บทที่ 16: พระชายา, เผ่าสุนัขจิ้งจอกกินคนมังกรโบหลายหาง ชิวเหลียนเยว่เฝ้ารอตั้งแต่เช้าจนถึงยามบ่าย ระหว่างนั้น เธอเห็นสวี่ฉางจวินกลับมาแล้ว แต่ซ่งเหยียนยังไม่กลับมา ทำให้เธอรู้ว่าซ่งเหยียนผ่านการทดสอบแล้ว เธอเริ่มเฝ้ารอด้วยความตื่นเต้น ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ใจของเธอก็เริ่มเย็นลงทีละน้อย ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวเริ่มก่อตัวขึ้น มือที่สั่นเทาของเธอคว้ามีดขูด "หึด หึด" ขูดลงบนหนังสัตว์ที่หยาบกร้าน ที่นั่งว่างเปล่าฝั่งตรงข้ามทำให้เธอรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เธอไม่กล้าคิดถึงคำว่า "ถ้าหากว่า..." มี "ถ้าหากว่า" มากมายเหลือเกิน... ทว่าในชั่วพริบตา ช่วงบ่ายก็ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว และเธอก็ทำตุ๊กตาหมาป่าสองหัวเสร็จไปหนึ่งตัว เธอชะโงกหน้ามองออกไปนอกประตูเป็นครั้งที่หนึ่งร้อยห้าสิบหกแล้ว แทบจะทุกไม่กี่นาที แต่ก็ยังไม่เห็นร่างนั้น เธอสัมผัสได้ถึงสายตาเยาะเย้ยจากเหล่าข้ารับใช้รอบข้าง แม้กระทั่งชายที่เคยร่วมห้องและต้องการจะครอบครองเธอ ก็ดูเหมือนกำลังจะลุกขึ้นยืนพลางฉีกยิ้มหื่นกรามแล้วเดินเข้ามาใกล้... แสงอาทิตย์อับแสงลง และใจของชิวเหลียนเยว่ก็เย็นเยียบลงอย่างสมบูรณ์ในที่สุด เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ วางตุ๊กตาลง ใบหน้าของเธอซีดเผือด เธอได้ยินเสียงหัวเราะและเสียงซุบซิบจากรอบข้างแล้ว แต่ในวินาทีต่อมา เสียงเยาะเย้ยเหล่านั้นก็หยุดชะงักลง เพียงเพราะชายหนุ่มนอกประตูเอ่ยขึ้นว่า "เหลียนเยว่ ไปกันเถอะ" เธอรีบเงยหน้าขึ้นมองทันที และเห็นซ่งเหยียนยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างนอกประตูในชุดเสื้อคลุมลึกลับ ในชั่วพริบตาขอบตาของเธอก็แดงก่ำ เธอรีบลุกขึ้นยืนแล้วขานรับว่า "มาแล้วค่ะ!" ขณะที่เธอก้าวเดินออกไปนอกประตูอีกครั้ง สายตาที่จับจ้องมายังเธอก็ไม่ได้เต็มไปด้วยความเยาะเย้ยอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา... เธอร้องไห้ออกมา ก่อนจะเริ่มหัวเราะ ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตาแล้วรีบก้าวเท้าตามไป ... ... การย้ายของไม่มีอะไรมากนัก เพียงแค่หยิบยาโสมเสริมพลัง มีดสั้น และของเล็กๆ น้อยๆ ติดตัวไป จากนั้น ซ่งเหยียนก็นำชิวเหลียนเยว่ไปเปลี่ยนสถานะ แต่เมื่อพวกเขาถามระหว่างดำเนินการ ก็พบว่า "มันต้องการเพียงการสละสถานะข้ารับใช้เท่านั้น" ในแง่ภายนอก... ก็เหมือนกับการตายจากไปนั่นเอง ผู้ที่เป็นเตาหลอมของศิษย์ทางการโดยธรรมชาติแล้วไม่มีตัวตน