Chapter 15. หนึ่งระดับ หนึ่งชีวิต ในเช้าตรู่วันหนึ่ง ซ่งเหยียน, ฉีเหยา และสวี่ฉางจวิน ถูกเรียกตัวไปยังไหล่เขาบริเวณทางเข้าของหน้าผาเปลี่ยว ศิษย์พี่จาง ซึ่งเป็นคนเดียวกับที่พวกเขาเคยพบในตอนที่รับมอบทักษะและรับป้ายหยก กำลังนั่งอยู่ในศาลาหินร่วมกับผู้อาวุโสท่านหนึ่งและสตรีอีกนาง ผู้อาวุโสท่านนั้นมีใบหน้าซูบตอบ แก้มเหี่ยวย่น และรอบดวงตากับปากเต็มไปด้วยริ้วรอยราวกับเปลือกไม้ เขาดูไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไปเสียมากกว่า ทว่าใน "ขอบเขตหลอมลึก" นั้น ผู้คนไม่อาจยืดอายุขัยได้ และมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่ต้องจบชีวิตลงด้วยความชราในขณะที่ติดอยู่ในขอบเขตนี้ สตรีผู้นั้นสวมชุดคลุมลึกสีทูโทนที่เข้ารูปพอดีตัว มีคิ้วและดวงตาประหนึ่งฤดูใบไม้ผลิ ท่าทางของนางแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ยั่วยวนแบบหญิงสาวที่แต่งงานแล้วแต่ยังคงมีความต้องการไม่สิ้นสุด แม้นางอาจไม่ได้งดงามจนถึงขั้นล่มเมือง แต่ก็ถือว่าดูดีไม่น้อย ประกอบกับออร่าที่เย้ายวนใจ ชายปุถุชนคนใดที่ได้เห็นนางคงยากที่จะหักห้ามใจไม่ให้หลงใหลและเสียสมาธิ นางยิ้มขณะมองดูคนที่กำลังเดินเข้ามา นางคือ หวังซู่ซู่ ส่วนผู้อาวุโสนั้นก็ดูคุ้นตาอยู่บ้าง ซ่งเหยียนจำได้ว่าเขาคือ "ศิษย์ทางการ" ที่ชื่อ คังเต๋อฟู่ ผู้ซึ่ง "ผ่านการทดสอบ" มาก่อนหน้าหวังซู่ซู่ การได้รับความสามารถในการบำเพ็ญพลังลึกเมื่อยามแก่เฒ่า ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ "เข้ามา หมุนเวียนปราณลึกของพวกเจ้าซะ หากทำได้แม้เพียงสายเดียว พวกเจ้าก็ผ่าน" ศิษย์พี่จางกล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม "ใครจะเริ่มก่อน?" แม้ฉีเหยาจะเป็นสตรี แต่เธอก็เดินก้าวออกมาอย่างกล้าหาญแล้วพูดว่า "ฉันจะไปเองค่ะ" หลังจากกล่าวจบ เธอก็ยื่นมือออกไป ศิษย์พี่จางใช้นิ้วแตะที่หลังมือของเธอราวกับกำลังจับชีพจร เขาหลับตาลงครู่หนึ่งก่อนจะลืมตาขึ้นแล้วพยักหน้าพร้อมกล่าวอย่างใจดี "ศิษย์น้องฉี ไปยืนข้างหลังข้าได้" หวังซู่ซู่และคังเต๋อฟู่ต่างยิ้มให้ฉีเหยา ทั้งคู่กล่าวแสดงความยินดี ฉีเหยาปรายตามองไปที่ดวงตาของหวังซู่ซู่ ราวกับจะพูดว่า "เสแสร้งอะไรกันน่ะแม่นางผู้สูงส่ง? ไม่ใช่เพราะเธอรีดเร้นปราณลึกจากผู้ชายด้วยวิชาหยินหยางพวกนั้นหรอกเหรอ? ตอนที่เธอกำลังดูดกลืนปราณลึกน่ะ เธอเป็นแม่นางผู้สูงส่งตรงไหน?" ใบหน้าของฉีเหยาเย็นเยียบขึ้นมาทันที