## บทที่ 611: การเตรียมการ (ส่วนที่ 2) "ทว่ามันต่างกันนะ... สถาบันแห่งนี้ถูกโอบล้อมด้วยผืนป่าอันเขียวขจี ดังนั้นอากาศที่นี่จึงบริสุทธิ์และอบอวลด้วยกลิ่นหอมยิ่งกว่าในเมืองเป็นไหนๆ ผมมั่นใจว่าคามิลาคงยินดีอย่างยิ่งที่จะพาพี่ออกไปเดินเล่น ทั้งก่อนและหลังการรักษา" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "หากนางพอมีเวลาล่ะก็นะ..." ซินยาทอดถอนใจลึก ดวงตาฉายแววโหยหา นางแทบไม่เคยได้ย่างกรายเข้าไปในสวนสาธารณะเลย นับประสาอะไรกับผืนป่ากว้างใหญ่ สำหรับนางแล้ว เพียงแค่ได้สูดกลิ่นหอมของมวลดอกไม้ในป่าสักเล็กน้อยก็นับเป็นพรที่ประเสริฐยิ่ง "ระหว่างนี้ พี่ใช้สิ่งนี้คุยกับนางไปก่อนนะครับ" ลิธยื่นเครื่องรางสื่อสารให้ซินยา บนนั้นมีอักขระรูนเพียงสองตัว คือของเขาและของคามิลา เขาอธิบายวิธีการประทับตรามานาและวิธีใช้งานอย่างละเอียดก่อนจะขอตัวลาจากมา ลิธนัดหมายควิลลาและอนาธอร์เพื่อทำดับเบิลเดท เพื่อให้ทั้งคู่ได้มีโอกาสพบปะกันนอกเหนือจากเวลาปฏิบัติงานทางการแพทย์ "คามิลาช่างเป็นผู้หญิงที่โชคดีจริงๆ" ควิลลาเปรยขึ้นพร้อมถอนหายใจยาว "เริ่มจากดอกคาเมเลีย ตามด้วยการรักษา และตอนนี้กระทั่งเครื่องรางสื่อสารให้เปล่า... ฉันล่ะอยากมีใครสักคนที่คอยตามใจฉันแบบนั้นบ้างจัง" "เธอก็มีพ่อแม่ที่แสนวิเศษตั้งสองคนที่ไม่ทำอะไรเลยนอกจากคอยประคบประหงมเธอไม่ใช่หรือไง!" ลิธย้อนถาม "ฉันหมายถึง 'คนรัก' ย่ะ ท่านพ่อไม่นับ" "ไม่ได้จะล่วงเกินนะควิลลา แต่แฟนจะทำอะไรได้ในสิ่งที่พ่อแม่เธอยังทำไม่ได้อีกล่ะ? ตอนที่ผมอยู่กับฟลอเรีย การหาของขวัญให้นางเป็นฝันร้ายชัดๆ เธอต้องลดมาตรฐานลงมาหน่อยนะ ไม่อย่างนั้นผู้ชายที่ไหนก็คงเตลิดหนีไปหมด" คำพูดของเขาทำให้ควิลลาทั้งขำทั้งกังวลในคราวเดียวกัน ไม่ใช่เพียงเพราะพ่อแม่ของนางน่าเกรงขามเท่านั้น แต่ในฐานะคนของตระกูลเออร์นาส หนึ่งในตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร แทบไม่มีสิ่งใดที่นางจะไขว่คว้ามาไม่ได้เพียงแค่ดีดนิ้ว ควิลลาเดินไปส่งลิธที่ประตูมิติของสถาบัน และจากจุดนั้นเขาก็มุ่งหน้ากลับสู่ลูเทีย ลิธใช้เวลาก่อนมื้อเที่ยงอยู่กับพ่อแม่ของเขา และกลับเข้าสู่หอคอยหลังจากที่ร่วมรับประทานอาหารด้วยกันเสร็จสิ้น เช้านี้เขาไม่ได้ใช้มานาเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งช่วงเวลาที่อยู่กับควิลลาและครอบครัวยังช่วยให้จิตใจผ่อนคลาย ส่งผลให้ลิธอยู่ในสภาวะที่พร้อมที่สุดสำหรับการลงมือ "โซลัส เราจะลองสร้าง 'โอริคัลคุม สกินวอล์คเกอร์' เป็นครั้งที่สอง หากฉันยังเหลือพลังงานพอ ฉันอยากจะทำแหวนพรางตัวให้เธอด้วย" ลิธเอ่ยขึ้น "ใช้เตาหลอมเนโคร (Necro Forge) อีกครั้งเหรอ?" โซลัสถามพลางตระเตรียมทุกอย่างที่จำเป็นบนเตาหลอมมานา "ใช่ ถ้าล้มเหลวอีก ฉันจะใช้ชุดเกราะโซ่ถักที่เหลืออีกสองชุดทดลองกับเตาหลอมบลูม (Bloom Forge) แทน หากแม้แต่การลดระดับพลังงานลงเหลือ 50% ยังไม่ได้ผล ฉันก็คงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว" ลิธย่างก้าวเข้าสู่ห้องแล็บสรรสร้างตราเวท (Forgemastering) หยิบชุดเกราะโอริคัลคุม วัตถุดิบ และผลึกมานาสีน้ำเงินออกมา ขั้นแรกเขาใช้มหาเวทผสานตรา (Bonding spell) เพื่อสร้างระบบไหลเวียนมานาให้กับเกราะโอริคัลคุม ให้มันพร้อมจะรองรับและควบคุมขุมพลังแห่งมนตราอันมหาศาลที่เขากำลังจะบรรจุลงไป จากนั้น เขาจึงเริ่มสกัดขนของวิหคสายฟ้า (Thunderbird), กลีบดอกไม้แมกมา และหนังของสกินวอล์คเกอร์ ให้กลายเป็นแกนพลังจำลอง (Pseudo cores) โดยครั้งนี้ ลิธบรรจงสกัดพวกมันทีละชิ้นอย่างใจเย็น เนื่องจากเขาถูกบังคับให้ใช้ระดับพลังงานต่ำ เขาจึงถือโอกาสมุ่งเน้นไปยังรายละเอียดที่เล็กที่สุดของแกนพลังแทนที่จะโหมกำลังดิบ แกนพลังจำลองทั้งสี่ชิ้นนั้นดูเล็กกระจ้อยร่อยจนลิธถึงกับถอนหายใจ เพราะคิดว่าการทดลองนี้อาจสูญเปล่าตั้งแต่ยังไม่เริ่ม เขารวมพวกมันเข้าด้วยกันโดยใช้เมือกสไลม์ช่วย และเมื่อนั้นเอง กระบวนการสรรสร้างที่แท้จริงจึงเริ่มขึ้น โซลัสดึงเอาพลังงานจากสายแร่มานา (Mana geyser) มาเสริมพลังให้กับทั้งวงเวทที่ล้อมรอบเตาหลอมออบซิเดียนและค้อนเนโคร (Necro Hammer) พลังงานจากการสรรสร้างทำให้เกราะและแกนพลังที่รวมกันลอยวนรอบกันและกัน พวกมันขยับเข้าหากันเรื่อยๆ จนกระทั่งออร่าของทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงจนกระเด็นกลับไปยังตำแหน่งเดิม ลิธถือค้อนที่ประจุพลังไว้จนนิ่งสนิท ขณะลอบสังเกตการปฏิสัมพันธ์ที่ไม่คาดคิดระหว่างแร่โอริคัลคุมและขนของวิหคสายฟ้า ในไม่ช้า แกนพลังที่รวมกันก็เริ่มเต้นเป็นจังหวะและขยายตัวขึ้น กระแสมานาสังเคราะห์ของโอริคัลคุมถูกดึงดูดโดยสนามพลังงานจากขนวิหคสายฟ้า ขนนกนั้นสามารถขยายพลังมานาที่ไหลเข้ามา และใช้ส่วนหนึ่งป้อนให้กับแกนพลังจำลองก่อนจะส่งส่วนที่เหลือกลับไปยังโอริคัลคุม ทำให้กระแสมานาของมันทวีความแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย การแลกเปลี่ยนพลังงานดำเนินไปชั่วครู่จนกระทั่งเกิดสภาวะสมดุลเกื้อกูล (Symbiotic equilibrium) ในจังหวะนั้น แกนพลังที่รวมกันก็ขยายใหญ่จนเกือบเท่ากับชิ้นที่ลิธเคยเตรียมไว้ในการทดลองครั้งก่อน "เหลือเชื่อ! มิน่าล่ะครั้งแรกถึงพังยับเยินขนาดนั้น ไม่ใช่แค่ต้องประคองการรวมแกนพลังและแก้ไขจุดบกพร่องเท่านั้น แต่เพราะเอฟเฟกต์การขยายพลังของไอเทมเวทมนตร์ทั้งสองชิ้น ทำให้ผมต้องสู้กับแรงต้านที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากมานาที่แตกต่างกันถึงห้าชนิด!" "เห็นไหมล่ะอัจฉริยะ! ฉันบอกแล้วว่าเริ่มที่ 50% น่ะดีที่สุด" โซลัสกล่าวอย่างลำพองใจ "เอาล่ะ พอได้แล้ว... ได้เวลาลงค้อนแล้ว (Hammer time)" ลิธเอ่ยขึ้น มุกตลกของเขาทำให้โซลัสระเบิดหัวเราะออกมาจนเกือบเสียสมาธิ ค้อนเนโครฟาดลงบนวงมานาที่ควบแน่น