## บทที่ 385: ความทรงจำ (ภาคที่ 2) “บัดซบที่สุด! ข้าลืมไปเสียสนิทว่ายามที่อยู่ภายในหอคอย พันธะทางจิตของพวกเราจะทรงพลังกว่าปกติ การนึกคิดกับการเอื้อนเอ่ยแทบไม่ต่างกันเลย... เขาจะมองข้าเป็นคนอย่างไรกันนะ” โซลัสใช้เวลาหลายนาทีหลังจากนั้นจมปลักอยู่กับการทบทวนความผิดพลาดอันน่าอับอายของตน ทุกครั้งที่ภาพเหตุการณ์และถ้อยคำสุดท้ายของลิธฉายวนในห้วงคำนึง เธอสัมผัสได้ถึงหัวใจที่สั่นสะท้านไม่เป็นจังหวะ จนกระทั่งรวบรวมสติให้กลับมามั่นคงได้อีกครั้ง เธอจึงตัดสินใจเผชิญหน้ากับเขา “ได้พบกับเจอาร์นี่อีกครั้งก็ดีเหมือนกันนะ” เธอเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีเรียบเฉย ราวกับว่าบทสนทนาก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น “เธอดูไม่แก่ลงเลยสักนิด... แล้วเจ้าล่ะ คิดอย่างไรกับคำพูดของเธอ? บางที เจ้ากับฟลอเรียอาจจะลองเปิดใจให้โอกาสความสัมพันธ์ของพวกเจ้าเป็นครั้งที่สองดูไหม” “อาจจะ... หรืออาจจะไม่” ลิธกล่าวพร้อมกับพ่นลมหายใจยาว “ข้ายังไม่อยากพบเธอในตอนนี้ ชีวิตไม่ใช่ละครรักประโลมโลกที่ผู้คนจะเลิกรากันกี่ครั้งก็ได้ แล้วกลับมาคืนดีกันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น หากเราต้องแยกทางกันอีกครั้ง... นั่นจะเป็นครั้งสุดท้าย” “ข้าอาจจะเลือกเปิดใจและบอกความจริงที่เธอยังไม่รู้ หรือไม่ข้าก็ควรจะละเว้นเราทั้งคู่จากจุดจบอันแสนเศร้าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสีย... ฟลอเรียคือคนแรกที่ข้ามีความสัมพันธ์ที่แท้จริงด้วย มันไม่ใช่แค่เรื่องของความสนุกหรือกามารมณ์ เธอ...” ลิธไม่อาจข่มใจให้เอ่ยประโยคข้างต้นจนจบได้ และโซลัสเองก็ประจักษ์แจ้งถึงเหตุผลนั้นดี *** เรื่องราวเหล่านั้นเกิดขึ้นหลังจากการโจมตีของนาเลียร์ที่สถาบันกริฟฟอนขาว... ท่ามกลางพันธนาการของไอเทมทาส การจากไปอย่างไม่มีวันกลับของยูเรียล และการที่ต้องลงมือปลิดชีพเพื่อนร่วมสถาบันด้วยน้ำมือตนเอง บรรดาสหายของลิธต่างตกอยู่ในสภาวะที่จิตใจพร้อมจะพังทลายได้ทุกเมื่อ พวกเขาทั้งหมดอาศัยอยู่ภายใต้ชายคาของตระกูลเออร์นาสร่วมกับครอบครัวของลิธ พยายามดิ้นรนหาหนทางเยียวยาบาดแผลทางใจ ลิธคือผู้ที่ดูจะรับมือได้ดีที่สุด ทว่านั่นก็เพียงเปลือกนอกเท่านั้น การต้องแยกจากโซลัส ความตายของยูเรียล และสมุดบันทึกที่ได้รับสืบทอดมา ล้วนเป็นน้ำหนักมหาศาลที่กดทับอยู่ในใจของเขา ควิลล่าคือผู้ที่อาการหนักหนาสาหัสที่สุด เธอจำเป็นต้องมีคนดูแลอย่างใกล้ชิดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเพียงเพื่อรั้งไม่ให้เธอทำร้ายตัวเอง ส่วนฟลอเรีย... เธอถูกหลอกหลอนด้วยวิญญาณของผู้ที่เธอสังหาร รวมถึงยูเรียลด้วย การตัดสินใจเลือกช่วยชีวิตเจอาร์นี่ก่อนในตอนนั้นคือคำตัดสินชะตาให้เพื่อนรักต้องสิ้นใจ และเธอไม่อาจให้อภัยตัวเองได้เลยที่ไม่สามารถหาทางออกให้กับสถานการณ์ที่บีบคั้นเกินกว่ามนุษย์จะทนทานนั้น ยามดวงตะวันลับขอบฟ้า เธอจะมองเห็นใบหน้าของพวกเขาปรากฏอยู่ในทุกเงามืด ความรู้สึกผิดท่วมท้นจนยากจะแบกรับ แม้แต่ยาคลายเครียดก็แทบไม่ส่งผลใดๆ ลิธจึงต้องใช้เวลาทั้งคืนนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียงของเธอ คอยลูบศีรษะเธออย่างแผ่วเบาจนกระทั่งเธอจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา สัมผัสจากเขาคือสิ่งเดียวที่ปลอบประโลมจิตใจอันรุ่มร้อนของเธอได้ ลิธจะกุมมือเธอไว้นานนับชั่วโมงเพื่อให้มั่นใจว่าความฝันของเธอจะปราศจากฝันร้ายที่คอยตามรังควาน วันเวลาผ่านไป อาการของฟลอเรียเริ่มทุเลาลง ทว่าเขาก็ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเดิม เว้นระยะห่างไว้เพียงชั่วช่วงแขน ไม่กี่คืนก่อนที่สถาบันจะกลับมาเปิดทำการอีกครั้ง ฟลอเรียรวบรวมความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับเขา “ทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้อีกแล้ว?” เธอเอ่ยถาม “ทำอะไรหรือ?” “ทำไมเจ้าถึงต้องเว้นระยะห่างจากข้าตลอดเวลา? เจ้าอยู่ใกล้เพียงเท่านี้ แต่กลับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นกลางระหว่างเรา... มันจะยากเย็นนักหรือ หากเจ้าจะขยับมานั่งลงบนเตียงข้างๆ ข้าบ้าง?” “ข้า... ข้าทำไม่ได้” ลิธตอบกลับ “ทำไม่ได้ หรือไม่ยอมทำกันแน่?” น้ำเสียงของเธอเริ่มสั่นเครือ “ข้าเข้าใจได้หากเจ้าจะกล่าวโทษข้าเรื่องความตายของยูเรียล... เพราะข้าเองก็ทำเช่นนั้นเหมือนกัน” เธอกำผ้าห่มแน่น น้ำเสียงที่พยายามทำเป็นเข้มแข็งนั้นเป็นเพียงหน้ากากที่ปกปิดความหวาดกลัวอยู่ลึกๆ กลัวการถูกเกลียดชัง กลัวการถูกปฏิเสธจากคนที่เธอรักเพียงเพราะความอ่อนแอของตนเอง “มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า และไม่ใช่ความผิดของควิลล่าด้วย เหตุผลของข้าเป็นเรื่องส่วนตัว... และเชื่อข้าเถอะ เมื่อข้าบอกว่าเจ้าไม่อยากรู้มันหรอก” “เราอยู่ด้วยกันมาหลายเดือนแล้วนะ แต่เจ้าก็ยังไม่เชื่อใจข้าอีกหรือ? นั่นคือเหตุผลที่เจ้าปฏิเสธที่จะสัมผัสข้าเสมอมาใช่ไหม?” ความเงียบของเขาบาดลึกในใจเธอ เธอรู้ว่าลิธมีความลับมากมาย แต่เธอก็เฝ้ารอ... รอให้เขาเป็นฝ่ายเปิดใจเอง ฟลอเรียรู้ดีว่าเขามีบางอย่างที่คล้ายคลึงกับนาเลียร์ ลิธและศาสตราจารย์ผู้วิปลาสคือจอมเวทเพียงสองคนที่เธอเคยเห็นว่าสามารถแผ่ซ่าน ‘ออร่า’ ออกมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพามนตราใดๆ ฟลอเรียอยู่ใกล้ความจริงมากเพียงนิดเดียว เธอแค่ยังขาดคำนิยามของคำว่า ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) เพื่อจะเติมเต็มภาพที่หายไปเท่านั้น “ไม่... ข้าบอกเจ้าไปแล้วหลังจากเรื่องบัลคอร์ แต่เจ้าไม่ฟังเอง! ข้าไม่เหมือนพวกเจ้า... ข้ามันตัวประหลาด เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่ามันยากเย็นเพียงใดที่ข้าต้องคอยปกป้องเจ้าจากตัวข้าเอง... จากเรื่องระยำทุกอย่างที่เป็นชีวิตของข้า!” “ข้าไม่เคยขอให้เจ้ามาปกป้องข้า! ข้าไม่ใช่เด็กหญิงอีกต่อไปแล้ว ข้าเป็นผู้หญิงเต็มตัว สิ่งเดียวที่ข้าขอจากเจ้าคือการได้รักเจ้า และได้เป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเจ้าเท่านั้น!” “พูดน่ะมันง่ายนัก เพราะเจ้าไม่รู้อะไรเลย! ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความรักหรือตัวข้า... นั่นมันก็แค่คำพูด และคำพูดน่ะมันไร้ราคา!” “ข้ารู้อะไรหลายอย่าง!” เธอสวนกลับ “ข้ารู้ว่านาเลียร์แข็งแกร่งและรวดเร็ว... เหมือนกับเจ้า ข้ารู้ว่าออร่าที่เจ้าแผ่ออกมายามที่เจ้าทุ่มเทจนสุดตัวนั่นมันไม่ใช่สิ่งที่คนปกติมีกัน ข้ารู้ว่าในที่ไหนสักแห่ง... เจ้าได้สูญเสียพี่ชายที่ไม่ใช่คนในครอบครัวไป ข้ารู้สิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เพราะข้าอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอมา!” ลิธชะงักงันกับคำพูดของฟลอเรีย ทว่าเขายังคงไม่ขยับเขยื้อน “เจ้าไม่เข้าใจ... ตอนนี้เราต่างอยู่ในสภาวะที่จิตใจอ่อนแอ หากข้าก้าวไปข้างหน้าแม้เพียงก้าวเดียว เราอาจจะทำบางอย่างที่ต้องเสียใจไปตลอดชีวิต” “เจ้าพูดแบบนั้นได้อย่างไร? อะไรทำให้เจ้ามีสิทธิ์มาตัดสินว่าข้าจะเสียใจหรือไม่เสียใจกับอะไร!” ลิธเหนื่อยล่ายิ่งนักกับละครฉากนี้ ทว่าเขาต้องเลือกใช้คำพูดอย่างพิถีพิถัน นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอมอบกายและใจให้แก่เขา และเขาก็เป็นฝ่ายผลักไสเธอออกไปอีกครั้ง... เธอควรได้รับคำอธิบายที่เหมาะสมเสียที “ช่วยปิดไฟที” ฟลอเรียทำตามที่เขาบอก ห้องทั้งห้องพลันตกอยู่ในความมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์ที่ลอดผ่านหมู่เมฆมาเป็นครั้งคราว มอบบรรยากาศที่ดูเย็นเยือกและน่าขนลุก ลิธลุกขึ้นยืน ก้าวถอยห่างจากเตียงไปสองสามก้าว ปล่อยให้ร่างกายซีกซ้ายของตนถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิด “ที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ ข้าจริงจังนะ... เจ้าคู่ควรกับคนที่ดีกว่าข้า คนที่สามารถทำให้เจ้ามีความสุขได้ ข้าทำไม่ได้หรอก เพราะข้าไม่ใช่นาเลียร์... ข้ามันเลวร้ายยิ่งกว่านั้น ข้าคือปีศาจที่แท้จริง” เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปล่อยให้ขุมนรกภายในใจแผ่ซ่านออกมาเกินขีดจำกัด โซลัสเคยพรรณนาให้ลิธฟังถึงรูปลักษณ์ที่เขาจะเป็นยามที่ต้องต่อสู้ในพื้นที่ที่แสงเลือนราง และด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย เขาก็เรียนรู้ที่จะเรียกหาและกักขังเงาทมิฬให้ปกคลุมร่างกายดุจผ้าห่อศพ เพื่อเปลี่ยนโฉมหน้าของตนเอง ฟลอเรียอุทานออกมาด้วยความตกใจ เมื่อเห็นดวงเนตรสีเหลืองอำพันสามดวงเบิกโพลงขึ้นบนใบหน้าที่ถูกความมืดมิดกลืนกิน มือของเขากลายสภาพเป็นกรงเล็บอันดุร้าย และผิวหนังถูกปกคลุมด้วยเกล็ดทมิฬที่ขอบของมันแผ่รังสีความร้อนระอุออกมา ลิธมองเห็นใบหน้าของเธอที่ซีดเผือดดุจภูตผี ดวงตาของเธอเริ่มเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ทว่าเขากลับรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบคั้นด้วยคีมเหล็กที่มองไม่เห็น ‘ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว... ข้าจะปล่อยจิตสังหารออกมาเพียงเล็กน้อยเพื่อให้เธอสลบไป พรุ่งนี้เธอจะหวังว่านี่เป็นเพียงฝันร้าย ต่อให้เธอจำอะไรได้ ก็จะไม่มีใครเชื่อคำพูดของเธอ แม้แต่ตัวเธอเอง ด้วยสิ่งที่เธอเพิ่งพ้นผ่านมา ทุกคนจะคิดว่านั่นเป็นเพียงผลจากความกระทบกระเทือนทางใจเท่านั้น’ ลิธปลดปล่อยระลอกคลื่นแห่งมานาอันรุนแรงออกมา โดยคาดหวังว่าเธอจะกรีดร้อง จะร่ำไห้ หรือตะโกนขอความช่วยเหลือก่อนจะหมดสติไป ทว่าฟลอเรียกลับก้าวลงจากเตียง ในชุดนอนบางเบา ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่อง เธอช่างดูงดงามดุจเทพธิดา ต่างกับเขาที่รู้สึกเหมือนปีศาจร้ายที่กำลังบดขยี้ความรู้สึกของเธออีกครั้ง ลิธรอให้เธอวิ่งหนีไป เพื่อที่เขาจะได้จู่โจมจากด้านหลังและทำให้เธอสิ้นสติไปเสีย ด้วยวิธีนี้ เหตุการณ์ในคืนนี้จะประทับอยู่ในใจเธอโดยไม่ทำให้ตัวตนที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผย ทุกอย่างเป็นไปตามแผน... ทว่าฟลอเรียไม่ได้วิ่งหนี... เธอค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า ย่นระยะห่างระหว่างเขากับเธอจนกระทั่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของกันและกัน