Chapter 69 - Laid Bare แม้ภายในใจของลีโอเนลจะเดือดพล่าน แต่สีหน้าของเขากลับไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เขายังคงดูเหมือนเด็กหนุ่มผู้ใสซื่อที่หลอกลวงโจนและเหล่าอัศวินของเธอมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เหตุผลที่ทางเมืองหลวงพยายามถ่วงเวลาเช่นนี้มีอยู่สองประการ ประการแรกคือพวกเขาต้องการชะลอการเติบโตของเขา สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอาจเป็นประโยชน์ต่อโลก แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า การดำรงอยู่ของพวกเขาก็จะกลายเป็นสิ่งที่ควบคุมได้ยาก เทคโนโลยีในปัจจุบันของโลกอาจจะสามารถส่งลีโอเนลลงหลุมศพได้โดยไม่ยากเย็นนัก แต่ใครจะไปรู้ว่าอีกหนึ่งปีหรือนานกว่านั้นสถานการณ์จะยังคงเป็นเช่นเดิมหรือไม่ เหตุผลประการที่สองนั้นดูไม่เลวร้ายเท่าไรนัก เป็นไปได้ว่าการจัดหาที่พักให้ทั้งสองคนอาจต้องใช้เวลาขนาดนั้นจริงๆ การสร้างอุปกรณ์เหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน ลีโอเนลไม่มีความสามารถพอที่จะจัดการกับนาฬิกาข้อมือที่ติดอยู่กับตัวเขาในตอนนี้ได้เลย แม้แต่ในตอนนั้น เขาก็ยังไม่สามารถทำให้มันเสียหายได้ นับประสาอะไรกับการถอดมันออก หากอุปกรณ์ชิ้นนี้ถูกจัดว่าอยู่ในระดับต่ำ แล้วอุปกรณ์ระดับสูงกว่านั้นจะมีความซับซ้อนมากเพียงใด ลีโอเนลไม่อาจจินตนาการได้เลย อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ลีโอเนลไม่โวยวายออกมา นอกเหนือไปจากความจริงที่ว่าการทำเช่นนั้นมันช่างดูโง่เขลา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเข้าสู่ 'โซน' ได้... แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีวิธีอื่นในการพัฒนาตัวเอง "นั่นหมายความว่าพวกเราต้องนั่งรอไปเฉยๆ ตลอดหลายเดือนนี้เลยหรือครับ?" ลีโอเนลถามพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ถึงลีโอเนลจะรู้ว่าการแสดงอาการไม่พอใจออกมาเป็นเรื่องโง่เขลา แต่การแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติกลับโง่เขลายิ่งกว่า หากเขาไม่แสดงความไม่พอใจออกมาบ้าง มันก็จะยิ่งดูน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก "แน่นอนว่าไม่หรอกค่ะ" มาย่าตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ "ถึงแม้คุณจะยังเข้าโซนไม่ได้ แต่เราก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากคุณในการจัดการกับพวกอินวาลิด ยิ่งจังหวัดของเรากลับมาดำเนินงานได้เป็นปกติเร็วเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น คนอย่างคุณและคุณไอน่าจะเป็นกำลังหลักในความพยายามเหล่านี้ค่ะ" ลีโอเนลแอบเหยียดหยามในใจ ตราบใดที่เขายังอยู่บนโลกและไม่ได้ถูกส่งย้อนเวลากลับไปผ่านโซนมิติย่อย แล้วการกระทำของเขาจะรอดพ้นสายตาของพวกเขาไปได้อย่างไร? ต่อให้พวกเขาจะส่งดาวเทียมมาคอยจับตาดูทุกย่างก้าวของเขาก็ไม่ทำให้ลีโอเนลประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย 'มีดาวเทียมส่วนตัวคอยติดตามฉัน... จะว่าไปมันก็น่าสนใจเหมือนกันนะ' ลีโอเนลแกล้งพูดหยอกตัวเองในใจเพื่อหวังจะให้ความรู้สึกดีขึ้น หลังจากพูดคุยด้วยคำพูดสวยหรูไร้สาระไปอีกไม่กี่รอบ มาย่าก็อนุญาตให้เจ้าหน้าที่ระดับ 5 คนอื่นกลับไป และเธอเลือกที่จะเป็นผู้ควบคุมกระบวนการลงทะเบียนที่เหลือด้วยตัวเอง เมื่อราตรีเริ่มคืบคลานเข้าสู่ช่วงดึก ความลับของลีโอเนลก็ถูกเปิดเผยออกมามากขึ้นเรื่อยๆ กระบวนการที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นทุกขณะ ในท้ายที่สุด กลิ่นหอมจางๆ จากตัวของมาย่ากลับกลายเป็นเหมือนก๊าซพิษของงูร้ายสำหรับเขา เธอแทบจะเกาะติดเขาไม่ห่าง พลางอ่านสีหน้าของเขาอย่างตั้งใจราวกับกำลังพยายามมองหาว่าเขายังซ่อนอะไรไว้อีกหรือไม่ ลีโอเนลอยากจะซ่อนบางอย่างเอาไว้ แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจไม่ทำ อันที่จริง เขารู้ดีว่าเขาน่าจะมีช่องว่างให้หลบเลี่ยงได้บ้าง ตัวอย่างเช่น เครื่องสแกนของจักรวรรดิดูเหมือนจะมีปัญหาในการประเมินคุณค่าของวัตถุที่มีระดับตั้งแต่ S ขึ้นไป หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ แล้ว 'ระดับกลายพันธุ์' (Variant) ที่ใช้เรียกแบบเหมาเข่งจะมีไว้ทำไม? หากลีโอเนลต้องการจริงๆ เขาก็สามารถนำสมบัติระดับสูงบางอย่างไปผ่านการตรวจสอบโดยอ้างว่ามันมีระดับสูงกว่าความเป็นจริง และใช้ข้ออ้างว่าเขาแลกเปลี่ยนรางวัลระดับต่ำของเขามาเพื่อให้ได้มันมา แต่ลีโอเนลตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้นด้วยสองเหตุผล ประการแรก เขาไม่มีความมั่นใจเลยที่จะปิดบังสิ่งเหล่านี้ต่อไป ไม่ต้องพูดถึงเทคโนโลยีในยุคนี้เลย แม้แต่เทคโนโลยีเมื่อหลายร้อยปีก่อนก็ทรงพลังมากพอที่จะไม่มีใครหลุดรอดจากการตรวจจับได้ ลีโอเนลไม่ได้โง่เขลาพอที่จะคิดว่าตัวเองเป็นข้อยกเว้น เขาจะหลบเลี่ยงการตรวจสอบจากสายตาและกล้องนับไม่ถ้วนอย่างต่อเนื่องได้อย่างไร? สุดท้ายเขาก็คงถูกบีบให้ไม่สามารถใช้รางวัลเหล่านั้นได้อีกเพราะเกรงกลัวต่อการตอบโต้หากความแตก การแลกเปลี่ยนที่ไม่คุ้มค่านี้นั้นน่าเสียดายเกินไป เพราะรางวัลเหล่านี้มีประโยชน์ต่อเขามากเหลือเกิน ประการที่สอง มีความเป็นไปได้ที่น่าขนลุกยิ่งกว่า นั่นคือถ้าหากทางจักรวรรดิแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นล่ะ? พวกเขาไม่ได้เคยทำเช่นนั้นไปแล้วครั้งหนึ่งหรอกหรือ? พวกเขารู้อย่างชัดเจนว่าการเปลี่ยนแปลง (Metamorphosis) นี้กำลังจะเกิดขึ้น ไม่อย่างนั้นนาฬิกาข้อมือของพวกเขาคงไม่สามารถวิเคราะห์โซนต่างๆ ได้ แต่พวกเขากลับไม่ได้พูดอะไรเลย ใครจะไปรู้ว่าอุปกรณ์ตรวจจับของพวกเขาอาจจะดีกว่าที่แสดงให้เห็นหลายเท่า และพวกเขาอาจกำลังปกปิดบางอย่างไว้เพื่อกำจัดตัวแปรที่อันตรายและผู้ที่อาจกลายเป็นคนทรยศก็เป็นได้? ความคิดเหล่านั้นทำให้ความเย็นเยียบในใจของลีโอเนลยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ดังนั้น สำหรับตอนนี้ เขาจึงยอมนำรางวัลทุกชิ้นออกมาอย่างว่าง่าย และอธิบายถึงพวกมันทั้งหมดเท่าที่เขาสามารถทำได้ แม้แต่ตอนที่เขาต้องนำวัตถุทั้งห้าชิ้นที่มอนเตซมอบให้มาแสดง แม้เขาจะไม่รู้จริงๆ ว่ามันคืออะไร แต่เขาก็พยายามอธิบายให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ "...ผมสนใจในศิลปะพลัง (Force Art) ก็เลยเลือกของห้าชิ้นนี้มาครับ ปากกานี้สามารถใช้เขียนศิลปะพลังได้ ส่วนวัสดุพวกนี้ช่วยในการสร้างสมบัติที่อาศัยศิลปะพลังครับ" นี่คือการคาดเดาที่ดีที่สุดของลีโอเนล เขาเชื่อว่าถุงมือสีดำ แร่ธาตุต่างๆ และก้อนเงินพิเศษนั้นน่าจะมีความเกี่ยวข้องกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง การได้เห็นลีโอเนลยอมนำสมบัติมากมายออกมาและอธิบายทีละชิ้นอย่างว่าง่าย ทำให้สีหน้าของมายาดูผ่อนคลายลง แม้เธอจะดูเหมือนเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจ แต่การปรากฏตัวของ 'ตัวแปร' (Variant) ถึงสองคนก็สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเธอ เธอไม่ได้มองข้ามความจริงที่ว่ายุคสมัยนี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว พลังส่วนบุคคลมีความหมายมากกว่าในอดีตมาก น่าเสียดายที่ความสามารถที่ตื่นขึ้นของเธอไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่เธอก็ยังคงพอใจกับมันมากทีเดียว ลีโอเนลไม่ได้คิดผิดหรอกที่ตกใจว่าทำไมเธอยังดูเด็กอยู่ เพราะความจริงแล้วเธอไม่ได้เด็กอย่างที่เห็น ในความเป็นจริง วันเกิดครบรอบ 60 ปีของเธอกำลังจะมาถึงในอีกไม่ช้า แน่นอนว่าลีโอเนลไม่รู้เรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะเป็นลมล้มพับไปด้วยความตกใจอย่างแน่นอน นอกเหนือจากเรื่องนั้น เธอมีความประทับใจที่ดีต่อลีโอเนลมากในขณะนี้ และถึงกับมองว่าเขาน่าเอ็นดูไม่น้อย ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว เธอก็เริ่มปฏิบัติต่อเขาเหมือนหลานชายของตัวเอง โดยดูเหมือนจะไม่สังเกตเลยว่าภาพลักษณ์ในวัย 20 ปีที่กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ของเธอนั้น ทำให้การกระทำของเธอดูเหมือนการจีบหนุ่มน้อยที่เธอถูกใจมากกว่าการเอ็นดูหลานเสียอีก ในที่สุดลีโอเนลก็จัดการเสร็จสิ้น เขาตัดสินใจนำสมบัติระดับต่ำบางชิ้น เช่น รองเท้าคู่เก่าของเขาไปแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนการเลื่อนระดับ (Ascension Points) หลังจากผ่านไปนานพอสมควร เขาก็ถูกพาไปยังที่พักของเขา ในฐานะที่เป็น 'ตัวแปร' จึงไม่น่าแปลกใจที่ 'ป้อมปราการรอยัลบลู' จะไม่ขี้เหนียวกับเขา อันที่จริงเขาได้รับคฤหาสน์หลังใหญ่ใกล้กับใจกลางเมืองลับแลให้พักอาศัยเพียงลำพังด้วยซ้ำ เขาถึงกับทำตัวไม่ถูกเลยทีเดียวกับพื้นที่อันกว้างขวางขนาดนี้ เขาทิ้งตัวลงบนเตียง จ้องมองเพดานด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่เขา อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นครั้งแรกในรอบเกือบปีที่เขามีช่วงเวลาที่สงบสุขเช่นนี้ แต่น่าขันที่ความสงบสุขนี้กลับเป็นสิ่งที่มอบให้เขาเพื่อแลกกับการยอมเต้นตามจังหวะของจักรวรรดิ เป็นความรู้สึกที่ขมขื่นปนหวานอย่างแท้จริง ลีโอเนลไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเขาผล็อยหลับไปตอนไหน จนกระทั่งเสียงกริ่งประตูบ้านปลุกเขาให้ตื่นขึ้นในเช้าวันถัดมา เขาถึงได้รู้ว่าตัวเองหลับไป เขาต้องรีบวิ่งผ่านคฤหาสน์หลังมหึมาเพื่อไปยังชั้นล่างให้ทันเวลา ก่อนจะพบกับหญิงสาวผู้บอบบางงดงามในชุดเครื่องแบบทหารสีดำที่มีกระเป๋ามากมายรอเขาอยู่ "ไปทำภารกิจกันเถอะ" ไอน่ากล่าวอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงของเธอนั้นสดชื่นราวกับหยาดน้ำค้างยามเช้า