ลิธกวาดสายตามองตำแหน่งของเหล่าศัตรูพลางตระหนักได้ทันทีว่า แม้สถานการณ์ตรงหน้าจะเข้าขั้นวิกฤต แต่นี่เป็นเพียงฉากหน้าที่ซุกซ่อนกับดักอันเลวร้ายยิ่งกว่าเอาไว้ หากไม่ใช่เพราะมวลธาตุมืดจาก ‘เสียงเพรียกแห่งความตาย’ (Death Call) ที่คอยปกป้องเขาไว้ ผู้ตื่นรู้สองคนที่ดักรอตรงจุดทางออกคงลงมือทำลายแขนขาเขาไปแล้ว ทว่าสิ่งที่ทำให้เขากังวลใจจริงๆ กลับเป็นจอมเวทอีกสองคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ในระยะห่างต่างหาก เมื่อมีเวลาเตรียมตัวมากพอ ไม่มีใครหยั่งรู้ได้เลยว่าจอมเวทที่แท้จริงจะรังสรรค์มหาเวทอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดออกมา การจะใช้เวทมนตร์ต้านทานค้อนยักษ์ที่พุ่งเข้ามานั้นแทบเป็นไปไม่ได้ เนื่องจากศัตรูได้เข้ายึดครองพื้นที่พื้นดินไปเสียแล้ว และลิธเองก็กำลังเผชิญกับภัยคุกคามรอบด้านจนไม่อาจแบ่งสมาธิไปทำสงครามจิตตานุภาพกับจอมเวทสองคนที่คอยจ้องเล่นงานจากระยะปลอดภัยได้ เขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าอาวุธของศัตรูถูกสลักเสลาด้วยมนตราประเภทใด การเลือกตั้งรับจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก และการใช้ ‘บลิ๊งค์’ (Blink) ก็เสี่ยงเกินไปในขณะนี้ *‘พวกมันจงใจบีบไม่ให้ข้าตั้งรับหรือหลบหลีก เพื่อบังคับให้ข้าต้องใช้เวทมนตร์มิติ’* ลิธครุ่นคิดในใจ *‘แต่น่าเสียดายที่ข้าเองก็เตรียมตัวมาดีไม่แพ้กัน’* ลิธดีดนิ้วดังเปรี้ยง ปลดปล่อยลูกไฟสังหารหลายลูกออกมาพร้อมกัน ทว่าเป้าหมายของมันกลับไม่ใช่ศัตรู... แต่เป็นตัวเขาเอง! เปลวเพลิงที่ควบแน่นจากมานาของเขาไม่อาจแผดเผาผู้เป็นนายได้ ในขณะที่แรงระเบิดมหาศาลจากเวทมนตร์กลับช่วยซัดอาวุธที่พุ่งเข้ามาให้กระเด็นออกไป พร้อมกับฉุดกระชากขาของเขาให้หลุดพ้นจากทรายดูดที่พันธนาการไว้ได้ในคราวเดียว เขาพยายามใช้เวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) เพื่อฉุดยึดค้อนศึกและขวานเหล่านั้นไว้ ทว่ากลับพบว่าพวกมันถูกลงอาคม ‘หวนคืน’ เพื่อให้กลับไปสู่มือเจ้าของเสมอ *‘ช่างเป็นเวทมนตร์ที่ชาญฉลาดนัก ด้วยวิธีนี้เจ้าของจะไม่มีวันถูกปลดอาวุธ และข้าก็ไม่สามารถเก็บอาวุธพวกมันลงในมิติส่วนตัวได้จนกว่าจะปลิดชีพพวกมันสำเร็จ... แต่นี่แหละคือโอกาส’* ลิธกระตุกยิ้มเหี้ยมเกรียมที่มุมปาก ท่ามกลางเศษทรายเวทมนตร์ที่ปลิวว่อนจนบดบัง ‘นิมิตชีวิต’ (Life Vision) ของเหล่าผู้ตื่นรู้จนพร่ามัว ทว่าลิธไม่จำเป็นต้องใช้ดวงตามองหาศัตรู เขาใช้เวทมนตร์วิญญาณกระชากคว้าค้อนศึกยักษ์เอาไว้ และใช้มันต่าง ‘เข็มทิศ’ เพื่อนำทางไปหาเจ้าของของมันโดยตรง! ผู้ตื่นรู้ทั้งสี่กระจายตัวออกไปรอบบริเวณ พร้อมระดมซัดเวทมนตร์ระเบิดเข้าใส่ตำแหน่งล่าสุดของลิธอย่างบ้าคลั่ง พลางกวาดสายตามองหาจุดปรากฏตัวจากการ ‘บลิ๊งค์’ ที่พวกมันปักใจเชื่อว่าเป็นทางรอดเดียวของเขา ทว่าเมื่อโฮรยูเหลือบไปเห็นลิธกำลัง ‘ขี่’ ค้อนศึกของตนมาด้วยความเร็วสูง มันก็สายเกินแก้เสียแล้ว ลิธใช้ศาสตร์แห่งเวทลมขั้นพื้นฐานผสมผสานกับเวทบิน ทรงตัวอยู่บนอาวุธที่กำลังพุ่งกลับไปหาเจ้าของ ประดุจดังขีปนาวุธนำวิถีที่มีชีวิต! โฮรยูจำต้องละทิ้งการร่ายเวทตรงหน้า และทุ่มสมาธิทั้งหมดไปยังตราประทับควบคุมค้อน เพื่อไม่ให้มันพุ่งเข้าชนตัวเองจนแหลกเหลวประดุจแมลงที่ถูกไม้ตีตาย ค้อนเล่มนี้ถูกสลักด้วยลายเซ็นพลังงานของเขา ดังนั้นเครื่องป้องกันเวทมนตร์ในตัวเขาจึงไม่ทำงานต่อต้านมัน มิหนำซ้ำ ลิธยังคงอัดฉีดมานาเร่งความเร็วให้มันอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งการจะเบี่ยงวิถีค้อนเพียงเล็กน้อยยังต้องใช้พลังมหาศาล *‘บัดซบ! ค้อนนั่นเร็วเกินไปจนหยุดไม่ทันแล้ว และต่อให้หยุดมันได้ ข้าก็ไม่มีทางป้องกันตัวเองจากไอ้ปีศาจนั่นได้เลย มีทางเลือกเดียวเท่านั้น!’* โฮรยูตัดสินใจเด็ดขาด เขาคลายเวทเรียกคืนอาวุธและใช้ ‘บลิ๊งค์’ หนีไปในทันที การสูญเสียอาวุธยังดีกว่าต้องเอาชีวิตมาทิ้งตรงนี้ ทว่าสิ่งที่ไม่มีผู้ตื่นรู้คนใดคาดคิด คือลิธเองก็รอจังหวะนี้เพื่อใช้ ‘บลิ๊งค์’ สวนกลับไปเช่นกัน! เวทมนตร์มิติที่เหมือนกันทุกประการถูกร่ายออกมาในเวลาที่ไล่เลี่ยกันเพียงเสี้ยววินาที ทำให้ไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าทางออกมิติไหนเป็นของใคร แม้ ‘นิมิตชีวิต’ จะเผยตำแหน่งจุดทางออก แต่เวลาที่จะใช้ตัดสินใจกลับสั้นเกินกว่าจะลังเล จุดทางออกหนึ่งปรากฏขึ้นใกล้กับอาเรีย จอมเวทสายโจมตีระยะไกล ขณะที่อีกจุดหนึ่งปรากฏอยู่ในระยะปลอดภัยกึ่งกลางขบวนรบ อาเรียไม่รอช้า ปลดปล่อยมหาเวทลำดับที่ห้า ‘มหาอุทก’ (Great Flood) เข้าใส่ร่างที่พุ่งออกมาจากจุดทางออกข้างกายเธอ พร้อมกับกระหน่ำแทงด้วยดาบเอสต็อก (Estoc) อย่างต่อเนื่อง คมดาบของเธอเล็งไปที่ช่วงท้องเพื่อสยบศัตรูโดยไม่ให้ถึงแก่ชีวิต เธอนึกเสียใจอยู่ในลึกๆ ที่ต้องมารับภารกิจเช่นนี้ แต่เธอไม่มีทางเลือกมากนัก กาอาอนเป็นโอกาสเดียวที่เธอจะหาเงินได้มากพอเพื่อสร้างห้องแล็บให้สำเร็จ และด้วยเส้นสายของเขา เธอจะสามารถตั้งตัวในสังคมมนุษย์ได้อย่างมั่นคงและเป็นอิสระอย่างแท้จริง *‘ความเหนื่อยยากทั้งหมดของฉันจะสูญเปล่าทันที ถ้าไอ้โรคจิตเวอเฮนนั่นโผล่มาตัดหัวฉันตรงนี้!’* เธอคิดพลางเร่งพลังเวท ‘มหาอุทก’ คือเวทมนตร์พันธนาการที่ควบแน่นกระแสน้ำอันทรงพลังผสมผสานกับธาตุมืด มวลน้ำมหาศาลจะคอยดูดซับเวทมนตร์โจมตีทุกชนิดและเบี่ยงเบนการโจมตีทางกายภาพ ในขณะที่พลังธาตุมืดที่ไหลเวียนอยู่ภายในจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างเหยื่อเพื่อกัดกินเรี่ยวแรงจนสิ้น อาเรียห่อหุ้มตัวเองด้วยเวทมนตร์จนดูราวกับมังกรวารีสีเทาทรงพลัง ผู้ตื่นรู้อีกสองคนที่เหลือเห็นดังนั้นจึงตัดสินใจป้องกันตัวตาม