Chapter 64 - Tier 3 ถึงแม้ลีโอเนลจะมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เขาควรยอมทำตามที่อีกฝ่ายต้องการหรือไม่? แน่นอนว่าเขาไม่เต็มใจที่จะยกสิ่งที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเลือดให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น แต่ตัวเขาในตอนนี้จะไปสู้กับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างจักรวรรดิแอสเซนชั่นได้อย่างไร? ลีโอเนลเป็นคนจิตใจดี แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครมาข่มเหงได้ง่ายๆ ในโลกที่ถูกควบคุมโดยพวกขุนนางเฉกเช่นที่พบเห็นได้ทั่วไปในสถาบันรอยัลบลู คนที่ไร้กระดูกสันหลังมักจะถูกกลืนกินและถูกเขี่ยทิ้งอย่างไม่ไยดี การที่ลีโอเนลเป็นที่ชื่นชอบและได้รับการยอมรับ แม้ว่าเขาจะประกอบอาชีพทางด้านบันเทิง ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนประเภทนั้น นอกจากนี้ ลีโอเนลไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าผู้ที่สามารถเคลียร์โซนระดับ S ได้นั้นมีอยู่ไม่มาก ดังนั้นสมบัติที่เขาถือครองอยู่ในตอนนี้จึงถือเป็นของหายากท่ามกลางของหายากทั้งปวง จะให้ยกมันให้ไปง่ายๆ แบบนั้นหรือ? นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? แน่นอนว่าความคิดเหล่านี้เป็นเพียงความหุนหันพลันแล่นตามประสาคนหนุ่ม แต่เขารู้ดีว่าการมีความคิดเช่นนี้โดยไม่มีเบื้องหลังที่มั่นคงไม่ใช่เรื่องฉลาด เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขารู้สึกว่าไม่ควรยอมทำตามนั้น เป็นเพราะเขามีโอกาสสูงที่จะมีเบื้องหลังที่ว่านั่นจริงๆ แม้เขาจะไม่รู้ว่าพ่อของเขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องอะไร แต่เขามั่นใจว่าพ่อไม่ใช่คนที่ใครจะจัดการได้ง่ายๆ อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับเจ้าหน้าที่รัฐธรรมดาทั่วไปพวกนี้ "เธอมาแล้ว" ไอน่าเดินเข้ามาเคียงข้างลีโอเนลโดยสัญชาตญาณ ราวกับว่าเธอไม่ได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่ทั้งสามคนนั้นเลย ลีโอเนลยิ้มบางๆ ก่อนจะหันกลับไปหาชายทั้งสามคนอีกครั้ง "ตามกฎหมายของจักรวรรดิแอสเซนชั่น ผมมีสิทธิ์ที่จะขอดูหลักฐานยืนยันตัวตน รวมถึงยศและตำแหน่งของพวกคุณด้วย" ด้วยความสามารถของลีโอเนล การตัดสินใจอย่างรวดเร็วและมีเหตุผลใช้เวลาไม่ถึงพริบตาเดียว "นี่แกกำลังขัดขืนการจับกุมงั้นรึ?" ลีโอเนลแค่นหัวเราะในใจ เขารู้ดีว่าคนที่มีอำนาจมักไม่ชอบถูกตั้งคำถาม ต่อให้จะเป็นเรื่องกฎหมาย พวกเขาก็จะหาข้ออ้างมาเลี่ยงที่จะไม่ตอบ ไม่ใช่เพราะว่าพวกเขาตอบไม่ได้ แต่เพราะพวกเขารู้สึกว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องน่าอัปยศ ซึ่งคนประเภทนี้ในตำแหน่งผู้บังคับใช้กฎหมายมีอยู่ไม่น้อยเลย คุณอาจคิดว่าด้วยการทดสอบวิเคราะห์ยีน จักรวรรดิควรจะคัดกรองคนเหล่านี้ออกไปจากอาชีพดังกล่าวได้ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น "ขัดขืนการจับกุมงั้นหรือครับ? ท่านครับ พูดตามตรงนะ พวกคุณทั้งสามคนไม่ใช่คู่ปรับของพวกเราสองคนหรอก คุณบอกเองว่านี่คือพื้นที่โซนระดับ S พวกคุณก็น่าจะมีข้อมูลอยู่แล้วว่าโซนนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้คนแปดคนเข้า แต่คุณเห็นคนอื่นนอกจากพวกเราสองคนไหมล่ะ?" ลีโอเนลเหลือบมองไอน่า แต่เธอกลับดูเหมือนไม่ได้ยินคำพูดของเขาเลย เธอเหม่อมองออกไปในอากาศอย่างว่างเปล่า ปฏิกิริยานี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย มันเหมือนกับเหตุการณ์ตอนที่เธอฆ่าคอนราดไม่มีผิด เขาไม่สามารถอ่านใจเธอได้เลย อย่างไรก็ตาม ชายทั้งสามคนก็ตัวแข็งทื่อราวกับเพิ่งนึกได้ ดูเหมือนว่าหลายคนยังคงปรับตัวเข้ากับระเบียบโลกใหม่นี้ไม่ได้ พวกเขายังคงชินกับการที่พลเมืองทั่วไปไม่มีหนทางปกป้องตัวเอง ลีโอเนลมองเห็นค่าสถานะของพวกมันได้อย่างชัดเจน แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มก็ยังมีค่าสถานะสูงสุดเพียงแค่ 0.70 เท่านั้น แน่นอนว่าลีโอเนลไม่ได้โง่พอที่จะคิดว่าแค่ตัวเลขนี้จะทำให้เขาสยบอีกