**บทที่ 4154: กลองศึก (ตอนที่ 1)** การวิเคราะห์ของ ‘อาจารย์’ นั้นแม่นยำไร้ที่ติ และท่าทีของผู้ที่อยู่เบื้องหน้าก็เป็นสิ่งที่ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้เป็นอย่างดี “ฝ่าบาท” วาสตอร์คุกเข่าลงเบื้องหน้าแท่นประทับอันสูงส่งของกษัตริย์และราชินี “จงยืนขึ้นเถิด อาร์คเมจวาสตอร์ ในหมู่พวกเราไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอันใด” เมรอนกล่าว *‘เขาเรียกข้าว่าอาร์คเมจ’* อาจารย์คิดในใจ *‘ไม่ใช่ศาสตราจารย์ ไม่ใช่ท่านดยุค หรือไฮมาสเตอร์... ดูท่าเรื่องนี้จะเป็นภารกิจทางการ และไม่เกี่ยวกับสถาบันหรือเขตปกครองของข้าแต่อย่างใด’* “เราเรียกท่านมาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับความสำเร็จล่าสุดของท่าน” ซิลฟ่ากล่าวขณะที่ใช้เวทมนตร์วารีบันทึกบทสนทนาด้วยตนเอง “ภูมิภาคเอสซากอร์ได้รับความเสียหายน้อยที่สุดจากการโจมตีของพวกอัพเพอร์” “ท่านเตรียมการได้เหนือกว่าขุนนางคนอื่นๆ ทั้งยังมีความเฉลียวฉลาดในการใช้ค่ายกลประจำเมืองหลวง... ค่ายกลเดียวกับที่ทุกเมืองในภูมิภาคมีเหมือนกัน นั่นคือข้อพิสูจน์ถึงวิสัยทัศน์และความปราดเปรื่องในความคิดของท่าน” สถาบันกริฟฟอนสีขาวไม่ได้รับความเสียหายหรือสูญเสียใดๆ แต่เนื่องจากมาร์ธได้รับอนุญาตให้เปิดใช้งาน 'อัศวินขาว' ผลลัพธ์อื่นใดนอกจากนี้ย่อมถือเป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ทว่าวาสตอร์กลับใช้เวลาและทรัพยากรเท่าๆ กับขุนนางคนอื่นๆ ในราชอาณาจักร แต่เขากลับทำผลงานได้เหนือกว่าใครทั้งหมดอย่างขาดลอย “ความสำเร็จของท่านทำให้เรานึกเสียดายในการปฏิบัติที่ราชสำนักมีต่อท่านตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา อาร์คเมจวาสตอร์” กษัตริย์ไม่มีวันกล่าวคำขอโทษ แต่นี่คือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่วาสตอร์จะได้รับ “ท่านไม่ได้เป็นเพียงอาจารย์ที่ยิ่งใหญ่และเป็นทรัพยากรล้ำค่าเท่านั้น” “แต่ท่านยังเป็นจอมเวทที่โดดเด่นผู้เหมาะสมจะนำทัพของพวกเราเข้าสู่ช่วงเวลาอันยากลำบากที่รออยู่เบื้องหน้า” *‘เขาเรียกข้าว่าเป็นทรัพยากรล้ำค่า’* อาจารย์แค่นหัวเราะในใจ *‘เมรอนไม่สามารถระบุถึงความสำเร็จของข้าในฐานะไฮมาสเตอร์ลงในบันทึกทางการได้ แต่เขาก็เพิ่งจารึกลงในกระดาษว่าข้าได้ทำสิ่งที่สำคัญต่อราชสำนัก’* “ราชอาณาจักรกำลังยืนอยู่บนปากเหวของสงครามครั้งใหม่” ซิลฟ่ากล่าวต่อ “ศัตรูของเราเพิ่มจำนวนขึ้นอีกครั้ง และพลังของพวกมันไม่อาจประเมินต่ำได้” “มีภัยคุกคามใหม่ที่กำลังจ่อคมดาบเข้าที่ลำคอของเรา และเราเชื่อว่าท่านมีทักษะเพียงพอที่จะปกป้องราชอาณาจักรได้ดีเฉกเช่นเดียวกับที่ท่านปกป้องเอสซากอร์” จากนั้น เหล่าราชวงศ์ได้แบ่งปันรายงานฉบับแรกของลิธ เอกสารที่พวกเขาขุดคุ้ยมาจากหอจดหมายเหตุ และรายงานฉบับที่สองของลิธหลังการสนทนากับบาบายากาให้วาสตอร์รับทราบ *‘หอคอยเวทมนตร์! หอคอยเวทมนตร์ของจริง สาบานได้!’* หัวใจของอาจารย์เต้นรัวราวกับกลองศึกด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้น *‘มันอาจจะเป็นสิ่งที่แก้ปัญหาทุกอย่างของข้าได้’* ทว่าความตื่นเต้นนั้นคงอยู่ไม่นาน เขารวบรวมสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วและเริ่มวางแผนแล้วแผนเล่า “ข้าน้อมรับภารกิจนี้” วาสตอร์กล่าวหลังจากที่เหล่าราชวงศ์อธิบายสิ่งที่พวกเขาต้องการจากเขา “ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งและยึดครอง 'บัลลังก์ทมิฬ' นี้ หากล้มเหลว ข้าจะวางแผนสำรองเพื่อทำลายมันโดยไม่ให้ส่งผลกระทบต่อราชอาณาจักร” “ส่วนวัตถุต้องสาปอีกสองชิ้น ข้าไม่แน่ใจว่าจะสามารถระบุตัวตนของพวกมันได้หรือไม่ ข้าจะค้นคว้าข้อมูลจากหอสมุดวาสตอร์โดยได้รับความช่วยเหลือจากผู้ช่วยของข้า แต่มันอาจไม่เพียงพอ ข้าอาจต้องขอเข้าถึงหอจดหมายเหตุต้องห้าม พะยะค่ะ” “หาเบาะแสที่ชัดเจนมาให้เรา แล้วทุกอย่างจะจัดการให้” เมรอนพยักหน้า “จำไว้ว่า บัลลังก์ทมิฬสามารถโจมตีได้ทุกที่ เราต้องการแผนสำรองที่เมืองใหญ่ทุกแห่งของราชอาณาจักรสามารถนำไปปรับใช้ได้ โดยได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพและสมาคมจอมเวท” “เราไม่สามารถคาดหวังให้ท่านหรือมาจุสเวเฮนว่างเว้นมาจัดการได้ตลอดเวลา” “ไม่ต้องกังวล พะยะค่ะ ฝ่าบาท” วาสตอร์ยิ้ม “ข้าจะทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อภารกิจนี้ ข้าสัญญาว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีวัตถุต้องสาปทั้งสามชิ้นนั้นปรากฏขึ้นให้เห็นอีกเป็นอันขาด” *** ราชอาณาจักรกริฟฟอน, ภูมิภาคอิสเคน, เมืองอัมร็อก, วันถัดมา ลิธและคนอื่นๆ เดินผ่านประตูวาร์ปในสาขาของสมาคมจอมเวทท้องถิ่น เข้าสู่เมืองอัมร็อกได้ในเพียงก้าวเดียว แม้ว่าพวกเขาจะสวมชุดพลเรือนที่บ่งบอกว่าเป็นชนชั้นกลาง แต่เหล่าจอมเวทในสมาคมก็จำพวกเขาได้ในทันที ลิธและริฟฟ่าคือมาจุส แต่ตัวเธอเองนั้นยังเป็นถึงตำนานที่มีชีวิต เธอแทบจะต้องใช้ไม้ไล่บรรดาจอมเวทหนุ่มสาวเหล่านั้นไปให้พ้น และต้องปฏิเสธคำร้องนับไม่ถ้วนจากผู้ที่ต้องการจะเป็นศิษย์ของเธอ “มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?” เธอคำรามขณะก้าวออกจากสมาคม “ไอ้เด็กพวกนั้นไม่ควรจะจำข้าได้ ข้าเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกมาเพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนี้โดยเฉพาะ” “ท่านดูไม่ออกจริงๆ ท่านแม่ แต่เฉพาะกับคนที่ไม่มีความคิดว่าท่านเป็นใครเท่านั้นแหละ” โซลัสตอบ “ตั้งแต่ท่านกลับมา จอมเวททุกคนต่างมีรูปของท่านติดอยู่ในสำนักงานของพวกเขา การปลอมตัวของท่านน่ะดีแล้ว แต่ท่านก็ยังดูเป็นท่านอยู่ดี” “แม่เดาว่าเจ้าคงพูดถูก” เมนาดิออนถอนหายใจพลางตรวจสอบภาพลักษณ์ที่เป็นทางการของตนบนเครื่องราง “การทำให้ตัวเองดูแก่และผิวแทนขึ้นมีแต่จะทำให้ดูเหมือนว่าข้าหลบซ่อนอยู่ในทะเลทรายมาตลอดจนถึงตอนนี้” “อีกอย่าง ไม่มีทางที่ท่านจะทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกตหรอกค่ะ” คามิล่าไหวไหล่ “ใครๆ ก็รู้ว่าท่านเป็นหนึ่งในปีศาจของลิธและเป็นบรรพบุรุษของโซลัส มีเพียงคนตาบอด หูหนวก หรือคนโง่เท่านั้นที่จะมองข้ามความคล้ายคลึงระหว่างท่านกับโซลัสในขณะที่ท่านยืนอยู่ข้างนาง” “ก็จริง” เมนาดิออนตอบ “จุดหมายของเราอยู่ที่ไหน?” “ไม่รู้สิ ข้าไม่เคยมาที่นี่มาก่อน” ลิธกล่าว “ข้ารู้แค่ชื่อโรงแรมและที่อยู่ แต่ต่อให้มันตั้งอยู่ตรงหน้าข้าก็คงจำไม่ได้หรอก” “นั่งรถม้าดีไหม?” โซลัสถาม “เป็นความคิดที่ดีมาก!” คามิล่ากล่าว ทำให้ลิธทำหน้าเหยเกเมื่อนึกถึงการต้องเสียเงิน และทุกคนต่างพากันหัวเราะด้วยค่าใช้จ่ายที่ลิธต้องเป็นคนจ่าย “ฉันชอบการบินและการวาร์ปไปรอบๆ นะคะ แต่มันก็คิดถึงการได้เห็นถนนที่พลุกพล่านของเมือง และฉันเบื่อที่จะต้องมองมันจากมุมสูงเพียงอย่างเดียวแล้ว” “ฉันได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับอัมร็อกมาเยอะมาก และการเลือกเส้นทางชมเมืองก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมสำหรับวันหยุดของเราค่ะ” ลิธไม่มีปัญหาในการหาและจ้างรถม้า “เส้นทางชมเมือง? เวลานี้เนี่ยนะ?” คนขับรถม้าเป็นชายวัยกลางคนที่มีเสื้อผ้าสะอาดสะอ้านและเคราที่ดูแลอย่างดี “นั่นคงเป็นการเสียเวลาเปล่า ไม่มีอะไรให้ดูนอกจากรถติด” จนกระทั่งเมื่อปีก่อน คนขับรถม้าผู้นี้คงยินดีที่จะตามใจคำขอซื่อๆ ของคามิล่าและเก็บเงินพิเศษที่รถติดมักจะนำพามาให้ แต่ทว่า อัมร็อกคือหนึ่งในเมืองทดสอบสำหรับ ‘แท็บเล็ต’ ของลิธ การหลอกลวงนักท่องเที่ยวกลายเป็นวิธีทำธุรกิจที่แย่มาก เพราะลูกค้าที่ไม่พอใจสามารถถ่ายรูปผู้กระทำความผิดและแบ่งปันประสบการณ์อันเลวร้ายลงบนระบบได้ เพื่อนร่วมงานบางคนของคนขับรถม้าถึงกับถูกจับกุมจากการที่ทำเกินกว่าเหตุและบังคับให้นักท่องเที่ยวไปเยี่ยมชมร้านขายของที่ระลึกเฉพาะแห่ง “แล้วเวลาไหนคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการนั่งรถม้าชมเมืองคะ?” คามิล่าถาม “นอกจากว่าคุณจะเป็นเจ้าหญิงที่ปลอมตัวมาละก็... ไม่มีหรอกครับ” ชายคนนั้นส่ายหัว “อัมร็อกมันใหญ่มากจนการทัวร์รอบเมืองจะใช้เวลาเป็นชั่วโมงและมีค่าใช้จ่ายสูงจนผมสามารถเกษียณตัวเองได้เลย” “ผมแนะนำให้ทัวร์ทีละเขตดีกว่าครับ เราค่อยตกลงเรื่องราคาและเวลาในภายหลัง นี่คือรูนติดต่อของผมครับ” ในทางกลับกัน แท็บเล็ตก็มีประโยชน์อย่างมากสำหรับความสัมพันธ์ทางธุรกิจ โดยเฉพาะหลังจากได้รับความไว้วางใจจากลูกค้าแล้ว “เห็นไหม? ขนาดเขายังใช้แท็บเล็ตเลย” ลิธบ่น “เราน่าจะหาหม้อของยูนิคอร์นด้วยตัวเองได้ตั้งแต่แรกแล้ว” “หม้อของยูนิคอร์นงั้นรึ?” ดวงตาของคนขับรถม้าสว่างวาบขึ้นราวกับดวงดาว “จุดหมายของคุณอยู่แถวนี้งั้นหรือครับ?” “เปล่า นั่นคือจุดหมายปลายทางของเรา ทำไมหรือ?” คามิล่าถาม