“ข้าขอคัดค้านการใช้คำว่า ‘หายตัวไป’ อย่างรุนแรง” มาโนฮาร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองขัดใจ “ข้ามิได้วิ่งหนีเหมือนเด็กถูกสปอยล์ ข้าเพียงแค่ต้องการความสันโดษเพื่ออุทิศตนให้กับการวิจัยอันซับซ้อนและไร้ที่สิ้นสุดของข้าก็เท่านั้น” “เจ้ามันก็แค่เด็กสปอยล์คนหนึ่งนั่นแหละ” เจอร์นีตอกกลับขณะปลดพันธนาการที่ข้อมือออก มาโนฮาร์มีนิสัยชอบกะพือไม้มือราวกับนกสติหลุดยามที่เขาพูดจาพร่ำเพรื่อ จนเกือบจะทำให้ไหล่ของนางหลุดออกมาด้วย “หากขาดการสอดส่องอย่างใกล้ชิด เพียงแค่สัปดาห์เดียวเจ้าคงละเมิดกฎหมายมากกว่าที่ฆาตกรต่อเนื่องทำมาทั้งชีวิตเสียอีก เจ้าไม่เคยจัดการงานเอกสาร และทอดทิ้งเหล่านักเรียนเพียงเพื่อจะไปทำตามใจตัวเอง” มาโนฮาร์อ้าปากหมายจะโต้กลับ ทว่ารัศมีของเจอร์นีกลับทำให้เขาหวาดผวา เขาจึงตัดสินใจว่าการเงียบปากแล้วขยับไปหลบอยู่ข้างหลังลิธน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับสวัสดิภาพของตนเอง “ข้าทราบดีว่าท่านบอกว่าเป็นแฟนคลับผลงานของข้า แต่นี่มันเริ่มจะเข้าข่ายการสะกดรอยตามแล้วนะครับ” ลิธกล่าวพลางโค้งกายให้เจอร์นีอย่างมีมารยาท “อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลยเจ้าหนู คราวนี้ข้ามาที่นี่เพื่อเขาต่างหาก” นางหัวเราะให้กับมุกตลกนั้นพลางชี้นิ้วไปทางมาโนฮาร์ “ทันทีที่พวกอัจฉริยะอย่างพวกเจ้าหาคำตอบได้ มันจะเป็นหน้าที่ของข้าในการตัดสินใจว่าจะดำเนินคดีต่อไปอย่างไร นับจากนี้ไป พวกเจ้าทุกคนต้องทำงานให้ข้า จอมเวทเฟลฮอร์น อธิบายมาซิว่ามันเกิดอะไรขึ้นในเมืองโอเธรกันแน่” “ยินดีอย่างยิ่งครับ” ดอเรียนก้าวออกมากลางห้อง เขาพ่นลมหายใจยาวเพื่อสงบสติอารมณ์ กลิ่นอายแห่งความตายและความบ้าคลั่งอบอวลไปทั่วทั้งห้อง จนเขาเริ่มไม่แน่ใจว่าระหว่างซากศพพวกนั้นกับคนเป็นที่ยืนอยู่นี้ สิ่งไหนจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากัน หากไม่นับหญิงสาวทั้งสองคน เขามีความรู้สึกว่าตนเองเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่อยู่ในห้องนี้ “เรื่องมันเริ่มขึ้นเมื่อสองสามเดือนก่อน ตอนที่ขบวนสินค้ากลุ่มแรกเดินทางมาถึงเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรอาหาร ในตอนแรก อัตราการเกิดอาชญากรรมพุ่งสูงขึ้น แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าตกใจนัก เพราะประชากรในโอเธรจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจนกว่าฤดูหนาวจะสิ้นสุดลง” “ทว่าสถานการณ์กลับทวีความรุนแรงขึ้น จากคดีอาชญากรรมทั่วไปกลายเป็นคดีที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ ผู้คนที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เพียงน้อยนิดหรือไม่มีเลย กลับกลายเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังและออกชำระแค้นด้วยวิธีที่เลวร้ายที่สุด” เขาผายมือไปยังซากศพบนแท่นโลหะ “ปรากฏการณ์นี้เริ่มขึ้นจากเขตชานเมืองและค่อยๆ ลามไปทั่วทั้งเมือง สิ่งเดียวที่เรารู้คือการได้รับพลังเหล่านั้นมาเปรียบเสมือนดาบสองคม