**บทที่ 4155: กลองศึก (ตอนที่ 2)** "ไม่มีเหตุผลอะไรหรอก" ชายหนุ่มพึมพำ ก่อนจะขอบคุณโชคชะตาที่ยังเข้าข้าง แล้วสะบัดบังเหียนเร่งให้ม้าควบทะยานออกไป เบื้องหน้าคือภาพที่เขาคาดการณ์ไว้ ท้องถนนในเมืองแอมร็อกคราคร่ำไปด้วยผู้คน รถลาก และรถม้าที่บรรทุกสินค้าจนเต็มพิกัด จนยากที่คามิล่าจะมองเห็นอาคารหรือหน้าต่างร้านค้าที่ถูกบดบังด้วยฝูงชน "ฉันไม่เคยเห็นคนเยอะขนาดนี้แม้แต่ในวาเลรอนเลยนะ!" คามิล่าเอ่ยด้วยความเหลือเชื่อ "นี่เรามาผิดช่วงเวลาของปีหรือเปล่านี่?" *‘นางเคยไปวาเลรอนมางั้นหรือ? เห็นทีคงต้องใช้ท่าทีอ่อนหวานกับลูกค้ากระเป๋าหนักพวกนี้ซะแล้ว’* คนขับรถม้าคิดในใจ "แค่นี้ยังถือว่าน้อยครับคุณผู้หญิง ฤดูหนาวนับว่าเป็นช่วงนอกฤดูกาล หากท่านมาแอมร็อกในช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนล่ะก็ บรรยากาศจะยิ่งกว่านี้หลายเท่าครับ" เขากล่าวพลางเหลือบมองชายหนุ่ม "ว่าแต่... ผมกำลังทำลายความประหลาดใจที่ท่านมีต่อสุภาพสตรีของท่านหรือเปล่าครับนายท่าน?" "ไม่หรอก เรามาถึงแล้ว" ลิธยักไหล่ "ยังไงเสีย สักวันเธอก็ต้องค้นพบความจริงข้อนี้อยู่ดี" "ความจริงอะไรหรือ?" โซลัสถาม "แอมร็อกไม่ใช่แค่เมืองธรรมดา" เมนาเดียนเอ่ยขึ้น ตัดหน้าคนขับรถม้า "เมื่อประมาณ 1,500 ปีก่อน แอมร็อกเคยเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิโทรแคน" "ในยุคที่อารยธรรมรุ่งเรืองถึงขีดสุด จักรวรรดินี้สามารถพิชิตพื้นที่สองในสามของการ์เลนได้ หลังจากนั้นแอมร็อกก็เสื่อมถอยลงเพราะการทุจริต ความเสื่อมโทรมทางศีลธรรม และการขยายพรมแดนออกไปไกลเกินกว่าที่กฎหมายจะเอื้อมถึง" "ในยามที่ไร้ซึ่งประตูวาร์ป ผู้ปกครองท้องถิ่นก็กลายเป็นทรราช ส่วนรัฐบาลกลางกลับทำอะไรไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น วุฒิสภาแห่งแอมร็อกส่วนใหญ่ก็ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร เพราะบรรดาสมาชิกที่ฉ้อฉลต่างรับสินบนเพื่อปกปิดความผิดทุกอย่าง" จนกระทั่งเมื่อแคมเปญการพิชิตของวาเลรอนเริ่มต้นขึ้น แอมร็อกก็เหลือเพียงเงาของความรุ่งโรจน์ในอดีตเท่านั้น "มันยังคงเป็นประเทศที่ใหญ่ที่สุดในราชอาณาจักรปัจจุบัน แต่มันได้ล่มสลายลงไปแล้ว และศัตรูที่เคยพ่ายแพ้ต่างก็ได้กู้คืนอิสรภาพของตนกลับมาหมดแล้ว" "จริงแท้ที่สุดครับ" คนขับรถม้าจงใจขับรถกระแทกหลุม เพื่อให้เมนาเดียนกัดลิ้นตัวเองจนต้องหุบปาก บทที่ 4155: กลองศึก (ตอนที่ 2) “ไม่มีเหตุผลอะไรหรอก” ชายขับรถม้ากล่าวพลางขอบคุณโชคชะตา ก่อนจะสะบัดบังเหียนเร่งจังหวะให้ม้าวิ่งเหยาะย่างอย่างคล่องแคล่ว เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ บนท้องถนนของเมืองแอมร็อกไม่มีสิ่งใดน่าตื่นตาตื่นใจนัก นอกจากความวุ่นวายของรถม้าโดยสาร ฝูงชน และรถบรรทุกสินค้าที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด คามิล่าแทบจะมองไม่เห็นตัวอาคารหรือหน้าร้านค้าผ่านกำแพงมนุษย์เหล่านั้น “ฉันไม่เคยเห็นคนเยอะขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ในวาเลรอน!” เธอกล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เรามาผิดช่วงเวลาของปีหรือเปล่านะ?” ’นางเคยไปวาเลรอนงั้นหรือ? สงสัยต้องใช้วิธีพูดหวานหูเข้าหาลูกค้ากระเป๋าหนักเสียหน่อยแล้ว’ คนขับรถม้าคิดในใจ “นี่แค่น้ำจิ้มครับคุณผู้หญิง ฤดูหนาวถือเป็นช่วงโลว์ซีซั่น ถ้าคุณมาแอมร็อกในช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนล่ะก็ บรรยากาศจะยิ่งกว่านี้หลายเท่าครับ” เขาเปลี่ยนน้ำเสียงมาเป็นนอบน้อม “ไม่ทราบว่าผมกำลังทำลายความประหลาดใจที่คุณผู้ชายเตรียมไว้ให้คุณผู้หญิงหรือเปล่าครับ?” “ไม่หรอก เรามาถึงที่หมายกันแล้ว” ลิธยักไหล่ “ยังไงเสีย อีกไม่นานเธอก็ต้องค้นพบความจริงอยู่ดี” “ความจริงเรื่องอะไรเหรอ?” โซลัสถาม “แอมร็อกไม่ใช่แค่เมืองธรรมดาทั่วไป” เมนาเดียนชิงตอบตัดหน้าคนขับรถม้า “เมื่อประมาณ 1,500 ปีก่อน แอมร็อกเคยเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิโทรแคน” “มันเคยแผ่ขยายอำนาจจนยึดครองดินแดนได้ถึงสองในสามของกาล์เลนในช่วงที่อารยธรรมรุ่งเรืองถึงขีดสุด แต่หลังจากนั้น แอมร็อกก็เสื่อมถอยลงเพราะการฉ้อราษฎร์บังหลวง ศีลธรรมที่ตกต่ำ และการขยายพรมแดนที่ไกลเกินกว่าสายตาของกฎหมายจะเอื้อมถึง” “ไร้ซึ่งประตูมิติ (Warp Gates) เหล่าผู้ปกครองท้องถิ่นจึงกลายเป็นทรราช ส่วนรัฐบาลกลางก็ทำอะไรไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น สภาแห่งแอมร็อกแทบจะไม่รับรู้อะไรเลยตลอดเวลา เพราะสมาชิกที่ทุจริตต่างรับสินบนเพื่อปกปิดทุกเรื่องราว” ในตอนที่วาเลรอนเริ่มแคมเปญพิชิตดินแดน แอมร็อกก็เหลือเพียงเงาของความรุ่งโรจน์ในอดีตเท่านั้น “มันยังคงเป็นประเทศที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรปัจจุบัน แต่มันได้ล่มสลายไปแล้ว และศัตรูที่เคยพ่ายแพ้ก็ชิงประกาศเอกราชไปหมดสิ้น” “ถูกต้องที่สุดครับ” คนขับรถม้าจงใจขับผ่านหลุมบนถนนเพื่อกระแทกให้เมนาเดียนกัดลิ้นจนเงียบเสียงลง ปีศาจไม่ต้องหายใจจึงพูดได้ไม่หยุดหย่อน คนขับรถม้าจำเป็นต้องทวงคืนเวทีเพื่อเรียกทิปงามๆ “ถึงจักรวรรดิจะล่มสลาย แต่แอมร็อกก็ยังเป็นพิพิธภัณฑ์กลางแจ้งครับ เมืองนี้เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรม และเรายังมีหอศิลป์มากมายที่เก็บรวบรวมผลงานศิลปะย้อนหลังไปตั้งแต่ 1,500 ปีก่อนจนถึงปัจจุบัน” “วาเลรอนนำเอาแอมร็อกเป็นแบบอย่างในการสร้างอาณาจักร แต่เขาไม่ได้ทำลายสิ่งใดของเรา เขาอนุรักษ์ความงามของเมืองไว้และทำให้เรากลายเป็นหนึ่งในอัญมณีล้ำค่าที่สุด