หวังซู่ซู่กรอกตาแต่ไม่ได้ใส่ใจ เพียงแค่ส่งยิ้มดุจจิ้งจอกขณะที่สายตาเลื่อนไปมองผู้ถูกทดสอบคนที่สอง คือซ่งเหยียน "ศิษย์น้องซ่ง ไม่เลวเลย ปราณลึกสายหนึ่งของเจ้าค่อนข้างบริสุทธิ์ ซึ่งหมายความว่าแม้กระดูกของเจ้าอาจจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่พรสวรรค์ของเจ้านั้นถือว่าดีเยี่ยม" ศิษย์พี่จางประเมินซ่งเหยียนเสร็จสิ้น เขามีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าและถามด้วยความสงสัยว่า "ยาโสมเสริมพลังที่ให้แก่เตาหลอมส่งผลเช่นนี้ได้หรือ?" ซ่งเหยียนตอบกลับ "ศิษย์น้องเพียงทนเห็นนางตายไม่ได้ จึงในระหว่างที่รับมาจากนาง ก็ได้เสริมให้นางไปด้วย โดยไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้นครับ" เมื่อผ่านการทดสอบอย่างราบรื่น เขารู้สึกพึงพอใจไม่น้อย มันก็แค่... การทดสอบไม่ได้ยากอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลย เพียงแค่ชี้นำปราณลึกที่มีอยู่ภายในไปยังแขนก็ผ่านได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องซ่อนมันไว้ลึกถึงขนาดนั้น... ศิษย์พี่จางอึ้งไปครู่หนึ่ง ในฐานะศิษย์สำนักมาร การกระทำของเขาค่อนข้างเย็นชาและโหดเหี้ยม แต่ทุกคนไม่ว่าจะเย็นชาและโหดเหี้ยมเพียงใด ต่างก็ปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่ผู้ที่อยู่รอบข้างตน เขาพยักหน้า ความรู้สึกที่มีต่อซ่งเหยียนดีขึ้นเล็กน้อย ดวงตาที่เคยยิ้มแย้มของหวังซู่ซู่ค่อยๆ เผยความรู้สึกไม่เชื่อออกมา นางจ้องมองซ่งเหยียนที่เพิ่งผ่านการทดสอบด้วยความรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ก็รีบตั้งสติและหัวเราะ "ฉันนึกว่าเรื่องบาดหมางทั้งหมดกับศิษย์น้องซ่งจบลงไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าเราจะมีโชคที่ดีร่วมกันแทน" นางกำลังเตือนซ่งเหยียนว่าแม้จะมีความขัดแย้งกันในอดีต แต่ทุกอย่างก็ได้จบสิ้นลงในวันนั้นแล้ว ซ่งเหยียนพยักหน้า เขาเข้าสู่ขอบเขตหลอมลึกชั้นที่สองแล้ว จะยังสนใจเรื่องนั้นไปทำไม? ฉีเหยาตกใจอย่างแท้จริงและพูดตะกุกตะกัก "คุณ... คุณผ่านเหรอ?" "ฉันผ่าน" ซ่งเหยียนตอบแล้วเดินไปยืนข้างเสาศาลาหิน ฉีเหยามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินอ้อมหวังซู่ซู่แล้วไปยืนข้างๆ ซ่งเหยียน เมื่อเทียบกับคนอย่างหวังซู่ซู่และคังเต๋อฟู่ที่พึ่งพาการสูบอายุขัยของผู้อื่นเพื่อบำเพ็ญเพียร เธอรู้สึกถูกชะตากับซ่งเหยียนมากกว่า