"ไม่..." น้ำเสียงของคามิลาแปรเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความกังวลในทันที "การแทรกแซงม่านพลังถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่มีโทษถึงตาย ฉันมั่นใจว่าไม่มีการวางข่ายอาคมตรวจจับไว้แน่นอน เพราะในม่านพลังเดิมมีระบบที่คอยเตือนเราอยู่แล้วหากเหล่า 'เงา' บุกรุกออกมา หรือหาก 'ดาราพยากรณ์' (Black Star) จวนเจียนจะหลบหนี... คุณช่วยแสดงให้ฉันดูหน่อยได้ไหม?" ลิธบริกรรมคาถาเผยข่ายมนตรา เล็งเป้าหมายไปที่เส้นด้ายสีแดงอย่างแม่นยำ พลันวงเวทย์ที่ซ่อนเร้นอยู่ก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นมา มันโอบล้อมม่านพลังทั้งหมดเอาไว้โดยแฝงตัวอยู่ตามขอบอย่างแนบเนียน "เหลือเชื่อจริงๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมันเลย และฉันก็ไม่คิดว่าคุณจะมีความรู้เรื่องมนตราผู้พิทักษ์ (Warden magic) ด้วย... นี่คุณได้นอนหลับพักผ่อนบ้างหรือเปล่าเนี่ย?" ใจจริงลิธก็อยากจะหยอดคำหวานใส่เธอสักหน่อย เช่น "จะนอนหลับลงได้ยังไงถ้าไม่ได้อยู่กับคนรู้ใจ" แต่การพูดแบบนั้นผ่านเครื่องสื่อสารของกองทัพอาจทำให้เบื้องบนตัดสินใจเปลี่ยนตัวผู้ประสานงานจากเธอ เป็นชายวัยกลางคนที่คลั่งไคล้เบียร์กับชีสแทน "ก็บ้างเป็นบางครั้ง" เขาตอบพลันยกยิ้มที่มุมปาก ภาพโฮโลแกรมสามมิติเต็มตัวของคามิลาปรากฏขึ้นจากเครื่องรางเพื่อสำรวจสถานการณ์ให้ชัดเจนขึ้น เธออยู่ในชุดเชิ้ตสีขาวและกระโปรงทรงดินสอที่ขับเน้นเรียวขาเพรียวบางให้ดูโดดเด่น "ฉันจะรายงานเรื่องนี้ทันที ฉันจำรูปทรงของมันได้... ใครก็ตามที่ทิ้งข่ายอาคมนี้ไว้ จะได้รับการแจ้งเตือนทุกครั้งที่ม่านพลังถูกเปิดออก นี่ถือเป็นการรั่วไหลของข้อมูลชั้นความลับ ทั้งกำหนดการชำระล้างและตารางการลาดตระเวนของเหล่าเรนเจอร์... เยี่ยมมากที่คุณสังเกตเห็นมัน" ลิธรู้ดีว่าหากปราศจาก 'เนตรชีวิต' (Life Vision) หรือสัมผัสมานา ข่ายอาคมเสริมนี้ก็แทบจะเป็นสิ่งล่องหน การมีอยู่ของมันกลายเป็นตัวแปรที่ไม่คาดคิดเพิ่มเข้ามาในสถานการณ์นี้ 'ดวงกุดๆ อย่างข้า ไอ้บัดซบนั่นคงกำลังจับตาดูอยู่แน่ๆ' เขาบ่นพึมพำในใจ เสียงครวญในใจของเขาถูกขัดจังหวะด้วยปรากฏการณ์ตรงหน้า มวลไอหมอกที่ห่อหุ้มดาราพยากรณ์พลันมลายหายไป หลงเหลือไว้เพียงสุริยาจำลองขนาดจิ๋ว แสงสว่างสาดส่องไปถึงที่ใด อาคารบ้านเรือนที่เคยพังทลายก็พลันฟื้นคืนสภาพกลับมาดั่งเดิม ขณะที่เหล่าปีศาจเงาก็ค่อยๆ คืนร่างกลับกลายเป็นมนุษย์ ความมืดมิดที่เคยสิงสู่ในกายถูกชะล้างลงสู่พื้นดินจนกลายเป็นเงาปกติที่ทอดตัวตามร่าง ไม่ใช่สิ่งที่เข้าครอบงำร่างกายเจ้าของอีกต่อไป "ถึงเวลาเข้าไปข้างในแล้ว" ลิธย้อนกลับไปยังจุดเริ่มต้น ตรงหน้าฟาร์มของชายที่เคยโบกมือให้เขาเมื่อชั่วโมงก่อน เขาบริกรรมคาถาปลดม่านพลังแล้วแทรกตัวเข้าไปข้างในก่อนที่อาคมจะปิดตัวลงตามหลัง ชาวไร่ผู้นั้นจ้องมองเขาด้วยความงงงวยอยู่ครู่หนึ่ง <"ท่านเข้ามาได้อย่างไรกัน คนแปลกหน้า?"