“ซินญ่า... ผมขอแนะนำให้เจ้ารู้จักกับศาสตราจารย์โซการ์ วาสตอร์ และฮีลเลอร์ ควิลล่า เออร์นาส ท่านศาสตราจารย์คือประทีปส่องสว่างแห่งศาสตร์สรรค์สร้างกายาและเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ผมเคยเล่าให้ฟัง ส่วนควิลล่าคือฮีลเลอร์อัจฉริยะและเป็นเพื่อนรักของผมเอง” ลิทเอ่ยแนะนำด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความเคารพ “พวกเขาทั้งคู่มาที่นี่เพื่อช่วยผมในการรักษาเจ้า” เมื่อสิ้นคำแนะนำ ซินญ่ารีบหยัดกายขึ้นพลางก้มลงคำนับอย่างสุดตัวตามทิศทางเสียงของลิท ศีรษะของนางแทบจะจรดพื้นห้อง “นับเป็นเกียรติของดิฉันเหลือเกินค่ะ ที่บุคคลสำคัญเช่นท่านศาสตราจารย์วาสตอร์ยอมสละเวลามาเพื่อคนไร้ค่าอย่างดิฉัน” “หามิได้หรอกคุณผู้หญิง ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าตอนนี้... อย่างน้อยก็จนกว่าเราจะรักษาเจ้าจนสำเร็จ” แม้วาสตอร์จะเอ่ยด้วยถ้อยคำถ่อมตน แต่อกของเขากลับผึ่งผายขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ นับเป็นเวลาเนิ่นนานแล้วที่ไม่มีสตรีเลอโฉมคนใดกล่าวชมเขาด้วยความจริงใจเช่นนี้ “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ฮีลเลอร์เออร์นาส จากนี้ไปต้องรบกวนท่านด้วยนะคะ” ซินญ่าย่อตัวลงคำนับอีกครั้ง ครั้งนี้นางหันไปตามทิศทางเสียงของควิลล่า “ด้วยความยินดีค่ะ” ควิลล่าตอบสั้นๆ ทว่าในใจกลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างที่อบอวลอยู่ในบ้านหลังนี้และผู้อยู่อาศัย ความรู้สึกประหลาดนั้นทำให้ซ่านขนลุกชันอย่างบอกไม่ถูก “เราจำเป็นต้องร่ายเวทตรวจสอบบางบทซึ่งต้องมีการสัมผัสตัว เจ้าจะรังเกียจหรือไม่หากพวกเราต้องแตะต้องศีรษะของเจ้า?” วาสตอร์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ไม่รังเกียจเลยค่ะ” ท่วงทำนองแห่งเวทตรวจสอบระดับสูงสุดถูกร่ายออกมา ทันใดนั้น ลิทสังเกตเห็นใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของวาสตอร์พลันซีดเผือด ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยเพลิงโทสะที่โหมกระหน่ำ เขาขบกรามแน่นเสียจนลิทนึกหวั่นว่าฟันของชายชราจะแตกสลายไปเสียก่อน “ควิลล่า... ข้าต้องการความเห็นที่สองจากเจ้า” วาสตอร์เอ่ยเสียงพร่าพลางหลีกทางให้ลูกศิษย์สาว “ลิท ผมต้องการพาเลดี้ซาร์ต้าไปที่โรงพยาบาลไวท์กริฟฟอนเดี๋ยวนี้ เราไม่สามารถเริ่มกระบวนการรักษาใดๆ ได้จนกว่าร่างกายของนางจะฟื้นตัว และนางต้องมีเนื้อหนังติดกระดูกมากกว่านี้เสียก่อน” น้ำเสียงของวาสตอร์ดูราบเรียบ ทว่านัยน์ตาที่วาวโรจน์ด้วยจิตสังหารนั้นกลับรุนแรงจนแทบจะทัดเทียมกับลิท “ข้าเห็นด้วยกับท่านศาสตราจารย์ค่ะ เลดี้ซาร์ต้าจำเป็นต้องได้รับการดูแลอย่างเร่งด่วน” ควิลล่าเอ่ยเสริม ใบหน้าของนางเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ขัดกับความโกรธแค้นที่สุมอยู่ในอก *‘ไปได้สวย... ข้ารักษาส่วนที่จำเป็นไปหมดแล้ว แต่เหลือร่องรอยที่ฮีลเลอร์ผู้เชี่ยวชาญจะวินิจฉัยได้ทันทีว่านางถูกทารุณกรรมในครอบครัวมานานนับปี’* ลิทลอบยิ้มในใจ หากมีการฟ้องหย่า คำพยานของวาสตอร์จะมีน้ำหนักมหาศาล “เดี๋ยวนี้เลยหรือคะ? ดิฉันยังไม่ได้เตรียมสัมภาระเลย...” ซินญ่าเอ่ยอย่างกังวล “ไม่จำเป็นต้องมีสัมภาระใดๆ ทั้งสิ้น ไวท์กริฟฟอนมีทุกอย่างที่เจ้าต้องการเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว” วาสตอร์สะบัดมือร่ายเวท ‘ก้าวข้ามมิติ’ (Warp Steps) เปิดเส้นทางลัดตรงไปยังประตูมิติของเมือง เพื่อมุ่งสู่หอผู้ป่วยของโรงพยาบาลในทันที เมื่อส่งตัวซินญ่าเข้าพักผ่อนเป็นที่เรียบร้อย ลิทใช้เครื่องมือสื่อสารติดต่อหาคามิล่าเพื่อให้สองพี่น้องได้พูดคุยกัน ก่อนที่เขาจะปลีกตัวไปพบศาสตราจารย์วาสตอร์ที่ห้องทำงานส่วนตัว “ไอ้สวะนั่น...” วาสตอร์คำรามออกมาทันทีที่ลิทก้าวเข้ามาในห้อง “ช่วงเวลาแบบนี้แหละที่ข้านึกเสียดายที่ลาออกจากกองทัพขององค์ราชินี หากเป็นตอนนั้น ข้าคงปลิดชีพไอ้คุณซาร์ต้าทิ้งไปโดยไม่ลังเล แล้วค่อยเติมชื่อมันลงในรายการ ‘ผู้เคราะห์ร้ายจากเหตุสุดวิสัย’ ทีหลัง!” “ท่านศาสตราจารย์คะ! เราเป็นฮีลเลอร์นะคะ ไม่ใช่ฆาตกรเลือดเย็น เราสาบานตนเอาไว้แล้ว!” ควิลล่ารีบแย้ง “เจ้ายังเยาว์วัยและอ่อนต่อโลกนักควิลล่า... เมื่อเจ้าอายุเท่าข้า และได้เห็นสิ่งที่เลวร้ายจนทำให้ผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นดูเป็นคนโชคดีไปเลยเมื่อเทียบกัน เจ้าจะเปลี่ยนความคิดเอง ข้าเหนื่อยเต็มทนที่ต้องเห็นคนดีต้องตาย ในขณะที่คนชั่วกลับเสวยสุข!” “ผมเห็นด้วยกับศาสตราจารย์วาสตอร์ครับ” ลิทเอ่ยแทรก “แต่ตอนนี้ ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากให้เราหารือเรื่องแนวทางการรักษาต่อ” “ผมจะไม่พูดให้มันดูดีหรอกนะลิท งานนี้มันยากมหาศาล เส้นประสาทตานั้นเป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทส่วนกลาง ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำให้นางกลายเป็นคนไร้สติไปตลอดกาล หรือต่อให้เจ้ากู้คืนการมองเห็นได้สำเร็จ นางก็อาจต้องแบกรับผลข้างเคียงไปชั่วชีวิต” วาสตอร์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ประสาทสัมผัสอื่นของนางอาจบิดเบี้ยว หรือแม้แต่บุคลิกภาพก็อาจเปลี่ยนไป ถ้าเจ้าต้องการให้ข้าช่วย เจ้าควรมีแผนการที่รัดกุมพอ” ลิทจึงเริ่มอธิบายถึงวิธีการที่เขาเคยใช้มานาเป็นสื่อกลางเชื่อมต่อเพื่อให้ซินญ่ามองเห็นได้ชั่วคราว “ผมวางแผนจะใช้คามิล่า พี่สาวของนางเป็นต้นแบบ แม้ร่างกายจะต่างกันบ้าง แต่ผมจะใช้มานาเป็นเสมือน ‘หัวหยั่งวัด’ (Probe) เพื่อทดสอบจุดเชื่อมต่อเส้นประสาทก่อนจะลงมือจริง ด้วยวิธีนี้ผมจะค่อยๆ ดำเนินการอย่างช้าๆ และใช้วิธีลองผิดลองถูกเพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบถาวรต่อสมองของนาง” “นี่มันอัจฉริยะชัดๆ!” วาสตอร์หลุดปากอุทาน “เจ้าหนู... เจ้าทำให้ข้ารู้สึกไร้ค่าไปเลย เจ้าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะควบคุมมานาได้ละเอียดถึงเพียงนี้? แค่คิดค้นเวทที่ซับซ้อนขนาดนี้คงต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ นับประสาอะไรกับการฝึกฝนจนชำนาญ” ลิทรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ความจริงเขาเพิ่งคิดเวทนี้ขึ้นมาได้สดๆ ร้อนๆ โดยการดัดแปลงเวท ‘ชิเซล’ (Chisel) ในแบบฉบับเวทมนตร์ดั้งเดิมของเขา ในตอนนั้นความสิ้นหวังของซินญ่าทำให้เขาโกรธจนฟิวส์ขาด เขาแค่อยากมอบบางสิ่งให้นางยึดเหนี่ยวเพื่อสู้ต่อไป ทว่าเมื่อเขาลองจำลองการปรับแต่งกายาในภายหลัง จึงตระหนักได้ว่ามันสามารถใช้เป็นเครื่องมือวินิจฉัยที่แก้ปมปัญหาที่มืดแปดด้านในการรักษาดวงตาของซินญ่าได้ “อย่าตำหนิตัวเองเลยครับท่านศาสตราจารย์ ผมซุ่มวิจัยเวทนี้มาตั้งแต่ตอนที่ท่านสอนเวทชิเซลให้ผมแล้ว มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกครับ อีกอย่างผมมั่นใจว่าด้วยประสบการณ์ของท่าน ท่านจะเชี่ยวชาญมันได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน... หรืออาจจะแค่ไม่กี่ชั่วโมงด้วยซ้ำ” ลิทเอ่ยคำเท็จครึ่งหนึ่งตามนิสัยปกติ “ขอบใจนะ แต่แทนที่ข้าจะต้องมานั่งสร้างวงล้อขึ้นมาใหม่ เจ้าควรจะแบ่งปันเวทนี้ออกมาจะดีกว่า ทางอาณาจักรต้องตบรางวัลให้เจ้าอย่างงามแน่นอน” วาสตอร์เสนอ “แน่นอนครับ” ลิทไหวไหล่พลางคิดในใจว่า *‘ทันทีที่ผมสร้างเวอร์ชันเวทมนตร์ปลอมๆ ของมันเสร็จล่ะก็นะ’* เวลาหลายชั่วโมงล่วงเลยไปกับการถกเถียงรายละเอียดการรักษา วาสตอร์มอบคำแนะนำอันล้ำค่าจากประสบการณ์ทางการแพทย์อันโชกโชน ยิ่งลิทอธิบายการทำงานของเวทหัวหยั่งวัดมากเท่าไหร่ วาสตอร์ก็ยิ่งมองเห็นจุดแข็งและข้อจำกัดของมันชัดเจนขึ้น ทางด้านควิลล่า นางจดบันทึกทุกคำพูดอย่างตั้งใจ โดยใช้เวทธาตุน้ำควบคุมน้ำหมึกให้ตวัดเขียนด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่านักจดบันทึกมืออาชีพ แม้นางจะขาดประสบการณ์แบบวาสตอร์ แต่ความเฉลียวฉลาดของนางก็มักจะหาทางออกให้เสมอเมื่อการหารือมาถึงทางตัน “ซินญ่าจำเป็นต้องได้รับสารอาหารและพักผ่อนให้เพียงพอก่อนจะรับการผ่าตัด” ควิลล่าเอ่ยขึ้น “ข้าแนะนำว่าเราควรรออย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์” “เห็นด้วย” ลิทและวาสตอร์ประสานเสียงพร้อมกัน “ศาสตราจารย์ครับ นี่คือเอกสารรับรองว่าผมคือฮีลเลอร์ส่วนตัวของเลดี้ซาร์ต้า หากสามีของนางคิดจะทำอะไรแผลงๆ รบกวนท่านแจ้งผมทันที” ลิทส่งเอกสารให้วาสตอร์เพื่อนำไปลงบันทึกในหอจดหมายเหตุของสถาบัน “ข้าล่ะหวังให้มันทำจริงๆ ลิทเอ๋ย... ช่วงเวลานี้ของปี เหล่าสัตว์อสูรเวทมนตร์กำลังหิวกระหายเป็นพิเศษเสียด้วยสิ หรือมันอาจจะ ‘บังเอิญ’ ติดโรคร้ายแรงเข้าสักโรคตอนที่มาเยี่ยมเยียนห้องแล็บที่อันตรายของพวกเราก็ได้ ใครจะไปรู้” ชายสองต่างวัยสบตากันด้วยแววตาฆาตกรที่ทำให้ควิลล่าถึงกับสั่นสะท้าน ก่อนจะออกจากไวท์กริฟฟอน ลิทแวะไปที่หอผู้ป่วยเพื่อบอกลาซินญ่าและมอบของขวัญให้นาง “ขอบพระคุณมากจริงๆ ค่ะ” ซินญ่าเอ่ยพลางส่งเครื่องมือสื่อสารคืนให้ลิท “เสียดายที่คามิงานล้นมือเหลือเกิน เราเลยแทบไม่ได้คุยกัน... รู้ไหมคะ ดิฉันไม่ได้ก้าวเท้าออกนอกบ้านมาหลายปีแล้ว แม้แต่อากาศที่นี่ก็ยังต่างจากที่ดิฉันจำได้ แค่นี้ดิฉันก็รู้สึกดีขึ้นมากแล้วค่ะ”