ส่งผ่านมานาและเจตจำนงของลิธลงไป ทันทีที่ไอเทมทั้งสองปะทะกัน พวกมันก็เริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน ลิธระดมค้อนลงบนวงเวทอย่างเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ทุกการฟาดฟันปลดปล่อยระเบิดพลังงานสีน้ำเงินครามแผ่ซ่านออกมา เขาควบคุมสมาธิสลับไปมาระหว่างการใช้มานาที่สะสมไว้เพื่อขับเคลื่อนกระบวนการหลอมรวม และการแก้ไขความผิดรูปที่เกิดขึ้นจากแรงปะทะของขุมพลังที่ขัดแย้งกัน 'โชคดีจริงๆ ที่ฉันย้ายแล็บลงมาไว้ใต้ดิน ไม่อย่างนั้นแสงเจิดจ้าจากการสรรสร้างตราเวทชนิดใหม่นี้คงมองเห็นได้ไกลนับหลายไมล์' โซลัสลอบคิดในใจ หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแห่งการจดจ่ออย่างไม่ลดละ ซึ่งบีบคั้นทั้งแกนมานาสีน้ำเงินและจิตใจของลิธจนถึงขีดสุด ในที่สุด เกราะโอริคัลคุม สกินวอล์คเกอร์ รุ่นต้นแบบชิ้นแรกก็เสร็จสมบูรณ์ "หนักหนาสาหัสจริงๆ" ลิธกล่าวพลางหอบหายใจ "ผมคงทำไม่สำเร็จแน่ถ้าไม่มีเธอและค้อนนั่นช่วย ผมสงสัยจริงๆ ว่าจอมเวทปลอมจะสามารถใช้โอริคัลคุมได้เหมือนที่ผมเพิ่งทำไปหรือเปล่า" "เกราะของจิรนีไม่ได้ต่างจากเกราะเก่าของผมเท่าไหร่ แต่เกราะของนักฆ่าผู้ตื่นรู้นั่นนับเป็นงานชิ้นเอกที่มีอาคมทรงพลังมากมาย" "โอ้ ใช่ ฉันเกือบลืมไปเลย ทำไมเธอไม่ลองเพิ่ม 'ฟูลการ์ด' (Full Guard) ลงไปในเกราะใหม่ด้วยล่ะ?" โซลัสถามด้วยความสงสัย เพราะนางรู้ดีว่าลิธกระหายพลังขนาดไหน "เพราะถ้าไม่มีสนามพลังพรางตัว มันจะทำให้ผมกลายเป็นหลอดไฟนีออนเดินได้น่ะสิ นั่นหมายความว่าต้องเพิ่มแกนพลังจำลองลงไปอีกไม่ใช่นึงแต่ถึงสองชิ้น แถมยังต้องใช้โลหะผสมระหว่างทองคำและโอริคัลคุมอีก... ตัวแปรมันเยอะเกินไปสำหรับคนที่ยังไม่เคยทำสำเร็จเลยสักครั้ง" ลิธประทับตรามานาลงบนเกราะใหม่และเริ่มทดสอบใช้งาน ในรูปแบบเกราะโซ่ถักนั้นมันดูอัปลักษณ์และสวมใส่ไม่สบายเอาเสียเลย ขอบอันหยาบกร้านของวงแหวนโอริคัลคุมขูดขีดและทิ่มแทงผิวหนังของเขา แม้จะเป็นผิวหนังที่ได้รับการเสริมแกร่งแล้วก็ตาม ทว่า ในทันทีที่เขาสั่งเก็บชุดเสื้อผ้าเข้าไปในพื้นที่มิติของเกราะ โลหะก็พลันเปลี่ยนสภาพเป็นของเหลวสีเงินราวกับปรอท มันแผ่ซ่านไปทั่วร่างของลิธจนกระทั่งกระบวนการจำแลงกายเสร็จสิ้นลง "มันเปลี่ยนรูปร่างได้เร็วกว่าเกราะเก่าเสียอีก สัมผัสของเนื้อผ้าก็เหมือนกับของต้นฉบับไม่มีผิดเพี้ยน เอาล่ะ มาทดสอบพลังป้องกันของมันกันเถอะ" ลิธหยิบมีดสั้นอาคมออกมาจากมิติลับแล้วส่งให้โซลัส นางจ้วงแทงเข้าที่หน้าอกของลิธ ซึ่งเขาก็ใช้ฝ่ามือเปล่ารับมีดนั้นไว้ และด้วยสนามพลังงานล่องหนที่โอบคลุมร่างกายของลิธอยู่ จึงไม่มีเลือดหลั่งออกมาแม้แต่หยดเดียว โซลัสชักมีดกลับและแทงซ้ำอีกครั้ง แต่คราวนี้ลิธยืนนิ่งไม่ไหวติง เมื่อคมมีดปะทะเข้ากับเสื้อผ้า ทั้งตัวลิธและเกราะต่างก็ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ แม้แต่นิดเดียว!