ผมสามารถเล่าประวัติศาสตร์อันรุ่มรวยของแต่ละเขตให้พวกท่านฟังได้ระหว่างการทัวร์ครับ” คนขับรถม้ายิ้มให้คามิล่าก่อนจะลงจากรถมาเปิดประตูให้ “ถึงที่หมายแล้วครับ ยินดีต้อนรับสู่ ‘หม้อของยูนิคอร์น’ (The Unicorn’s Pot)” พนักงานต้อนรับของโรงแรมจ้องมองคนขับรถม้าด้วยสายตาไม่เป็นมิตรไม่ต่างจากที่คนขับรถม้ามองเมนาเดียน ไม่มีใครชอบใจนักที่มีคู่แข่งคอยมาแย่งชิงทิป “พระแม่เจ้า สวยจังเลย” โซลัสอุทาน โรงแรมหม้อของยูนิคอร์นเป็นอาคารประวัติศาสตร์สูงสามชั้นที่สร้างจากหินสีขาวขัดเงา เสาหินอ่อนเรียงรายทอดยาวจากทางเข้าสู่จุดต้อนรับ พรมแดงเนื้อนุ่มผืนยาวทอดตัวจากฟุตบาทไปจนถึงเคาน์เตอร์ แสงไฟ หน้าต่าง และสิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดเป็นของทันสมัย ทว่ารายละเอียดอื่นๆ กลับถูกอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งโต๊ะไม้เนื้อแข็ง เก้าอี้บุเบาะ และเครื่องแก้ว ต่างก็เป็นของโบราณยุคจักรวรรดิโทรแคน หรือไม่ก็เป็นงานจำลองที่รังสรรค์ขึ้นจากวัสดุสมัยใหม่ได้อย่างไร้ที่ติ ภาพวาดของโรงแรมในวันที่เปิดทำการแขวนประดับอยู่บนผนัง ซึ่งแทบจะไม่มีความแตกต่างจากปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย พนักงานต้อนรับและทีมงานที่เหลือสวมใส่ชุดเสื้อผ้าสมัยใหม่ แต่เนื้อผ้าและการตัดเย็บนั้นประณีตบรรจงจนใครต่อใครอาจเข้าใจผิดว่าเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยได้โดยง่าย ’สำหรับราคาที่จ่ายไป มันควรจะสวยกว่านี้เสียอีก’ ลิธสบถในใจ แต่ภาพที่คนอื่นๆ เห็นกลับเป็นเพียงสายตาที่อ่อนโยนและรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข “ที่นี่คือโรงแรมที่ดีที่สุดในแอมร็อก เท่าที่ผมได้ยินมานะ” เขาพูดพลางจ่ายค่าโดยสารและเพิ่มทิปพิเศษให้สำหรับบทเรียนประวัติศาสตร์เมื่อครู่ “จริงๆ แล้ว...” คนขับรถม้าพยายามแย้ง แต่ศอกที่กระแทกเข้าซี่โครงทำให้เขาต้องเงียบปากไป “ท่านได้รับข้อมูลมาไม่ผิดเลยครับ จอมเวทเวอร์เฮน” พนักงานต้อนรับกล่าว “เราคือโรงแรมที่ดีที่สุดและให้บริการยอดเยี่ยมที่สุด หากมีสิ่งใดที่ท่าน ภรรยาสุดที่รักของท่าน หรือญาติพี่น้องของท่านปรารถนา เพียงแค่บอกเรา เราจะจัดหามาให้ท่านเอง” “จอมเวทเวอร์เฮน?” คนขับรถม้าเพิ่งตระหนักได้ในวินาทีนั้นว่าทำไมเจ้าหนุ่มร่างสูงโย่งที่มีสายตาดุดันคนนี้ถึงดูคุ้นตานัก เขารู้สึกได้ถึงถุงเงินที่เริ่มหนักอึ้งด้วยกำไรที่อาจได้รับ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเจ็บคอขึ้นมาทันที ราวกับมีบ่วงเชือกจากพฤติกรรมเดิมๆ ของเขากำลังรัดแน่น “ท่านผู้หญิงทั้งสามท่านนี้คงเป็นท่านผู้หญิงโซลัส ท่านผู้หญิงโรน่า และท่านผู้หญิงเอลิเซีย” พนักงานของโรงแรมหม้อของยูนิคอร์นจดจำใบหน้าของแขก VIP ทุกคนก่อนการมาถึงเสมอ “และสุภาพบุรุษท่านนี้คงจะเป็นวาเลรอนสินะครับ” “ฮาย” เจ้าหนูน้อยยื่นมือออกไป และพนักงานต้อนรับก็จับมือทักทาย “โรงแรมนี้ขึ้นชื่อเรื่องอาหารหรือเปล่า?” โซลัสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ที่ชื่อว่าหม้อของยูนิคอร์น เป็นเพราะเหตุนี้หรือเปล่า?” “เชฟของเรามีชื่อเสียงจริงๆ ครับท่านผู้หญิงโซลัส แต่ไม่ใช่เหตุผลนั้นหรอกครับ” พนักงานชี้ให้เห็นตราสัญลักษณ์ยูนิคอร์นที่ยืนอยู่ใต้สายรุ้ง ขณะที่ในปากคาบหม้อทองคำไว้ “นั่นก็เพราะความหายากและความหรูหราที่สถานประกอบการของเราสามารถมอบให้แก่แขกผู้มีเกียรติได้ต่างหากครับ” “อ๋อ” โซลัสพึมพำด้วยความผิดหวัง “เอาเถอะ ห้องพักของเราอยู่ที่ไหน?” “เชิญตามผมมาทางนี้เลยครับ” พนักงานนำทางพวกเขาสู่เคาน์เตอร์ต้อนรับ ทิ้งให้คนขับรถม้ายืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “จอมเวทเวอร์เฮนได้จองห้องรอยัลสวีททั้งสองห้องของเราไว้ ห้องของท่านอยู่บนชั้นสาม ใต้สวนบนดาดฟ้าครับ” เขารับป้ายเงินสลักรูปยูนิคอร์นคริสตัลสีฟ้าขนาดเล็กจากพนักงานต้อนรับ แล้วส่งให้โซลัสและลิธคนละอัน จากนั้นพนักงานก็นำทางพวกเขาไปใกล้แท่นวางสีเงิน เพียงแค่ป้ายกุญแจรูดผ่าน ประตูมิติก็เปิดออก บนชั้นสามมีห้องพักเพียงหกห้องเท่านั้น และห้องรอยัลสวีทกินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่ง แต่ละห้องเป็นอพาร์ตเมนต์ขนาดเจ็ดห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ประกอบด้วยห้องนอนสองห้อง ห้องน้ำสองห้อง ห้องนั่งเล่นที่กว้างขวางพอจะจัดงานเลี้ยง ห้องอาหาร และห้องซาวน่า เฟอร์นิเจอร์ระดับไฮเอนด์แสดงให้เห็นถึงฝีมือของช่างผู้เชี่ยวชาญโดยไม่ดูฉูดฉาดหรือไร้รสนิยม สมกับชื่อของห้องสวีทที่เปรียบเสมือนที่ประทับของราชวงศ์ “ที่นี่วิเศษมาก!” คามิล่าสำรวจห้องพักราวกับเด็กที่หลงเข้าไปในร้านขายขนมหวาน นิ้วมือของเธอไล้ไปตามเนื้อไม้ของโต๊ะและสัมผัสกับม่านไหม “ทำไมประตูกระจกที่ระเบียงถึงปิดอยู่ล่ะ?” คำตอบปรากฏขึ้นทันทีที่เธอเปิดมันออก เสียงอึกทึกจากท้องถนนเบื้องล่างโหมกระหน่ำเข้ามาทำลายความเงียบสงบของห้องสวีทราวกับกองทัพที่กำลังบุกรุก จนคามิล่าต้องรีบกระชากประตูกระจกปิดลงแทบไม่ทัน “แอมร็อกเป็นเมืองที่คึกคักพอๆ กับที่น่าหนวกหูครับ” พนักงานกล่าวขออภัยพร้อมโค้งคำนับ “นั่นคือเหตุผลที่ห้องพักทุกห้องของเราเก็บเสียงได้มิดชิด หากท่านต้องการออกไปที่ระเบียง ผมแนะนำให้ขยายอาณาเขตการเก็บเสียงออกไป แบบนี้ครับ” เขาชี้ไปที่ปุ่มข้างประตูกระจกที่ทำหน้าที่เปิดใช้งานอาคมป้องกันเสียงภายนอก “หากท่านต้องการสั่งอาหารหรือต้องการสิ่งใด พนักงานต้อนรับของเราพร้อมให้บริการตลอด 24 ชั่วโมง ท่านสามารถติดต่อเราได้โดยไม่ต้องออกจากห้องด้วยสิ่งนี้ครับ” พนักงานโชว์ให้เห็นสิ่งที่ดูคล้ายเครื่องรางสื่อสารขนาดเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียงทุกหลัง