บทที่ 4148: ประชุมทีม (ตอนที่ 1) Elemental Storage บรรจงหล่อหลอมแกนกลางจำลองขึ้นจากพลังงานธาตุที่บริสุทธิ์ที่สุด โดยไม่เปิดเผยอักขระเวทแม้แต่ตัวเดียว และตรึงสภาพพวกมันไว้ในขณะที่กำลังประกอบเข้าเป็นแกนพลังงานหลัก "บัดซบ ข้าไม่เห็นอะไรเลย" เฟอร์วาลเอ่ยขึ้น ชีวิตเนตร (Life Vision) ของนางถูกปิดกั้นด้วยพลังอำนาจดิบเถื่อนจากที่เก็บพลังงาน "นั่นแหละคือสิ่งที่ต้องการ" โซลัสพยักหน้า "ท่านแม่?" "จัดการเลย" ริฟาเนรมิตวงเวทตีเหล็กวงแรกขึ้นมาและเติมเต็มมันด้วยพลังงานโลกที่ไหลทะลักมาจากน้ำพุมานา อากาศภายในห้องเริ่มลั่นเปรี๊ยะ กระบวนการขยายพลังเริ่มต้นขึ้น Sage Staff และแกนพลังงานโคจรรอบกันและกันดุจดวงดาวคู่เต้นระบำอยู่กลางอากาศ จนกระทั่งแกนพลังงานขยายตัวใหญ่ขึ้นเป็นสามเท่าจากขนาดเดิม แกนกลางจำลองแต่ละชิ้นแบกรับพลังอันมหาศาลจากแกนพลังงานของลิธเอาไว้ ซึ่งหากปราศจากพายุพลังชีวิต (Vital Storm) ที่ช่วยเสริมพลังให้กับเหล่าช่างตีเหล็กทั้งเก้าคนแล้ว การควบคุมสิ่งนี้ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย "ตามสัญญาณข้า" ลิธกล่าว "เริ่ม!" กระบวนการตีเหล็กโดยรวมนั้นทั้งยาวนานและซับซ้อน ลิธและโซลัสจึงแตกมันออกเป็นขั้นตอนย่อยที่ชัดเจนและเรียบง่าย แล้วแบ่งงานให้ทั้งเก้าคนตามระดับความสามารถของแต่ละคน เมนาดิออนสลับเปลี่ยนวงเวทตีเหล็กทุกครั้งที่ขั้นตอนการทำงานเข้าสู่ระยะใหม่ ช่วยลดภาระของเหล่าจอมเวทและลดแรงต้านที่แกนพลังงานกระทำต่อมานาของพวกเขา นางยังใช้การเชื่อมต่อทางจิตเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนรู้ว่าจุดบกพร่องในส่วนที่ได้รับมอบหมายกำลังจะปรากฏขึ้นที่ไหนและเมื่อใด รอยนูนและรอยบุ๋มก่อตัวขึ้นในรูปแบบเดียวกับที่เห็นในการทดสอบ แต่คราวนี้พวกมันถูกแก้ไขทันทีที่ปรากฏขึ้น ไม่มีความบิดเบี้ยวถาวรในการไหลเวียนของมานา แกนพลังงานสูญเสียรูปทรงกลมที่สมบูรณ์แบบไปเพียงชั่วเสี้ยวลมหายใจ เสียงค้อนกระหน่ำลงมาราวกับบ้าคลั่ง แต่งแต้มโรงตีเหล็กด้วยแสงสีม่วงที่แทบจะไม่เคยจางหาย ในบางช่วงเวลา พวกเด็กๆ ถึงกับลืมไปเลยว่าผนังหินของหอคอยควรจะเป็นสีเทา แม้พวกเขาจะเข้าใจสิ่งที่เห็นเพียงน้อยนิด แต่ภาพของอำนาจที่แท้จริงและความเกรี้ยวกราดของธาตุที่แสดงออกมานั้นสะกดพวกเขาไว้อย่างอยู่หมัดจนไม่อาจสังเกตเห็นการผ่านไปของเวลา ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าที่แกนพลังงานจะเลือนหายเข้าไปอยู่ใต้เนื้อไม้ของ Sage Staff แต่เมื่อเสียงค้อนหยุดลง สำหรับเด็กๆ แล้ว มันดูเหมือนเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น คราวนี้ ในขณะที่แกนพลังงานเข้าที่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็นแกนสำรองของ World Tree เนื้อไม้ Yggdrasill ก็เปล่งแสงสว่างเจิดจ้าจากภายในจนกลายเป็นสีส้มสว่างวาบ ดวงตาและผลึกธาตุของ Balor แผ่พุ่งเป็นลำแสงธาตุออกมาแทนที่จะเพียงแค่ส่องประกาย ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าโครงร่างที่บอบบางของเนื้อไม้ Yggdrasill จะไม่อาจกักเก็บแกนพลังงานเอาไว้ได้และกำลังจะระเบิดออก ชั่วขณะนั้นผ่านพ้นไป Sage Staff กลับสู่สภาวะปกติ หากไม่ใช่เพราะไอความร้อนที่ปกคลุมอยู่รอบตัวมัน หลายคนอาจคิดว่าพวกเขาทั้งหมดแค่จินตนาการไปเอง "พระเจ้าช่วย!" ควินล่ากล่าวจากกลุ่มผู้ชมที่แอบดูอยู่ "นั่นมันโชว์แสงสีที่ตระการตาที่สุดเท่าที่เคยเห็นเลย" "พวกเราลงไปได้หรือยัง ท่านพี่?" อารันถาม แต่ลิธไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด "เจ้าต้องกดปุ่มนี้ จ้ะ" ซาลาคชี้ไปยังตะแกรงบนผนังที่คล้ายกับเครื่องสื่อสาร "ตกลง" ลิธตอบหลังจากอารันพูดซ้ำคำขอของเขา "ส่วนข้าจะประทับตราสิ่งนี้!" โซลัสคว้า Sage Staff ทันทีที่ Fire Vision บอกนางว่ามันไม่อันตรายอีกต่อไป แล้วเติมมานาของนางลงไป "มาดูกันว่ามันทำงานอย่างไร" นางหมุนควงไม้เท้า ทำให้ผลึกทั้งเจ็ดบนยอดพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ อักขระเวทเติมเต็มช่องว่างที่ว่างเปล่าไปตามแนวและภายในวงเวท ก่อตัวเป็นอาคมหลายชุดต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็ว "แห้ว!" โซลัสอุทานเมื่อนางพยายามเคลื่อนย้ายผลึกธาตุหลังจากการก่อตัวของอาคมแต่ล้มเหลว "ตำแหน่งของรูปแบบเวทมนตร์นั้นถูกกำหนดไว้ตายตัวอยู่แล้ว ไม่มี Elemental Flow สำหรับพวกเรา ข้าจะเคลื่อนย้ายผลึกได้ก็ต่อเมื่อลบล้างอักขระเหล่านั้นทิ้งไปเท่านั้น" "อย่างไรมันก็ยังเป็นงานศิลปะชั้นเลิศอยู่ดี" ลิธยักไหล่ "มันก็ดูคล้ายกับไม้เท้าของวอร์กมากเกินไป ไม่มีทางที่ผู้คนจะไม่เห็นความเหมือนนี้" ฟริยาท้วงขึ้น "เจ้าไม่กลัวหรือว่าพวกราชวงศ์จะคิดอย่างไรเมื่อเห็น Sage Staff เปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือหลังจากงานแต่งงานของข้า?" "แล้วถ้าพวกเขาจะสงสัยว่าเจ้าขโมยความลับของรัฐล่ะ?" "ใครกัน? ข้าเนี่ยนะ?" ลิธตอบด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยที่สมบทบาทที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ "ประการแรก ข้าเคยพบวอร์กมาสองสามครั้งในอดีต และทักษะช่างตีเหล็กของข้าก็ไม่เคยพุ่งกระฉูดขึ้นมาเพียงเพราะเรื่องนั้น" "ประการที่สอง ทำไมพวกเขาต้องสงสัยข้า ในเมื่อพวกเขามีริฟาอยู่ด้วย?" ลิธชี้ไปที่นาง "ข้าเพียงแค่อเชิญวอร์กมาชมการสาธิตความสามารถแบบ Indech ของข้า ข้าไม่เคยขอให้เขาแสดงฝีมือที่โดดเด่นขนาดนั้นเสียหน่อย" "ไม่ใช่ความผิดของข้าหาก ริฟา เมนาดิออน อัจฉริยะช่างตีเหล็กและผู้ก่อตั้งภาคีช่างตีเหล็กหลวง จะประทับใจในไม้เท้าที่พัฒนามาจากวิชาของนางจนตัดสินใจสร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกันให้กับทายาทที่มีชีวิตเพียงคนเดียวของนาง" "ว้าว" ควินล่ากล่าวด้วยความทึ่ง "ข้ารู้จักเจ้ามาหลายปี แต่ข้าก็ยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะแต่งเรื่องพวกนี้ออกมาได้รวดเร็วเพียงใด ข้าแทบจะได้ยินเสียงวอร์กโดนโทษว่าเป็นคนทำ Sage Staff เลยทีเดียว" "เขาควรจะระวังตัวให้มากกว่านี้" เมนาดิออนหัวเราะ "ทุกคนต่างรู้ดีว่าข้านี่แหละคือของจริง" "แต่น่าสงสารวอร์กนะ นี่อาจทำให้หน้าที่การงานของเขาด่างพร้อยได้เลย" โซลัสรู้สึกผิดแทนพลเอกผู้นั้น "เราจะพยายามเก็บไม้เท้าอันใหม่นี้เป็นความลับให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็รับปากไม่ได้หรอกนะ!" จากนั้น นางสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของมานาที่มั่นคงจากอาวุธชิ้นใหม่ล่าสุด ความรู้สึกผิดก็มลายหายไปสิ้น "ทุกคนทำได้ยอดเยี่ยมมาก" ลิธกล่าว "ยกเว้นเฟอร์วาล, ฟาลูเอล และควินล่า มื้อเย็นนี้ข้าเลี้ยงเอง" "เฮ้!" ควินล่าโวยในขณะที่ทุกคนหัวเราะเยาะนาง "นั่นไม่ขำเลยนะ!" "คุกกี้!" Sage Staff แผดเสียงคำรามด้วยน้ำเสียงคล้ายเสียงปะทุของเนื้อไม้แห้งที่ถูกโยนเข้ากองไฟ "ข้าอยากกินคุกกี้เป็นมื้อเย็น! ไอศกรีมด้วย!" "มันพูดได้ด้วยหรือ?" เฟอร์วาลถึงกับตะลึงงัน จ้องมองดวงตาทั้งหกที่กะพริบถี่ๆ ซึ่งมองดูหอคอยและผู้อยู่อาศัยด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใครจะไปสนใจเรื่องนั้น!" โซลัสโอดครวญ "สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือข้าได้อาวุธที่พูดได้มาหนึ่งชิ้น และสิ่งแรกที่มันพูดถึงคือเรื่องกิน! เจ้าจะแกล้งทำเป็นตกใจเท่าไหร่ก็ได้ แต่ข้ารู้ดีว่าเจ้าจะไม่หยุดล้อเลียนข้าเรื่องนี้แน่" "นางพูดก็มีเหตุผล" ลิธพยักหน้า "ท่านย่า เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร?" "ขอแสดงความยินดีกับการบรรลุความสำเร็จที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ เจ้านกน้อย" ผู้พิทักษ์ปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุราวกับว่านางอยู่ที่นั่นมาตลอดและเพียงแค่เดินผ่านม่านล่องหนออกมา "น้อยคนนักที่จะมอบบุคลิกภาพให้กับอาวุธได้" "ในการจะทำเช่นนั้น ช่างตีเหล็กจะต้องมีฝีมือที่ยอดเยี่ยมเหลือเชื่อและต้องทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณลงไปในผลงานชิ้นเอกของตน" "ใช่เลย" โซลัสฮึดฮัด "แล้วเรื่องกินล่ะ?" "อืม เรื่องนั้นเป็นความรับผิดชอบของเจ้าเอง เจ้านกน้อย" ซาลาคหัวเราะหึๆ "เจ้าเป็นคนสร้างแกนกลางจำลองทั้งเจ็ดขึ้นมา เจ้าเป็นคนเลือกคาถา หล่อหลอมพวกมันด้วยมานาของเจ้า แล้วยังปล่อยให้ Yggdrasill ขยายอานุภาพที่เจ้าใส่ลงไปให้ทวีคูณขึ้นไปอีก" "พูดน้อยๆ กินเยอะๆ!" เสียงของ Sage Staff อ่อนลง คล้ายเสียงใบไม้ไหว "ข้าหิว! ท่านแม่ก็หิว!" "ข้าไม่ได้..." คำพูดของโซลัสกลืนหายไปในลำคอเมื่อดวงตาทั้งหกเริ่มมีหมอกจางๆ ของน้ำตา "เอ่อ ข้าหมายถึง แน่นอน ข้าคือแม่ของเจ้า แต่อย่าไปพูดเรื่องนี้ให้ใครได้ยินล่ะ คนไม่ดีอยากทำร้ายข้า"