พวกเขาหันฝ่ามือไปยังจุดทางออกมิติที่เหลือ และปลดปล่อยเวทลำดับที่สามทั้งหมดที่มีเข้าใส่ทันที! ทว่าภายใต้ความเร็วของการ ‘บลิ๊งค์’ การลังเลเพียงชั่วครู่ก็นับว่านานเกินไปเสียแล้ว ในขณะที่อาเรียกำลังกระหน่ำแทงและบั่นทอนกำลังของโฮรยู (ที่หลงบลิ๊งค์มาผิดจุด) อย่างไร้ปรานี ลิธก็ได้ห่อหุ้มร่างกายด้วย ‘เสียงเพรียกแห่งความตาย’ ปรับเปลี่ยนปีกแห่งความมืดให้กลายเป็นรังไหมหนาทึบเพื่อลดทอนพลังของเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามา จนเกราะสกินวอล์คเกอร์ที่เสริมพลังด้วยมานาของเขาสามารถสะท้อนการโจมตีเหล่านั้นออกไปได้อย่างง่ายดาย ออร์ม ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้ตื่นรู้มาตั้งแต่ช่วงก่อนวัยเจริญเติบโต ตัดสินใจถอดหัวโขนแห่งความประมาทและระเบิดพลังทั้งหมดออกมา ออร่าสีฟ้าครามแผ่ซ่านออกจากร่างขณะที่เขาเปิดใช้งานเวทมนตร์สาย ‘จอมเวทสงคราม’ (Battle Mage) ลำดับที่ห้า—‘เทพแห่งความมืด’ (God of Darkness) *‘ตอนนี้มันอยู่ใกล้มากจนแค่มนตรามิติเพียงบทเดียวก็สามารถใช้พวกเราคนใดคนหนึ่งเป็นโล่มนุษย์ได้แล้ว ทางเดียวที่จะสยบมันได้คือต้องสู้กันตัวต่อตัว!’* *‘แม้แกนมานาและร่างกายเราจะมีพลังสูสีกัน แต่แกไม่ใช่จอมเวทสงคราม! ข้าใช้เวลาหลายปีเพื่อบรรลุคัมภีร์เทพธาตุ ในขณะที่เวอเฮนเอาแต่เสียเวลาประดิษฐ์เครื่องรางไร้สาระ’* *‘ถึงเราจะเป็นผู้ตื่นรู้เหมือนกัน แต่ทักษะนักรบของข้าเหนือกว่าทุกสิ่งที่แกจะทำได้!’* ออร์มคำรามในใจขณะพุ่งเข้าหาลิธดุจลูกศรทมิฬ เกราะสีดำสนิทที่สร้างจากเงาที่มีชีวิตเข้าปกคลุมร่างกายของเขา พร้อมกับทรงกลมสีดำสี่ลูกที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง หมุนวนรวดเร็วราวกับเป็นวงกลมวงเดียว เขาสามารถสั่งการให้ทรงกลมเหล่านั้นเลียนแบบเวทมนตร์ธาตุมืดลำดับที่สี่หรือต่ำกว่าได้ทันทีเพียงแค่ความคิด โดยไม่ต้องเสียเวลาร่ายมนตร์แม้แต่น้อย *‘จดไว้เตือนตัวเอง... ข้าต้องเรียนรู้ไอ้ของพรรค์นั้นให้ได้’* ลิธครุ่นคิดพลางนึกเสียดายที่ไม่ได้ถามโมร็อคว่าเหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อเวทมนตร์เหล่านี้มาก่อน มนตราใน ‘คัมภีร์เทพธาตุ’ (Elemental God book) คือสิ่งที่สถาบันเวทมนตร์จะถ่ายทอดให้เฉพาะนักเรียนจอมเวทสงครามระดับ S เท่านั้น หรือในกรณีของออร์ม คือสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสผู้ตื่นรู้จะสอนให้แก่ศิษย์เพื่อทดสอบความจงรักภักดี และออร์มก็สอบตก... เขาลุ่มหลงในอำนาจจนกล้าท้าทายอาจารย์ของตนเองและถูกขับไล่ออกมา เขาได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงว่า เหตุผลเดียวที่มนตราอันทรงพลังเช่นนี้ถูกมอบให้เขาง่ายดายนัก ก็เพราะว่าพลังที่ปราศจากสติปัญญานั้น... เป็นได้เพียงคำขู่ที่ว่างเปล่าเท่านั้นเอง