ทันใดนั้น ศิษย์พี่จางก็พูดขึ้น "สวี่ฉางจวิน เจ้ากลับไปซะ การบำเพ็ญของเจ้ายังไม่เพียงพอ และชาตินี้เจ้าคงไม่มีทางเข้าถึงวิถีลึกได้หรอก" ชายหนุ่มรูปงามร่างสูงดูไม่สะทกสะท้าน เขาเพียงแสร้งทำเป็นโศกเศร้าเล็กน้อยแล้วคำนับกล่าวว่า "ขอบคุณครับศิษย์พี่จาง งั้นผมขอกลับไปยังโรงฟอกหนังนะครับ" ศิษย์พี่จางไม่ได้สนใจเขา ก็แค่คนรับใช้ จะมีอะไรให้ต้องใส่ใจ? ศิษย์พี่จางมองไปที่ซ่งเหยียนและฉีเหยาแล้วพูดว่า "ปัจจุบันโรงฟอกหนังของข้าขาดแคลนคน พวกเจ้ามาจากโรงฟอกหนังในฐานะคนรับใช้ ดังนั้นจงอยู่ที่นี่เพื่อบำเพ็ญเพียร ทรัพยากรในถ้ำบำเพ็ญที่ศิษย์ทางการได้รับ พวกเจ้าก็จะไม่ถูกละเว้นเช่นกัน" เขารีบเสริมต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "อย่าได้พูดเรื่องจะไปยอดเขาหลักหรือเรื่องไร้สาระอื่นๆ นะ โชคดีเช่นนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับพวกเจ้า" หลังจากเหลือบมองทั้งสองคนและเห็นว่าไม่มีใครแสดงความไม่พอใจ ศิษย์พี่จางก็ยิ้มและพูดว่า "ตามข้ามา ข้าจะพาพวกเจ้าไปรับตำแหน่งศิษย์เริ่มต้น เลือกถ้ำบำเพ็ญ และเพลิดเพลินไปกับ... สิทธิประโยชน์บางอย่างที่มีแค่ศิษย์ทางการเท่านั้นที่จะได้รับ" หลังจากพูดจบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยสีสันประหลาดและยิ้มอย่างขี้เล่น "พวกเจ้าเลือกเวลามาเป็นศิษย์เริ่มต้นได้ดีมาก สิทธิประโยชน์มันดีจริงๆ มาเถอะ... เดี๋ยวข้าจะแสดงให้ดู" ... ... ยอดเขาที่ตั้งของโรงฟอกหนังเรียกว่า ยอดเขาไผ่ใต้ ซึ่งเป็นยอดเขารอบนอกของยอดเขาหุ่นเชิดเงา ศิษย์พี่จางมีชื่อว่า จางหยิน เป็นศิษย์ลำดับที่สองของ เฉิงตานชิง เจ้าสำนักยอดเขาไผ่ใต้ เฉิงตานชิงผู้นี้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลกิจการภายในของยอดเขาหุ่นเชิดเงา เขาสวมชุดคลุมสีขาว แต่มีลวดลายหน้ากากปักอยู่ที่ด้านหลัง ที่ยอดเขาหุ่นเชิดเงา ชุดคลุมมีสองสีคือ สีลึกและสีขาว สีลึกหมายถึงศิษย์ทั่วไป ส่วนสีขาวหมายถึงสถานะ ลวดลายหน้ากากที่ด้านหลังชุดคลุมก็มีสองแบบเช่นกัน คือสีลึกและสีแดง สีลึกหมายถึงสำนักนอก ส่วนสีแดงหมายถึงสำนักใน การที่เฉิงตานชิงสามารถสวมชุดคลุมสีขาวแสดงให้เห็นว่าเขามีสถานะค่อนข้างสูง ดูแลยอดเขาแห่งหนึ่ง อย่างไรก็ตามลวดลายสีลึกบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่ผู้อาวุโสและไม่ได้เป็นคนของสำนักใน จึงไม่สามารถเข้าถึงวิชาบำเพ็ญเพียรระดับสูงและเคล็ดลับวิชาลับของวังหุ่นเชิดได้ จากจุดนี้ จึงสรุปได้เลยว่าตำแหน่งของโรงฟอกหนังไม่ได้อยู่ในระดับสูงภายในยอดเขาหุ่นเชิดเงาทั้งหมด ซ่งเหยียนและฉีเหยาทำความเคารพเฉิงตานชิงอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมลวดลายสีลึก และเปลี่ยนป้ายประจำตัวในเวลาเดียวกัน วัสดุของป้ายก็เปลี่ยนจากไม้ดำเดิมเป็นหยกดำ ซ่งเหยียนเหลือบมองป้าย: ซ่งเหยียน, ศิษย์ทางการ, หุ่นเชิดเงา 334 ส่วนฉีเหยานั้นคือ "หุ่นเชิดเงา 333" จางหยินอธิบายต่อ "บัตรคะแนนบริจาคแบบไม่ระบุชื่อมีไว้สำหรับคนรับใช้เท่านั้น ต่อจากนี้ป้ายประจำตัวของพวกเจ้าจะทำหน้าที่เป็นบัตรคะแนนบริจาคด้วย แม้ว่าจะมีคนเก็บได้ พวกเขาก็ไม่สามารถใช้มันได้ หากพวกเจ้าตาย คะแนนบริจาคภายในป้ายจะกลายเป็นโมฆะโดยอัตโนมัติ" "สำหรับศิษย์ของยอดเขาหุ่นเชิดเงา จริงๆ แล้วมีอยู่ประมาณหกร้อยคน หากใครล้มตาย เลขป้ายของพวกเขาจะว่างลงและถูกแทนที่ด้วยศิษย์รุ่นต่อไปตามลำดับ" "ป้ายที่พวกเจ้าสองคนได้รับ เป็นของศิษย์ที่ล้มตายไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เอง" ซ่งเหยียนอดไม่ได้ที่จะถาม "ศิษย์พี่จางครับ ท่านพอจะทราบไหมว่าศิษย์พี่ทั้งสองท่านนั้นล้มตายไปได้อย่างไร?" จางหยินมองเขาลึกซึ้งแล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม "วังหุ่นเชิดของเราตั้งอยู่ตรงกลางของสามอาณาจักร คือ เว่ย, ซู่ และอู๋ สำนักกระบี่หนานอู๋โอ้อวดว่าตนเป็นฝ่ายธรรมะและมักจะมีความตั้งใจที่จะทำลายล้างสำนักของเรา ศิษย์ของพวกมันมักจะป้วนเปี้ยนอยู่รอบนอกสำนักของเรา หากเผชิญหน้ากัน การต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ป้ายของเจ้าและศิษย์น้องฉีเป็นของศิษย์ที่เสียชีวิตในการต่อสู้เหล่านั้น" สำนักกระบี่หนานอู๋? ซ่งเหยียนเคยได้ยินผ่านหูมาบ้างจากชิวเหลียนเยว่ แต่เนื่องจากชิวเหลียนเยว่เป็นเพียงลูกสาวของพ่อค้าธรรมดา เธอจึงรู้แค่ชื่อเท่านั้น ในขณะที่ฉีเหยากลับเงียบไป เธอแอบรู้สึกยินดีอยู่ในใจลึกๆ พลางคิดว่า: 'ถ้าฆ่าพวกมารร้ายอย่างพวกแกให้หมดได้ก็คงดี' ทั้งสามคนเดินต่อไปบนภูเขาอีกสักพัก จางหยินก็ชี้ไปข้างหน้าแล้วพูดว่า "ถ้ำบำเพ็ญของพวกเจ้าอยู่ข้างหน้านี้เอง พักผ่อนให้เต็มที่วันนี้ พรุ่งนี้ค่อยไปเรียนวิชาบำเพ็ญและทำความเข้าใจธุระต่างๆ" "สำหรับสิทธิประโยชน์ที่ศิษย์พี่พูดถึง ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว บอกพวกเจ้าไว้ก็ไม่เสียหาย" "มหาเว่ยกำลังล่มสลาย สิ่งที่ผุดขึ้นมาใหม่คือแก๊งจากโลกปุถุชนที่ชื่อว่า แก๊งปืนโลหิต เพื่อเอาใจสำนักของเรา พวกเขาจึงส่งเชื้อพระวงศ์จำนวนมากมาให้สำนักเราหลายต่อหลายรุ่น" "ไม่ว่าจะเป็นจักรพรรดินี สนม เจ้าหญิง เจ้าชาย รวมถึงบุตรธิดาจากวังเจ้าเมือง ต่างก็รวมอยู่ด้วย" "สายเลือดของราชวงศ์มหาเว่ยมีสายเลือดเผ่าจิ้งจอกเก้าหางที่เจือจางมาก ดังนั้นผู้ชายจึงดูดีและผู้หญิงก็น่าหลงใหล การเสพสุขร่วมกันไม่เพียงแต่สร้างความเพลิดเพลิน แต่ยังช่วยให้รีดเร้นปราณลึกออกมาได้มากขึ้นเพราะสายเลือดของพวกนาง ทำให้พวกนางเป็นเตาหลอมที่ยอดเยี่ยม" "พวกเจ้าอาจจะบำเพ็ญได้ แต่หากรากปราณของเจ้าเป็นเพียงรากปราณมนุษย์ระดับต่ำ เคล็ดวิชาที่พวกเจ้าพึ่งพาได้ก็มีเพียงการบำเพ็ญคู่และยาเม็ดเท่านั้น" "ดังนั้น เตาหลอมจึงสำคัญอย่างยิ่ง" "วันนี้พวกเจ้าโชคดีที่ได้รับจัดสรรคนที่มีสายเลือดราชวงศ์มหาเว่ยคนละหนึ่งคน พอพวกเจ้าเข้าไปในถ้ำก็จะเห็นชัดเจน" "บนโต๊ะหินมีผัดพัดลมอยู่ นั่นถือเป็นสิทธิประโยชน์ประจำวันสำหรับศิษย์ทางการ เดือนละหนึ่งขวด" ฉีเหยาหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอพยายามซ่อนทั้งความอับอายและความโกรธเคืองไว้ในใจ พลางคิดว่า: 'สำนักมารนี่มันน่ารังเกียจจริงๆ' ซ่งเหยียนฉวยโอกาสถาม "ศิษย์พี่จางครับ เรื่องเตาหลอม ผมมีอยู่คนหนึ่งที่โรงฟอกหนัง ซึ่งใช้งานได้คล่องมือทีเดียว แถมผมยังป้อนยาโสมเสริมพลังให้นางไปไม่น้อย ผมสามารถพานางไปกับผมที่ถ้ำบำเพ็ญได้ไหมครับ?" ชิวเหลียนเยว่กำลังรอคอยให้เขาช่วยเธอออกจากนรกขุมนี้อย่างใจจดใจจ่อ ถึงขั้นยอมมอบทั้งร่างกายและคะแนนบริจาคให้เขา หากตอนนี้เขาผ่านการทดสอบแล้วไม่พานางออกมา นางคงสิ้นหวังจนอาจถึงขั้นฆ่าตัวตาย จางหยินพยักหน้าแล้วพูดว่า "ในเมื่อนางเป็นเตาหลอม ก็ไม่ได้ผิดกฎอะไร เจ้าสามารถพานางมาทีหลังได้ การเปลี่ยนสถานะคนรับใช้นั้นง่ายมาก เดี๋ยวศิษย์พี่จะช่วยเจ้าจัดการเรื่องลงทะเบียน แล้วเจ้าก็ถือว่านางเป็นคนของถ้ำเจ้าไปซะ" ซ่งเหยียนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รู้สึกเหมือนว่า "ในที่สุดก็ได้ทำตามหน้าที่สักที" และเมื่อคิดว่าจะไม่ต้องนอนในห้องแขวนลอยอีกต่อไป อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย การฟอกหนังช่วยยืดอายุขัย ซึ่งเขาก็ค่อนข้างชอบมัน แต่สถานะของโรงฟอกหนังและคนรับใช้นั้นเปรียบเสมือนการเดินบนน้ำแข็งบางๆ ซึ่งเขาไม่ชอบเลย อนาคตจะเป็นอย่างไร เขาก็จะค่อยๆ ก้าวไปทีละขั้นเท่านั้นเอง