“สำเร็จแล้ว!” ลิธแผดคำรามออกมาด้วยความอัดอั้น แม้จะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าก็ตาม “ชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์ชุดเก่าคงถูกเจาะทะลวงไปแล้ว และม่านพลังของมันก็ไม่มีวันแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องร่างกายส่วนที่โผล่พ้นเกราะจากคมมีดอาคมนั่นได้... โธ่เอ๋ย! ถ้าเพียงแต่ชุดเกราะกับค้อนนี่ไม่ใช่วัตถุดิบต้นแบบล่ะก็!” ความหงุดหงิดแล่นพล่านในอก เขาเลือกใช้ผลึกมานาสีครามในการสร้างค้อนทั้งสองแทนที่จะเป็นสีน้ำเงิน ผลลัพธ์ที่ได้จึงไม่เพียงแต่ทำให้เกราะสกินวอล์กเกอร์ดูอัปลักษณ์จนน่าเวทนา แต่มันยังรีดเร้นอานุภาพออกมาได้ไม่เต็มที่อย่างที่ควรจะเป็น “พอได้แล้ว เลิกคร่ำครวญแล้วยินดีกับความสำเร็จเสียทีเถอะ” โซลัสเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หรืออย่างน้อยก็พักผ่อนเสียหน่อย ก่อนจะเริ่มงานสร้างชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์ด้วยการ ‘หลอมโลหิต’ (Blood Forging) อีกชุด... ที่เขาเรียกว่าการทดลองก็เพราะแบบนี้แหละ เราไม่มีทางรู้เลยว่าค้อนผลึกน้ำเงินนั่นจะสร้างความยุ่งยากอะไรให้เราอีกหรือเปล่า” “แล้วฉันก็ขอปฏิเสธที่จะใช้ค้อนเวลเมิร์ตเป็นต้นแบบดีไซน์ด้วยนะ” ลิธหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาตรวจดูเวลา เขายังพอมีเวลาเหลือเฟือก่อนจะกลับไปยังเบลิอุส ร่างกายที่โชกไปด้วยเหงื่อถูกชำระล้างด้วยสายน้ำอุ่น ก่อนจะตามด้วยแซนด์วิชแฮมเพื่อฟื้นฟูกำลังที่เสียไป เพียงครึ่งชั่วโมงเขาก็เกือบจะกลับมาสมบูรณ์พร้อม ทว่าลิธก็ยังเลือกใช้ ‘การกระตุ้นพลัง’ (Invigoration) เพื่อความมั่นใจขั้นสูงสุด “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันใช้ ‘บลูมฟอร์จ’ (Bloom Forge) ทุกอย่างต้องไร้ที่ติ” ลิธกล่าวด้วยสายตามุ่งมั่น “ฉันคาดเดาไม่ได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่อย่างน้อยถ้าสภาพจิตใจและร่างกายของฉันอยู่ในจุดที่สูงสุด ฉันจะสามารถตัดเรื่องความเหนื่อยล้าออกไปจากปัจจัยของความผิดพลาดได้” ช่วงเริ่มต้นของการทดลองดำเนินไปในรูปแบบเดียวกับ ‘เนโครฟอร์จ’ (Necro Forge) การผสานชุดเกราะโซ่ถักเข้ากับผลึกมานานั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าสิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นกลับกลายเป็นฝันร้ายที่คืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ลิธต้องกลั่นสกัดส่วนผสมทีละอย่าง เพื่อสร้าง ‘แกนจำลอง’ (Pseudo core) ขนาดเล็กจากวัตถุดิบแต่ละชิ้น การควบแน่นพลังงานมหาศาลลงในรูปแบบที่เล็กจ้อยเช่นนั้นต้องใช้สมาธิอย่างแรงกล้า แต่เขาก็ผ่านมันมาได้ไม่ยากเย็นนัก ทว่าปัญหาที่แท้จริงอุบัติขึ้นเมื่อเขาพยายามผสานแกนจำลองสองดวงแรกเข้าด้วยกัน เส้นทางมานาภายในนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะรองรับพลังของแกนทั้งสองไว้ได้ ลิธจึงต้องฝืนขยายเส้นทางมานาออกไป ในขณะที่ต้องรั้งให้แกนทั้งสองหลอมรวมกันท่ามกลางแรงดีดสะท้อนที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกอย่างออกจากกัน ยิ่งเพิ่มแกนเข้าไปมากเท่าไหร่ สถานการณ์ก็ยิ่งทวีความซับซ้อนและอันตราย เขาต้องเสริมความแข็งแกร่งให้เส้นทางมานาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับแก้ไขความบิดเบี้ยวที่เกิดขึ้นยามชุดเกราะและแกนพลังงานเข้าปะทะกัน ไหนจะร่องรอยความเสียหายจากการควบรวมแกนจำลองเหล่านั้นอีก การผสานแกนทั้งสี่ดวงต้องใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมง และต้องใช้สไลม์กู๊ปไปมากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก เพราะต้องใช้มันทุกครั้งที่เริ่มสร้างแกนจำลองดวงใหม่ จนสุดท้ายเขาถูกบีบให้ต้องหยุดมือ เพื่อมุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การรักษาความเสถียรของเส้นทางมานา ในขณะที่แรงสั่นสะเทือน (Resonance) ระหว่างแร่โอริคัลคุม (Orichalcum) และแกนพลังงานส่งผลให้พวกมันเริ่มขยายตัว ‘บ้าจริง! ถ้าฉันพลาดจังหวะแม้เพียงนิดเดียว ทุกอย่างจะพินาศย่อยยับลงทันที!’ ลิธคิดด้วยความเคร่งเครียด ‘ที่แย่ไปกว่านั้น ฉันยังต้องระวังไม่ให้แกนพวกนี้บิดเบี้ยวจนเสียรูปทรง... การสร้างเกราะสกินวอล์กเกอร์ด้วยบลูมฟอร์จนี่มันคืองานช้างตั้งแต่วินาทีแรกเลยจริงๆ!’ เนื่องจากพวกเขายังไม่จำเป็นต้องใช้ค้อน โซลัสจึงสบโอกาสเข้ามาช่วยเขาในการประคองรูปทรงของแกนพลังงาน ทว่าการสรรค์สร้างอาวุธ (Forgemastering) นี้กลับแปรเปลี่ยนจากฝันร้ายกลายเป็นความสยดสยองราวกับหลุดมาจากนิยายของเลิฟแครฟต์ (Lovecraft) ความสิ้นหวัง ความอับจนหนทาง และความบ้าคลั่ง ดูเหมือนจะเป็นจุดจบเดียวที่รออยู่เบื้องหน้า การเพาะบ่มและซ่อมแซมแกนจำลองทั้งสี่ดวงพร้อมกัน ในขณะที่ต้องปรับจูนเส้นทางมานาไปด้วยนั้น ทำให้ลิธแทบจะกระอักเลือดออกมา มันต่างจากการสร้าง ‘ค้อนบลูม’ (Bloom Hammer) เพราะเพียงแค่แกนจำลองขยายขนาดขึ้นเพียงนิดเดียว มันจะส่งแรงกดดันมหาศาลต่อเส้นทางมานาเพิ่มขึ้นถึงสี่เท่าตัว กระบวนการล่าช้ากว่าที่ลิธคาดไว้มาก มันสูบเฉือนทั้งสภาพจิตใจและพลังมานาของเขาไปจนเกือบหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่แกนจำลองขยายใหญ่ขึ้น ขนนกธันเดอร์เบิร์ดและแร่โอริคัลคุมจะเกิดปฏิกิริยาตอบโต้กันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด ลิธก็ถูกบีบให้ต้องยุติการสรรค์สร้างลง มันคือความพ่ายแพ้และชัยชนะในเวลาเดียวกัน... ชัยชนะเพราะเกราะ ‘บลูมสกินวอล์กเกอร์’ (Bloom Skinwalker) เสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่คือความพ่ายแพ้เพราะลิธต้องหยุดกระบวนการก่อนที่แกนจำลองจะขยายขนาดได้เท่ากับเกราะสกินวอล์กเกอร์รุ่นเนโคร “กี่โมงแล้ว?” ลิธถามด้วยเสียงพร่า “เกือบจะสายแล้วล่ะ ตอนนี้เธอรู้สึกยังไงบ้าง?” “แย่สุดๆ ฉันไม่เคยใช้การกระตุ้นพลังติดต่อกันมากขนาดนี้มาก่อนเลย ตอนนี้มันแทบจะไม่มีผลอะไรแล้ว” ลิธกล่าวอย่างหมดแรง “ฉันเองก็ต้องการพักผ่อนเหมือนกัน เธอจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะอยู่ที่ลูเทีย? แหล่งมานาที่นี่จะช่วยให้ฉันฟื้นตัวได้เร็วขึ้น และฉันก็ไม่อยากไปเป็นก้างขวางคอใครอีก” โซลัสเอ่ยถาม “เธอแน่ใจนะ? เธอก็รู้ว่าฉันไม่ได้วางแผนจะไปทำอะไรหวานแหววกันขนาดนั้นเสียหน่อย ถึงอยากทำ ฉันก็เหนื่อยเกินกว่าจะไหวแล้ว” ลิธคุ้นเคยกับการแยกจากโซลัสมาบ้างแล้ว ทว่าเขาก็ยังเกลียดชังความว่างเปล่าที่เกิดขึ้นภายในวิญญาณยามขาดเธอไปอยู่ดี “จ้ะ เหมือนเมื่อวานและวันก่อนหน้านั้นเป๊ะเลย” โซลัสตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ฉันก็แค่ชายหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรง มีความสัมพันธ์ที่ดี และมันก็นานหลายสัปดาห์แล้วที่ฉันไม่ได้ใช้เวลากับคามิล่าเลย ฉันจะปฏิเสธเธอได้ยังไงล่ะ?” “ปฏิเสธไม่ได้และไม่ควรทำด้วย แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้คนที่เป็นก้างอย่างฉันรู้สึกดีขึ้นหรอกนะ... ฉันจะลองดูว่าพวกสาวๆ จะมาเยี่ยมฉันไหม ถ้าไม่ ฉันคงเลือกที่จะอยู่คนเดียวและศึกษาเรื่องบลูมฟอร์จต่อ” “เราเหลือชุดเกราะโซ่ถักอีกเพียงชุดเดียว ถ้าเราพลาดอีกครั้ง นั่นแปลว่าการประเมินครั้งแรกของเราถูกต้อง ว่าในระดับของเราตอนนี้ บลูมฟอร์จยังไม่เหมาะที่จะสร้างแกนจำลองจำนวนมากพร้อมกันขนาดนี้” ลิธยอมจำนนต่อการตัดสินใจของเธออย่างไม่เต็มใจนัก โซลัสมีชีวิตเป็นของตัวเอง และเธอก็สมควรได้รับพื้นที่ส่วนตัวเฉกเช่นเดียวกับเขา เมื่อคามิล่ากลับมาถึงบ้าน ลิธเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จพอดี สภาพของเขาดูเหมือนคนที่เพิ่งเลิกงานกะซ้อนในเหมือง ลมหายใจขาดช่วงสั้นๆ และหัวไหล่ที่ห่อลงจากความอ่อนล้าอย่างหนัก “สวัสดีค่ะ พ่อคนรูปหล่อ วันนี้เป็นอย่างไรบ้างคะ?” คามิล่าทำเป็นไม่สังเกตเห็นสภาพอันย่ำแย่นั้น เธอโผเข้ากอดและคล้องแขนรอบคอของเขา ใบหน้าของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข “ปลอดภัยดีครับ... แต่เหนื่อยนิดหน่อย” “คุณพร้อมจะออกไปทานมื้อค่ำหรือยังคะ?” “คุณอยากจะอยู่ที่บ้านแล้วคลอเคลียกันมากกว่าไหม? คุณดูจะ... เหนื่อยนิดหน่อยนะ” เธอเอ่ยด้วยสายตาห่วงใย “นั่นเป็นคำพูดที่รักษาน้ำใจมากครับสำหรับสภาพที่ดูเหมือนเศษขยะของผมตอนนี้ และใช่ครับ ผมอยากอยู่บ้านมากกว่า แต่ผมคงปล่อยให้การจองร้านหลุดมือไปไม่ได้ ผมจะพาคุณไปร้านอาหารครอบครัว เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องแต่งตัวเต็มยศหรอกครับ” คามิล่าสวมเสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อน ทับด้วยกระโปรงทรงดินสอสีดำยาวระดับเข่า ผมยาวสลีลสีดำถูกปล่อยสยายลงมา ผสานกับการกรีดอายไลเนอร์สีเข้มและลิปสติกสีแดงระเรื่อ ยิ่งขับให้ผิวขาวซีดของเธอดูโดดเด่นและเย้ายวนใจ “นั่นไม่ใช่ชุดเดียวกับที่คุณใส่ตอนเดทแรกของเราหรอกเหรอ? นี่ยังไม่ถึงวันครบรอบเลยนะ” ลิธทักขึ้น “ฉันรู้ค่ะ แต่ตอนนี้ฉันถือว่าพวกมันเป็นชุดนำโชค และช่วงนี้ฉันก็รู้สึกว่าตัวเองโชคดีมากจริงๆ” เธอเอ่ยก่อนจะประทับจูบอันเร่าร้อนลงบนริมฝีปากเขา เธอรู้สึกปลื้มใจอย่างยิ่งที่ลิธจำได้ทั้งเสื้อผ้าและวันที่พวกเขาพบกันครั้งแรก คามิล่ารู้สึกประหลาดใจเมื่อเขาพาเธอมายังประตูมิติ (Warp Gate) ของเบลิอุส ลิธไม่ใช่คนที่จะเดินทางไกลเพื่ออาหารมื้อเดียว และความประหลาดใจของเธอก็ทวีคูณขึ้น เมื่อประตูมิตินำพวกเขามาสู่ห้องทำงานส่วนตัวในสถานที่ที่ดูเหมือนปราสาทโบราณ “อาจารย์ใหญ่มาร์ธ นี่คือคามิล่า แฟนของผมครับ... คามิล่า นี่คืออาจารย์ใหญ่มาร์ธ ชายที่ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะเรียกว่าเพื่อน” ดยุกมาร์ธมีผมหงอกขาวมากกว่าครั้งล่าสุดที่ลิธเห็น และดูเหมือนจะเหนื่อยล้ามากกว่าลิธเสียอีก “ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณคามิล่า เชื่อคำแนะนำของผมเถอะ อย่าพยายามไต่เต้าขึ้นไปในจุดที่สูงเกินไปในชีวิตเลย ไม่อย่างนั้นกองเอกสารพวกนี้จะเผาปีกของคุณจนไหม้เกรียมและฝังคุณไว้ทั้งเป็น!” เขาสะบัดมือหนึ่งครั้ง เปิดประตูมิติ (Warp Steps) ขึ้นมา และลิธก็จูงมือเธอข้ามผ่านไปก่อนที่เธอจะทันได้เข้าใจเสียด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังอยู่ที่ไหนกันแน่