> ชายผู้นั้นเอ่ยถาม (แปลจากภาษาคาดูเรียโบราณ) ลิธยิ้มและโบกมือกลับ ทำทีเป็นว่าเข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพูด 'ให้ตายเถอะ ทำไมไม่มีคาถาแปลภาษาหรือการเชื่อมต่อทางจิตที่แสนสะดวกในเวลาที่ต้องการบ้างนะ? อะไรๆ คงจะง่ายกว่านี้ถ้าเราสื่อสารกันได้' แผนของลิธนั้นเรียบง่าย เขาจะเลือกจุดเริ่มต้นเดิมเสมอและเริ่มสังหารจากใจกลางเมืองออกไป ด้วยวิธีนี้เขาจะสังเกตได้ว่าพวกมนุษย์มีความทรงจำหลงเหลือระหว่างวัฏจักรหรือไม่ โดยดูจากปฏิกิริยาของพวกเขา ในขณะที่ชาวเมืองที่อยู่แถบชายขอบจะยังคงมีท่าทีเป็นกลางต่อการปรากฏตัวของเขา หากเขาเริ่มโจมตีจากชายขอบเมือง เขาจะต้องเผชิญกับการต่อต้านที่รุนแรงขึ้นในทุกครั้งที่บุกเข้ามา และโอกาสในการศึกษาปรากฏการณ์ที่เกี่ยวข้องกับดาราพยากรณ์ก็จะกลายเป็นศูนย์ *** ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร ในสถานที่เร้นลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ การเปิดม่านพลังรอบเมืองคาดูเรียได้กระตุ้นข่ายอาคมสีแดงให้ทำงาน มันส่งสัญญาณไปยังเจ้าของผ่านอัญมณีเม็ดเล็กบนกำไลข้อมือหลายวงที่เขาสวมใส่ "เรนเจอร์มาอีกคนแล้วงั้นรึ? คราวก่อนข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวให้คนล่าสุดยอมปล่อยดาราพยากรณ์ไว้เฉยๆ หวังว่าคนนี้จะพูดรู้เรื่องกว่านะ... ข้าจะยื่นข้อเสนอที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ให้เอง..." "เหอะ ดีจริงๆ... เดี๋ยวนี้เจ้านอกจากจะชอบรนหาที่ในถิ่นของไทริสแล้ว ยังเริ่มลามไปถึงขั้นพูดคนเดียวอีก ข้าละนึกเสียใจจริงๆ ที่เป็นคนปลุกพลัง (Awakened) ให้เจ้า ยิ่งนานวันข้ายิ่งเสียดาย" น้ำเสียงแก่ชราที่เต็มไปด้วยความดูแคลนเอ่ยขัดจังหวะชายหนุ่ม "เจ้าฟังดูเหมือนคนบ้า และทำตัวเหมือนคนเสียสติ เจ้าควรจะเอาเวลาไปศึกษามนตรา แทนที่จะมาเล่นกับพลังที่เจ้ายังไม่เข้าใจ" "ข้าไม่ได้บ้า ท่านอา!" เจ้าของข่ายอาคมตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหลมสูง "ความบ้าคลั่งคือการทำสิ่งเดิมซ้ำๆ แต่กลับหวังผลลัพธ์ที่ต่างออกไป หากข้าทำตามวิธีของท่าน อย่างเก่งข้าก็คงเป็นได้แค่คนที่มีพลังเท่ากับท่านเท่านั้น..." "เจ้าฝันไปเถอะ" เสียงชายชราเย้ยหยัน "...และเมื่อถึงตอนนั้น ข้าก็คงกลายเป็นตาแก่คร่ำครึที่เสียเวลาทั้งชีวิตไปกับการสะสมพลังโดยไม่ได้ใช้มันเลย!" น้ำเสียงของผู้อื่นที่เพิ่งตื่นรู้เต็มไปด้วยความโกรธแค้น "มันไม่มีทางลัดสู่พลังหรอก เทรอัส... มีแต่ทางลัดสู่ความพินาศของเจ้าเองเท่านั้น" เทรอัสเพิกเฉยต่อคำเตือนของอาของเขา เขาเปิด 'ประตูวาร์ป' (Warp Gate) ที่จะนำพาเขาไปสู่เมืองคาดูเรียในชั่วพริบตา *** ลิธเดินผ่านชาวไร่ไป พลางพยักหน้าและยิ้มตอบกลับคำพูดที่ฟังไม่รู้เรื่องที่พรั่งพรูออกมาไม่หยุด 'ข้าสามารถฟาดเขาให้สลบแล้วขโมยชุดมาใส่เพื่อพรางตัวได้ แต่ปัญหาคือข้าไม่รู้ว่าเสื้อผ้าพวกนี้จะกลายเป็นเงาไปด้วยหรือไม่เมื่อเข้าสู่เฟสถัดไป และมันจะส่งผลอย่างไรต่อเกราะสกินวอล์คเกอร์ของข้าบ้าง' เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของเมือง กำแพงสูงที่โอบล้อมเมืองไว้นั้นเป็นสีขาวบริสุทธิ์ มีป้อมยามอยู่ใกล้ประตูยักษ์ที่ทอดตัวเข้าสู่ใจกลางคาดูเรีย แต่ทว่าข้างในกลับว่างเปล่า ไร้เงาของผู้คนลาดตระเวนตามเชิงเทิน หรือแม้แต่นักธนูในช่องลับบนกำแพง อากาศอบอุ่นพอที่จะทำให้ทุกคนสวมเสื้อแขนสั้น หลายคนจ้องมองมาที่ลิธพลางชี้ชวนกันดูเสื้อผ้าที่ดูหนาหนักของเขา เขาจึงหลบเข้ามุมอับ สั่งให้เกราะสกินวอล์คเกอร์เปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นชุดชาวไร่ให้กลมกลืน เมืองนี้เต็มไปด้วยความคึกคัก ผู้คนกำลังขนย้ายสินค้าไปมา บ้างก็กำลังรวมตัวกันเป็นริ้วขบวนจนบ้านเรือนเริ่มว่างเปล่า ไม่มีใครล็อคประตูหรือหน้าต่างเลยสักบาน ลิธใช้เวทย์เคลื่อนย้ายพริบตา (Blink) ลัดเลาะจากตรอกหนึ่งไปยังอีกตรอกหนึ่ง จะเดินเท้าก็ต่อเมื่ออยู่ในกลุ่มฝูงชนที่หนาตาพอที่จะไม่มีใครสังเกตเห็นเขา เขาพยายามเงี่ยหูฟังบทสนทนา แต่คำพูดเหล่านั้นไม่มีบันทึกไว้ในตำราเล่มใดใน 'โซลัสพีเดีย' (Soluspedia) เลย เมื่อมาถึงย่านการค้า ลิธก็เริ่มรับรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้จะเป็นวันที่แสงแดดสดใสและมีผู้คนหลั่งไหลมาจากนอกเมือง แต่แผงลอยทั้งหมดกลับปิดตัวลง ยกเว้นเพียงร้านขายอาหารไม่กี่แห่ง พวกเขาไม่เรียกเก็บเงินด้วยซ้ำ แต่กลับหยิบยื่นสินค้าให้กับใครก็ตามที่มายืนตรงหน้า กลิ่นหอมของผักย่างและเนื้อทำเอาลิธน้ำลายสอ จนกระทั่งเขาจินตนาการเห็นภาพพวกมันกลายสภาพเป็นเงาแล้วฉีกกระชากกระเพาะเขาจากภายใน 'ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ข้าเริ่มมีความคิดแล้วว่า 'เฟสแสงสว่าง' นี้มีไว้เพื่ออะไร' โซลัสครุ่นคิดหลังจากที่ลิธใช้เวทย์เคลื่อนย้ายพริบตาขึ้นไปยังจุดชมวิวที่สูงที่สุดเพื่อสังเกตพลังงานที่ไหลบ่าจากปราสาทลงสู่พื้นดิน 'ในร่างมนุษย์ ชาวคาดูเรียมีแกนมานา แต่สีของมันกลับดูจืดจางเกือบจะเป็นสีเทา เมืองทั้งเมืองนี้คือคำลวง ดาราพยากรณ์กำลังใช้พวกเขาทุกคนเพื่อตบตา 'โมการ์' (Mogar) ให้เชื่อว่าที่นี่มีความมีชีวิตที่ต้องหล่อเลี้ยง' 'หอคอยพวกนั้นกำลังสูบมานาจากตาน้ำพุมานาเพื่อชะลอการฟื้นตัวของแกนมานา ในขณะเดียวกันก็ขยายพลังที่เก็บรวบรวมได้ผ่านการสั่นสะพานของผลึกคริสตัลกับพลังงานโลก ผู้คนเหล่านั้นไม่ต่างอะไรจากผลไม้... พวกเขาจะค่อยๆ สุกงอมตามกาลเวลา จนกว่าดาราพยากรณ์จะเก็บเกี่ยวพลังงานทั้งหมดเพื่อใช้ในการพยายามหลบหนีครั้งต่อไป' 'ถ้าอย่างนั้นทำไมการฆ่าชาวคาดูเรียจอมปลอมพวกนี้ถึงสองครั้งจะช่วยให้อาวุธต้องสาปอ่อนแอลงได้ล่ะ? มันสร้างหุ่นเชิดเพิ่มขึ้นมาใหม่ไม่ได้หรือไง?' ลิธพิจารณาสิ่งที่โซลัสพูดจากหลายมุมมอง แม้วิธีการส่งพลังงานให้ม่านพลังจะดูแยบยลขึ้นเป็นทวีคูณก็ตาม 'ข้าไม่คิดว่าพวกเขาเป็นของปลอมหรอกนะ เพราะมีเพียงสิ่งมีชีวิตเท่านั้นที่มีแกนมานา การทำลายร่างกายของพวกเขาทำให้กองทัพบีบบังคับให้ดาราพยากรณ์ต้องกัดกินพลังของตัวเองเพื่อฟื้นฟูร่างพวกเขากลับมา ผู้คนเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่ 'เชือกเนื้อมนุษย์' ในศึกชักเย่อระหว่างอาณาจักรและดาราพยากรณ์เท่านั้นเอง'