มันทำให้ผู้ครอบครองกลายเป็นตัวอันตรายอย่างยิ่ง ทว่าในทางกลับกัน พวกเขาจะสิ้นชีพทันทีเมื่อถูกโจมตีด้วยเวทมนตร์” “ไม่ว่าจะใช้ธาตุใดก็ตาม เพียงแค่เวทมนตร์ระดับหนึ่ง (Tier 1) ก็เพียงพอที่จะปลิดชีพพวกเขาได้แล้ว ในขณะที่เรายังคงพยายามจัดระเบียบเรื่องนี้เหล่านักวิเคราะห์ของเราก็รายงานว่าจำนวนผู้สูญหายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน” “เราต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสังเกตเห็น เพราะเหยื่อส่วนใหญ่เป็นชาวต่างชาติ แต่เมื่อมันเริ่มเกิดขึ้นในเขตชั้นในของเมือง รายงานผู้สูญหายก็นำพาเราไปสู่การค้นพบว่าสถานการณ์นั้นย่ำแย่กว่าที่เราคาดการณ์ไว้มาก” “มีผู้คนหลั่งไหลเข้าสู่โอเธรทุกวัน เราไม่รู้เลยว่าเรากำลังเผชิญกับการลักพาตัวหลักสิบหรือหลักร้อยกันแน่” ดอเรียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าหมองเมื่อสังเกตเห็นความเย็นชาของคนในห้อง มีเพียงทิสต้าและคามิลาเท่านั้นที่มีสีหน้าวิตกกังวลอย่างแท้จริง ส่วนคนอื่นๆ กลับดูเบื่อหน่ายราวกับเขากำลังเล่าเรื่องทริปพักร้อนของตนเองให้ฟัง “เราพยายามปกปิดเรื่องทั้งสองนี้เพื่อป้องกันมิให้ความตื่นตระหนกแพร่กระจายออกไป จนกระทั่ง ‘สิ่งนี้’ เริ่มปรากฏขึ้น” เขาเดินไปที่เตียงพยาบาลแล้วกระชากผ้าคลุมที่ปิดบังร่างนั้นไว้ออก มันคือซากศพ แต่กลับต่างจากศพอื่นๆ บนแท่นโลหะ เพราะร่างนี้แห้งเหี่ยวจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เบ้าตากลวงโบ๋ จมูกหายไปเหลือเพียงรูเล็กๆ สองรูบนหัวกะโหลก และผิวหนังที่ขึงตึงจนปากบิดเบี้ยวกลายเป็นรอยยิ้มวิปริต “ต่างจากความผิดปกติอื่นๆ ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นพร้อมกันในทุกเขตพื้นที่ นอกจากนี้ในบางกรณีเรายังมีพยานด้วย อย่างน้อยเราจึงพอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้จะไม่มีเบาะแสเลยว่าทำไมหรืออย่างไรก็ตาม” “สุภาพบุรุษที่อยู่ตรงหน้าพวกท่านคือ หรือจะพูดให้ถูกคือเคยเป็น ท่านโรเซน สเติร์น บารอนเน็ตแห่งอาณาจักร เขาเสียชีวิตต่อหน้าแขกเหรื่อกว่ายี่สิบคน และทุกคนต่างให้การตรงกัน” “ในเสี้ยววินาทีที่พวกเขากำลังสนทนากันอย่างเป็นกันเอง ทันใดนั้นก็มีเสาแสงสีน้ำเงินพุ่งลงมาจากฟากฟ้าเข้าโอบล้อมร่างของเขาเอาไว้ และเมื่อแสงนั้นจางหายไป เขาก็กลายสภาพเป็นเช่นนี้” “น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก” เจอร์นี, มาโนฮาร์ และลิธเอ่ยออกมาเป็นเสียงเดียวกันขณะที่ก้าวเข้าไปสำรวจร่างนั้นใกล้ๆ “เรายังไม่สามารถระบุรูปแบบของเวลาหรือสถานที่เกิดเหตุที่ชัดเจนได้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญที่เกิดขึ้นพร้อมกัน สิ่งเดียวที่แน่นอนคือ เมื่อใดก็ตามที่มีเสาแสงสีน้ำเงินปรากฏขึ้น เมื่อนั้นย่อมมีคนตาย” “เหยื่อทุกรายเป็นคนชนชั้นกลางหรือขุนนาง ซึ่งทำให้ไม่สามารถปกปิดข่าวได้เลย