สิ่งที่ต้องทำมีเพียงแค่อยู่ในถ้ำพัก หรือติดตามศิษย์ทางการไป หากหนีไปเองเงียบๆ พวกเขาก็จะกลายเป็นคนไร้สถานะ... ใครจะฆ่าฟันหรือฉุดคร่าไปก็ได้ทั้งนั้น สิ่งนี้แทบไม่ได้ดีไปกว่าการเป็นข้ารับใช้เลย แต่ชิวเหลียนเยว่ปฏิเสธที่จะกลับไปเป็นข้ารับใช้อีก ... ... ครู่ต่อมา ถ้ำพักของซ่งเหยียน ประตูหินกลไก "กึก กึก" ปิดลง แต่ข้างในถ้ำยังคงมีแสงสว่าง แสงนั้นมาจากช่องแสงธรรมชาติที่เป็นรูซึ่งติดตั้งคริสตัลใสไว้ แสงของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมาจากด้านบนเป็นวงรีสีแดง ภายในถ้ำพักแห่งนี้ไม่มีกลิ่นอับหรือกลิ่นราอย่างที่เขาจำได้จากก่อนที่จะข้ามภพมา ตรงกันข้ามมันกลับมีบรรยากาศที่สดชื่นอย่างยิ่ง เป็นที่ที่สัมผัสได้ถึงความสบายและความสงบในใจ จางหยินเคยบอกเขาว่า วังตุ๊กตามีชีพจรลึกลับรูปเกลียวคู่ที่แปลกประหลาด ซึ่งเป็นชีพจรลึกลับขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากชีพจรลึกลับสองสาย แกนกลางของสายหนึ่งอยู่เหนือยอดเขาคนกระดาษ ดังนั้น ยอดเขาคนกระดาษจึงเป็นหัวใจของยอดเขาทั้งห้าแห่งวังตุ๊กตา ยังมีแกนกลางของอีกสายที่ไม่ใช่หนึ่งในห้ายอดเขา แต่กระจัดกระจายอยู่ในดินแดนปีศาจกลางหุบเขาลึก ที่ซึ่งหมอกชั่วร้ายปกคลุม ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียร จึงไม่มีใครสนใจมัน ส่วนยอดเขาตุ๊กตาเงา ก็ตั้งอยู่บนลำต้นหลักของชีพจรลึกลับนี้เช่นกัน ถือว่าค่อนข้างใช้ได้ ยอดเขาไผ่ใต้ แม้จะอยู่ตรงขอบ แต่พื้นที่ที่ครอบครองก็นับว่าเป็น "ชีพจรที่เหลือ" ถ้ำพักของเหล่าศิษย์ถูกสร้างขึ้นตาม "ชีพจรที่เหลือ" รวมทั้งหมดหกสิบสองห้อง เหล่าศิษย์ที่ได้รับการเลื่อนขั้นจากข้ารับใช้ล้วนบำเพ็ญเพียรที่นี่ หากใครสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญพลังระดับหนึ่งได้ ก็จะสามารถออกจากยอดเขาไผ่ใต้ และได้รับคัดเลือกไปยังเขตชั้นในของยอดเขาตุ๊กตาเงา ระยะเวลานี้จะอยู่ที่ประมาณหกปี กล่าวอีกนัยหนึ่ง ถ้ำพักที่ซ่งเหยียนครอบครองอยู่นี้ น่าจะเป็นถ้ำที่ว่างลงจากศิษย์ที่ทะลวงผ่านขั้นบำเพ็ญพลังระดับหนึ่งและจากไปแล้ว เพราะตามการสังเกตของซ่งเหยียนในปีนี้ มีศิษย์ข้ารับใช้เพียงประมาณสิบคนเท่านั้นที่บำเพ็ญเพียรสำเร็จจนกลายเป็นศิษย์ทางการ ปีละสิบคน หกปีก็หกสิบคน ผู้ที่ทะลวงผ่านระดับได้ก็จะจากไป และที่ว่างก็จะถูกแทนที่ด้วยสมาชิกใหม่ แต่ถ้าไม่ผ่านล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น ในอัตรานี้ จำนวนศิษย์ทั้งหมดที่ยอดเขาตุ๊กตาเงาก็ต้องเกินหกร้อยคนแน่นอน ซึ่งนั่นหมายความถึงบางอย่างที่ไม่ต้องอธิบายเพิ่ม อัตราการตายของนิกายปีศาจในการสู้รบก็สูงเช่นกัน