**บทที่ 430** **สมาคมจอมเวท ภาค 1** “คู่แข่งงั้นรึ?” มาสเตอร์แทบไม่เชื่อหูตัวเอง คำเพียงสองคำนั้นสั่นคลอนหัวใจจนหนักอึ้ง เพราะมันหมายความว่าหยาดเหงื่อแรงกายที่ทุ่มเทมานับทศวรรษกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากมีเอลดริตช์ตนอื่นเข้ามาพัวพันกับการหายไปของคริสตัลม่วง บางทีเรื่องทั้งหมดนี้อาจจะเป็นแผนการจาก ‘คนใน’ มาตั้งแต่ต้น ข้อสันนิษฐานนี้ช่วยไขความกระจ่างในหลายเรื่อง ด้วยธรรมชาติของเหล่าอะโบมิเนชันนั้นขึ้นชื่อเรื่องความกลับกลอกและละโมบ สิ่งเดียวที่พวกมันสยบยอมให้มีเพียง ‘พลังอำนาจ’ เท่านั้น และเอลดริตช์ก็คือจุดสูงสุดที่หลอมรวมทั้งด้านที่ดีที่สุดและเลวร้ายที่สุดของพวกมันเอาไว้ด้วยกัน หากอะโบมิเนชันตนใดเริ่มเคลือบแคลงว่ามาสเตอร์จะไม่สามารถรักษาสัญญาที่ให้ไว้ได้ พวกมันย่อมไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวที่จะหักหลัง “ข้าเคยปักใจเชื่อว่าเอลดริตช์ทุกตนบนทวีปเกเลนล้วนยืนอยู่ข้างเรา” มาสเตอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “มันอาจจะเป็นพวกบรรพกาลที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนานก็ได้” เซนากรอชตอบกลับ “หรืออาจจะเป็นพวกหน้าใหม่ที่เพิ่งวิวัฒนาการขึ้นมา สิ่งเดียวที่ข้ามั่นใจคือกลิ่นอายของมันช่างเจ้าเล่ห์แสนกลเยี่ยงเอลดริตช์ตัวฉกาจ มันบิดเบือนกลิ่นของตัวเองด้วยการผสมปนเปกับกลิ่นอื่นจนยุ่งเหยิง แต่ประสาทสัมผัสของข้าไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ ไม่อย่างนั้นข้าคงเข้าใจผิดว่ามันเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว” “อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจไปเลย” มาสเตอร์รีบดึงความเยือกเย็นกลับมา “บางทีมันอาจไม่ใช่คู่แข่งก็ได้ อย่างไรเสีย คริสตัลม่วงก็เปรียบเสมือนแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันหมดสิ้นสำหรับอะโบมิเนชัน” “มันช่วยให้พวกเจ้าแฝงตัวอยู่ในที่แจ้งได้โดยไม่ต้องคอยสูบกลืนพลังงานจากสิ่งมีชีวิต หากมองในแง่ดีที่สุด การกระทำของมันอาจช่วยดึงความสนใจของพวกผู้พิทักษ์ (Guardians) ไปจากเรา เพราะพวกนั้นแยกแยะไม่ออกหรอกว่าตนไหนคือเอลดริตช์นอกคอก หรือตนไหนคือพวกของเรา” “แต่ถ้ามองในแง่ร้ายที่สุด มันจะนำพาความพินาศมาสู่เราทุกคน เราไม่รู้เลยว่ามันล่วงรู้ความลับจากจาร็อคไปมากแค่ไหน และจะทำอย่างไรกับความรู้นั้น” คำเตือนของเซนากรอชนั้นฟังดูอัปมงคลเกินกว่าจะเพิกเฉยได้ มาสเตอร์ทำได้เพียงทอดถอนใจพลางเริ่มวางหมากเพื่อล่าตัว ‘ผู้เล่นหน้าใหม่’ รายนี้ ผู้ที่บังอาจเข้ามาสั่นคลอนกระดานเกียรติยศที่แสนเปราะบางของพวกเขา *** **นครโอเธอร์** ลิธเดินทางมาถึงประตูเมืองอันยิ่งใหญ่ที่สร้างจากไม้เนื้อแข็งและเหล็กกล้ากล้าแกร่ง ในยามที่ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า โอเธอร์คือนครแห่งการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภูมิภาคเคลลาร์ จนได้รับฉายาว่า ‘ห้องคลังสินค้า’ ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารคือกรงเล็บที่คอยจิกทึ้งเมืองที่ไร้ซึ่ง ‘ประตูวาร์ป’ (Warp Gates) ด้วยสภาพอากาศอันโหดร้ายของแดนเหนือ เมืองบริวารอาจถูกตัดขาดจากโลกภายนอกได้นานนับสัปดาห์ในช่วงฤดูหนาว พายุหิมะโหมกระหน่ำรุนแรงเสียจนแม้แต่จอมเวทที่บินได้ยังต้องยอมจำนนอยู่แต่ในบ้าน ฤดูแห่งความเยือกเย็นกำลังย่างกรายเข้ามา เหล่าพ่อค้าจากทั่วราชอาณาจักรกรีฟฟอนจึงพากันหลั่งไหลมาเพื่อกอบโกย กำไรจากเสบียงอาหารที่เหลืออยู่ถูกปั่นราคาจนสูงลิ่วกว่ามูลค่าตลาดหลายเท่าตัว ในทุกๆ ปี ความหวาดกลัวมักสร้างวิกฤต และวิกฤตนั้นเองที่เป็นบ่อเกิดแห่งโอกาสให้คนเพียงไม่กี่กลุ่มร่ำรวยบนหยาดน้ำตาของผู้คนนับไม่ถ้วน จังหวะเวลาคือหัวใจสำคัญ เพราะเพื่อป้องกันการจลาจลจากความตื่นตระหนก ผู้ว่าราชการท้องถิ่นจึงมีอำนาจในการกำหนดเพดานราคาสินค้า หากพ่อค้าขายเร็วเกินไป ตลาดก็จะอิ่มตัวและได้กำไรน้อย แต่หากช้าเกินไปจนเข้าสู่ช่วงควบคุมราคา ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน “โรงแรมที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?” ลิธเอ่ยถามทหารยามนายหนึ่งที่กำลังตรวจตราขบวนรถม้าและบันทึกจำนวนเสบียงที่เข้าสู่โอเธอร์ แววตาหงุดหงิดของทหารยามสาวมลายหายไปในทันทีที่สบตากับลิธ เรนเจอร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอมีร่างสูงโปร่งกว่า แผ่ซ่านด้วยความรำคาญและกรุ่นโกรธยิ่งกว่าทหารยามคนไหนๆ ด้วยเดชแห่งเวทมนตร์ธาตุมืด ลิธจึงไม่มีกลิ่นกายไม่พึงประสงค์ และเวทมนตร์ธาตุน้ำก็ช่วยให้เขาสะอาดสะอ้านอยู่เสมอ ทว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์เต็มโดยไม่ได้พักผ่อนแม้แต่วินาทีเดียว แถมยังต้องทำธุระส่วนตัวหลังพุ่มไม้ ลิธพร้อมที่จะปลิดชีพใครก็ตามที่บังอาจขวางทางระหว่างเขากับ ‘ห้องน้ำ’ “ตรงไปแล้วเลี้ยวซ้ายที่ถนนคิงส์โร้ดครับท่าน ท่านไม่มีทางหาไม่เจอแน่นอน” หญิงสาวรีบหลีกทางให้ทันทีเมื่อสัญชาตญาณการเอาตัวรอดร่ำร้องเตือน “ขอแนะนำสักนิดครับท่าน” เธอเสริม เพราะกะการทำงานของเธอยังเหลืออีกหลายชั่วโมง และเธอไม่อยากพบกับลิธในสภาพนี้อีก “เนื่องจากเข้าสู่ฤดูหนาว เวทมนตร์มิติจึงถูกสั่งแบนภายในเมือง ก่อนจะเข้าไป ท่านควรหยิบของจำเป็นออกมาให้เรียบร้อยก่อนนะครับ” ลิธสบถด่าผู้อยู่อาศัยในแดนเหนือและความเกลียดชังเวทมนตร์มิติของพวกเขาอยู่ในใจ เขาหยิบเหรียญเงินออกมาจำนวนหนึ่ง ตามด้วย ‘เกตคีปเปอร์’ (Gatekeeper) และเครื่องรางสื่อสารทั้งสองเครื่อง *‘ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเครื่องแบบถึงต้องมีเข็มขัดอเนกประสงค์มาให้ด้วย’* เขาคิดด้วยความฉุนเฉียว ขณะที่มุ่งหน้าไปยังโรงแรม ลิธได้รายงานการมาถึงให้เจ้าหน้าที่ประสานงานทราบ “หนูขอโทษค่ะท่าน” เด็กหญิงคนหนึ่งวิ่งมาชนเขาขณะที่กำลังวิ่งเล่นกับพี่ชาย “แต่ข้าไม่” ลิธตอบกลับพลางคว้าหมับเข้าที่แขนของเด็กน้อยและกระชากจนหัวไหล่หลุดจากเบ้าเพื่อชิงถุงเงินที่เธอเพิ่งขโมยไปคืนมา เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสของเด็กหญิงดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างที่เริ่มจ้องมองมาที่เขาด้วยความโกรธแค้น “นั่นเสียงอะไรน่ะ?” คามิล่าถามผ่านเครื่องราง “อุบัติเหตุนิดหน่อย แค่นี้นะ” ลิธรีบตัดบท เพราะเขาอยากรีบจบการสนทนากับเจ้าหน้าที่ประสานงานเพื่อไปคุยกับแฟนสาวใจจะขาด “นั่นมันแค่เด็กนะ!” หญิงคนหนึ่งตะโกนด่า “ไอ้พวกเรนเจอร์เฮงซวย! พวกแกควรไปอยู่ในป่ากับพวกสัตว์เดรัจฉานที่เป็นพวกพ้องของพวกแกนู่น!” ชายอีกคนสมทบด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดท่ามกลางเสียงก่นด่าที่ดังระงม ลิธไม่แม้แต่จะผ่อนฝีเท้าลง *‘บางทีข้าควรจะปล้นพวกมันให้หมด แล้วดูซิว่าความใจบุญนั่นจะเผื่อแผ่มาถึงเงินของตัวเอง หรือมีไว้แค่ปกป้องเงินของข้า’* เขาคิดอย่างขุ่นเคือง *‘เธอเป็นแค่เด็กนะลิธ บางทีเธออาจจะหิวก็ได้...’* เสียงกระดูกที่เคลื่อนผิดรูปยังคงดังก้องอยู่ในใจของโซลัส เธอรู้สึกสะเทือนใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างบอกไม่ถูก *‘นางจะขอทานเอาก็ได้ ข้าอาจจะปฏิเสธ เจ้าอาจจะบ่นข้า แล้วข้าก็คงยอมโยนเหรียญทองแดงให้นางสักสองสามเหรียญ แต่นางเลือกที่จะเล่นกับไฟเอง เมื่อกล้าเล่นก็ต้องยอมโดนเผา’* ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งมากระทบที่ท้ายทอยของลิธ ทำให้เขาต้องหยุดเดินและหันกลับไป ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันอยู่รอบเด็กทั้งสองคนและจ้องมองเขาอย่างท้าทาย ด้วยชุดเกราะ ‘สกินวอล์กเกอร์’ (Skinwalker) และร่างกายที่เหนือมนุษย์ ลิธแทบไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกนั้นเลย ทว่าแรงนั้นมันมากพอที่จะทำให้คนธรรมดาเลือดตกยางออกได้ “ใครขว้าง?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่คำตอบที่ได้รับมีเพียงการชูนิ้วกลางให้ “งั้นก็ผิดกันทุกคนนั่นแหละ” ลิธสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เวทมนตร์ธาตุดินก็แผ่ซ่านออกไป ทำให้ฝูงชนล้มทั้งยืนลงไปกองกับพื้นพลางกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด ทุกคนโดนก้อนหินขนาดเล็กกระแทกใส่หัว คืนสนองในสิ่งเดียวกันเป๊ะ “พวกเจ้าทุกคนถูกจับในข้อหาประทุษร้ายและหมิ่นประมาทเจ้าพนักงาน” เขาสะบัดมืออีกครั้ง พื้นดินสูบเอาแขนและขาของพวกเขาลงไป “ถ้าข้านึกอยากจะรายงานเรื่องนี้กับพนักงานสอบสวนเมื่อไหร่ เดี๋ยวพวกเขาก็มาปล่อยพวกเจ้าเอง... ขอให้เป็นวันที่ดีนะ” ทันทีที่ลิธหันหลังให้ เด็กทั้งสองและพวกพ้องที่แอบซ่อนอยู่ในซอกตึกก็กรูออกมาปล้นทรัพย์สินของทุกคนที่ติดอยู่ในพื้นดินจนหมดเนื้อหมดตัว *‘มันจำเป็นขนาดนั้นเลยเหรอลิธ?’* โซลัสหวังว่าหลังจากที่เขามีคามิล่า หรือหลังจากที่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในป่ามานาน ลิธจะอ่อนโยนต่อเพื่อนมนุษย์ขึ้นมาบ้าง *‘ความยุติธรรมที่งดงามไงล่ะ’* ลิธตอบ *‘มองในแง่ดีสิ ตอนนี้ยัยเด็กนั่นมีเงินมากพอจะไปหาหมอรักษาไหล่แล้วนะ’* เขาเดินมาถึงโรงแรม ‘สวอนซอง’ (Swan’s Song) ในเวลาไม่ถึงนาที มันเป็นอาคารหินสองชั้นที่มีหลังคาทรงจั่วและป้ายแบนเนอร์รูปหงส์หมอบอยู่ข้างหญิงสาวที่กำลังดีดพิณ บานประตูเปิดออกสู่โถงกว้างที่ปูด้วยไม้เนื้อแข็งแวววับ พรมหลากสีสันถูกวางไว้ใต้โต๊ะไม้ที่ตั้งเรียงรายอยู่เต็มพื้นที่ เตาผิงขนาดใหญ่แผ่ซ่านทั้งแสงสว่างและความอบอุ่นให้แก่บรรดาลูกค้าที่กำลังดื่มด่ำกับมื้อค่ำหรือเพียงแค่พักผ่อนจากภารกิจอันเหน็ดเหนื่อยในวันของตน