่าเรื่องเหลือเชื่อเกี่ยวกับจอมเวทที่ขี้เหนียวจนถึงขนาดทำหน้าบูดตอนอ่านเมนูให้ฉันฟังอยู่น่ะค่ะ" "ฟังดูเป็นคนที่สุดยอดไปเลยนะ" ลิธเอ่ยพลางจ้องเขม็งไปที่ไซโลด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยไอสังหารที่สื่อว่า 'แกตายแน่' พนักงานต้อนรับผู้น่าสงสารรอดพ้นจากการต้องเปลี่ยนกางเกงมาได้เพียงเพราะตอนที่คามิล่าหันมาหาลิธ ไอสังหารนั้นก็มลายหายไปในพริบตา "ไปกันเถอะค่ะ ฉันเลือกโต๊ะไว้แล้ว" นางคว้ามือเขาแล้วลากเดินเข้าไปยังห้องด้านในทันที