ดังนั้น... จำนวนศิษย์จึงค่อนข้างคงที่ การสังเกตง่ายๆ และการอนุมานที่ลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย ทำให้ซ่งเหยียนเข้าใจทันทีว่าเขามีเวลาเพียงหกปีเท่านั้น... หลังจากนั้นย่อมต้องมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น เขาไม่ได้กังวลเรื่องการไม่สามารถทะลวงผ่านระดับได้ เพราะเขาบรรลุถึงขั้นบำเพ็ญพลังระดับสองแล้ว เขาเพียงกังวลว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอีกหกปีข้างหน้า...? ความกังวลที่ค้างคาใจนี้ไม่ได้ส่งผลต่ออารมณ์ของเขาในวันนี้ เพราะในที่สุดวันนี้เขาก็จะได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเสียที แต่ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงสิ่งที่จางหยินเคยพูดว่ามี "สตรีที่มีสายเลือดราชวงศ์เว่ยผู้ยิ่งใหญ่" ถูกส่งมาที่ถ้ำพักของเขาด้วย เขาจึงเริ่มออกค้นหา ถ้ำพักแห่งนี้มีสองเตียงหนึ่งห้องโถง แต่ละห้องมีม่านแขวนไว้ เขาเปิดม่านห้องหนึ่งออก ไม่พบใคร เปิดอีกห้องหนึ่ง เขาก็พบเธอนอนอยู่ ข้างในนั้นมีสตรีสูงศักดิ์ผู้สง่างาม ร่างกายถูกพันธนาการ ม้วนตัวอยู่ในมุมของเตียงหิน มีเสาหินสำหรับนักโทษปักอยู่ระหว่างมุมผนัง หนาเท่าแขนคน มีเชือกพันธนาการไว้รอบเสา ทำให้สตรีสูงศักดิ์ผู้นี้ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่นิดเดียว แสงสว่างเผยให้เห็นโฉมหน้าของเธอ: ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนงดงาม ยิ่งกว่าเลดี้ชิว มีเสน่ห์เย้ายวนตามธรรมชาติที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของเผ่าสุนัขจิ้งจอกหลายหางในคิ้วและดวงตาของเธอ เรียวขาอันยาวสวยถูกม้วนเก็บไว้ ทำให้ชุดผ้าไหมผ่าข้างทิ้งตัวลงจากโคนขา เผยให้เห็นผิวพรรณที่ขาวผุดผ่อง สัมผัสอันเฉียบคมของซ่งเหยียนได้กลิ่นหอมจางๆ ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้ได้อาบน้ำก่อนจะมาที่นี่แล้ว เมื่อเห็นซ่งเหยียน ดวงตาของสตรีสูงศักดิ์ก็แสดงความเกลียดชังออกมาอย่างรุนแรง หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ สตรีผู้นี้คงฆ่าซ่งเหยียนไปเป็นร้อยเป็นพันครั้งแล้วในตอนนี้ บนโต๊ะใกล้ๆ มีขวด "ยาเสน่ห์" วางอยู่ สายตาของทั้งคู่ต่างจับจ้องไปที่ขวดยาเสน่ห์นั้นพร้อมกัน สตรีสูงศักดิ์แสดงท่าทีเฉยเมย เธอรู้ชะตากรรมของตนเองดีอยู่แล้ว เธอหลับตาลง รอคอยด้วยความรังเกียจและขยะแขยง ซ่งเหยียนถามว่า "เจ้าเป็นใคร?" สตรีสูงศักดิ์ไม่ตอบ เพราะรู้ว่าการบอกตัวตนอาจมีแต่จะกระตุ้นความต้องการของวายร้ายตรงหน้า เธอจึงกล่าวอย่างเย็นชาว่า "อ๋องเว่ยจะไม่มีวันปล่อยเจ้าไป