โดยเฉพาะเมื่อบางรายเสียชีวิตต่อหน้าพยานจำนวนมากหรือในสถานที่พลุกพล่าน” เจอร์นีซึ่งมีความรู้เรื่องสารที่ทำให้เกิดภาพหลอนและพิษที่สามารถทำให้เหยื่อตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เริ่มลงมือตรวจหาบาดแผลจากการถูกเจาะตามร่างกาย ส่วนลิธใช้ความสามารถทั้งหมดของตนเองและโซลัสเพื่อสแกนร่างนั้นอย่างละเอียด ‘เสาแสงจากฟ้าจะปรากฏขึ้นเมื่อสัตว์อสูรเวทมนตร์กำลังจะวิวัฒนาการ ปกติมันจะเป็นสีทอง ส่วนของข้าเป็นสีเงิน ข้าไม่เคยเห็นสีน้ำเงินมาก่อนเลย มันหมายความว่ายังไงกันแน่?’ เขาครุ่นคิด ‘ไม่มีข้อมูลเลย’ โซลัสตอบกลับ ‘แต่มีสิ่งหนึ่งที่ประหลาดมาก ร่างกายนี้ไม่มีมานาหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว ลองตรวจสอบด้วยเนตรชีวิต (Life Vision) ดูสิ’ ทุกสิ่งบนโลกโม่ก้านั้นล้วนอาบเคลือบด้วยมานา ไม่ว่าจะเป็นก้อนหิน ต้นไม้ หรือแม้แต่ซากศพ ทว่ามีเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเท่านั้นที่จะพัฒนาแกนมานาและใช้เวทมนตร์ได้ นับตั้งแต่พบกับคัลล่าครั้งแรก เนตรชีวิตของลิธสามารถรับรู้ถึงมานาที่แฝงเร้นอยู่ในทุกสรรพสิ่ง ในรูปแบบของกระแสลมจางๆ ที่มีสีสันแตกต่างกันไปตามธรรมชาติของสิ่งนั้น สีเขียวสำหรับพืชพรรณ สีเทาสำหรับศิลา สีแดงสำหรับสัตว์ป่า และสีดำสำหรับความตาย ลิธแสร้งทำเป็นร่ายมนตร์ เขาแตะเปลือกตาเบาๆ ก่อนจะเปิดใช้งานเนตรชีวิต ดวงตาของเขาฉายประกายเจิดจ้าด้วยเวทมนตร์แห่งแสง เผยให้เห็นว่าซากศพบนเตียงนั้นไม่มีมานาอยู่เลยแม้แต่หยดเดียว ไม่มีแม้แต่กระแสลมสีดำ มันเป็นสิ่งที่ผิดธรรมชาติที่สุดเท่าที่ลิธเคยเห็นมา มันคือความว่างเปล่าที่เขามิอาจทำความเข้าใจได้ แม้แต่พวกอะโบมิเนชัน (Abominations) ก็ยังมีมานาแฝงเร้นอยู่ในตัว มาโนฮาร์ร่ายมนตร์สองสามบทขณะตรวจสอบร่างนั้น หลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของเขาก็เป็นประกายราวกับเด็กน้อยที่กำลังจ้องมองห่อของขวัญคริสต์มาส “เหตุผลที่ข้าเรียกพวกท่านมาที่นี่ ก็เพื่อไขปริศนาที่อยู่เบื้องหลังความผิดปกติเหล่านี้ ภารกิจเร่งด่วนที่สุดคือการทำความเข้าใจว่าอะไรคือสิ่งที่สังหารท่านโรเซน และกำลังคร่าชีวิตคนอื่นๆ ในชนชั้นเดียวกัน” ดอเรียนกล่าวต่อ “แล้วคนอื่นๆ ล่ะคะ?” คามิลาถามขึ้น นางรู้ดีว่าตนเองเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ประสานงานและไม่มีบทบาทหลักในการสืบสวน ทว่านางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองต่อการเลือกปฏิบัติที่ชัดเจนเช่นนี้ “ชีวิตของพวกเขาไร้ค่าเพียงเพราะพวกเขาเป็นคนจนหรือคนธรรมดาสามัญอย่างนั้นหรือ?” “ไม่ใช่หรอกครับ เพียงแต่ว่าเราไม่มีเบาะแสเลยต่างหาก ซึ่งเป็นปัญหาที่ข้าหวังว่าเหล่านักวินิจฉัยของเราจะช่วยแก้ไขได้ในเร็วๆ นี้” ดอเรียนเอ่ยพลางค้อมศีรษะให้ลิธและมาโนฮาร์ แม้ว่าหลังจากความลำบากทั้งหมดในการดึงตัวพวกเขามา เขาจะรู้สึกว่าทั้งคู่ไม่ค่อยคู่ควรกับความเคารพนี้สักเท่าไหร่นัก “กรณีของท่านโรเซนนั้นมีความเฉพาะเจาะจงมาก จนตามความเห็นของผู้เชี่ยวชาญของเรา มีความเป็นไปได้เพียงสามประการเท่านั้น และทุกประการล้วนเลวร้ายไม่แพ้กัน”