หนี้แค้นในวันนี้ ต้องชดใช้ด้วยเลือด!" ซ่งเหยียนกวักมือเรียกคนข้างหลัง ชิวเหลียนเยว่เดินเข้ามาใกล้ ซ่งเหยียนถามว่า "เจ้าจำนางได้ไหม?" ชิวเหลียนเยว่กวาดสายตามองแล้วเผยสีหน้าไม่น่าเชื่อถือออกมาทันที ก่อนจะพูดออกมาโดยสัญชาตญาณว่า "พระชายา!!" จากนั้นเธอก็มองซ่งเหยียนแล้วพูดว่า "นางคือพระชายาของท่านอ๋องเจิ้นหนานแห่งต้าเว่ย เฉาเสวี่ยโหรว... นาง..." ซ่งเหยียนถามว่า "นางทำไมหรือ?" ชิวเหลียนเยว่กล่าวว่า "นาง... นางเป็นมารดาขององค์รัชทายาทแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนาน และยังเป็นภรรยาเอกที่นั่น นาง..." เลดี้ชิวเริ่มพูดจาติดขัด ซ่งเหยียนถามตรงๆ ว่า "นางอายุเท่าไหร่?" เลดี้ชิวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "องค์รัชทายาทแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนานมีความองอาจกล้าหาญ อายุใกล้จะสามสิบแล้ว พระชายาเฉาควรจะมีอายุอย่างน้อยห้าสิบปี..." สตรีสูงศักดิ์ฝั่งตรงข้ามตะโกนอย่างโกรธแค้นว่า "ข้าไม่ใช่เฉาเสวี่ยโหรว เจ้าจำคนผิดแล้ว" ซ่งเหยียนถึงกับพูดไม่ออก เขาเรียบเรียงข้อมูลในหัว ซึ่งก็พอจะเข้าใจอะไรขึ้นมาบ้าง สายเลือดของเผ่าสุนัขจิ้งจอกหลายหางแห่งอาณาจักรขุนเขาและท้องทะเลนั้นทรงพลังจริงๆ สตรีในวัยห้าสิบปีกลับดูเหมือนหญิงงามในวัยยี่สิบเมื่อมองแวบแรก ทั้งรูปร่างหน้าตาและผิวพรรณ แม้ว่าการสังเกตใกล้ๆ จะเห็นร่องรอยของความเติบโตในคิ้วและดวงตาบ้างก็ตาม ดังนั้น ในวังตุ๊กตา การจัดสรร "เตาหลอม" ให้แก่ศิษย์เบื้องล่างจึงไม่ได้ขึ้นอยู่กับสถานะ แต่ฝ่ายระดับสูงเพียงแค่เก็บสายเลือดสตรีราชวงศ์ต้าเว่ยที่เยาว์วัยและงดงามไว้ ส่วนสตรีสูงศักดิ์ที่มีอายุมากกว่าจะถูกกระจายให้กับศิษย์ทั่วไป ถึงกระนั้น แม้อายุจะห้าสิบปี ก็ยังถือว่าเหนือกว่าสตรีทั่วไปอยู่มากโข หากเลดี้ชิวไม่บอก ซ่งเหยียนคงไม่มีทางดูออกเลยว่าเธอเป็นสตรีในวัยห้าสิบปี "พระชายา" ซ่งเหยียนรู้สึกปวดขมับขึ้นมาจึงนวดขมับตัวเองเบาๆ แต่ฝ่ายหลังกลับไม่ตอบสนอง มีเพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างล้ำลึกที่จ้องมองมายังเขา "ช่างเถอะ..." ซ่งเหยียนถอนหายใจเบาๆ จากนั้นนำเส้นผมจำนวนหนึ่งมาเผาด้วยไฟในถ้ำจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ผสมเข้ากับยาเสน่ห์แล้วโปรยลงในมือ ก่อนจะเดินเข้าไปหาพระชายาแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนาน เฉาเสวี่ยโหรวมองเขาอย่างเย็นชา ซ่งเหยียนเป่ายาเสน่ห์เข้าจมูกของเธอเบาๆ ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ท่าทีที่เคยเย็นชาของเฉาเสวี่ยโหรวก็เริ่มเปลี่ยนไป เธอจำได้แม่นว่าตัวเองเป็นใคร แต่ไม่อาจระงับความรู้สึกที่มีต่อชายหนุ่มตรงหน้าได้ เต็มไปด้วยความถวิลหาแต่ก็ขัดแย้งในใจอย่างรุนแรง ซ่งเหยียนเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเธอถูกควบคุมจนเชื่องแล้ว จึงรีบแกะเชือกออกแล้วกล่าวว่า "พระชายา ต่อจากนี้ท่านจะอยู่ที่ห้องนี้ ข้าจะไม่แตะต้องท่าน" เขารู้สึกหวั่นไหวบ้างจริง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำกับสตรีผู้นี้ ผู้ซึ่งบ้านเมืองและครอบครัวล่มสลายไปแล้ว ความขัดแย้งในใจของเฉาเสวี่ยโหรวหายไปในทันที และเธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสน่หาต่อชายหนุ่มตรงหน้าอย่างห้ามไม่อยู่ เธอเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ย่อมไม่อาจต้านทานฤทธิ์ยาที่ผสมผสานกับวิชาของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ได้ ผ่านไปนานพอสมควร เธอถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าพระชายาหรอก เรียกข้าว่าเสวี่ยโหรวเถอะ และจงพูดแบบนี้เวลาอยู่ข้างนอกด้วย" ในตอนนี้ เธอพยายามจะคิดถึงท่านอ๋องเจิ้นหนานและองค์รัชทายาท แต่ฤทธิ์ยาได้บิดเบือนความคิดของเธออย่างรุนแรง ทำให้ยากที่จะกดความสนใจและความห่วงใยที่มีต่อชายหนุ่มตรงหน้าลงได้ ซ่งเหยียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าอ๋องเว่ยจะไม่มีวันปล่อยพวกเราไป หมายความว่าอย่างไร?" เฉาเสวี่ยโหรวกล่าวว่า "ข้ารู้เพียงเลือนรางว่าเสด็จพี่ของข้า ซึ่งก็คืออ๋องเว่ย มีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับอาณาจักรขุนเขาและท้องทะเล" ซ่งเหยียนกล่าวว่า "ถึงอย่างนั้น อาณาจักรขุนเขาและท้องทะเลก็คงไม่ลงมือกับระดับมนุษย์หรอกใช่ไหม?" เฉาเสวี่ยโหรวส่ายหน้าช้าๆ เธอรู้อาจเพราะสถานะที่สูงส่งของตน ส่วนที่เหลือ... เธอไม่รู้ ซ่งเหยียนถามต่อ "อาณาจักรขุนเขาและท้องทะเลคืออะไร?" เฉาเสวี่ยโหรวกล่าวว่า "มันคืออาณาจักรปีศาจกินคนที่น่าสะพรึงกลัว มีเผ่าพันธุ์นับสิบ จึงถูกเรียกอีกอย่างว่าอาณาจักรร้อยปีศาจ ร่องรอยสายเลือดที่ซ่อนอยู่ในตัวพวกเรานั้นเป็นของเผ่าสุนัขจิ้งจอกหลายหาง และเผ่าสุนัขจิ้งจอกหลายหาง ยังถูกเรียกว่า... เผ่าสุนัขจิ้งจอกกินคนมังกรโบหลายหาง กินคน หมายถึงพวกมันดุร้ายและน่ากลัวอย่างยิ่ง มังกรโบ หมายถึงพวกมันมีขนาดมหึมาและมีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดังนั้น ราชวงศ์ต้าเว่ยของเรา แม้จะแก่ชราก็ยังดูเยาว์วัย คงไว้ซึ่ง... ความเยาว์วัยนิรันดร์" ... ... ภาคผนวก: เริ่มต้นเดือนใหม่ เค้กดอกท้อขอตั๋วรายเดือน ขอบคุณครับ!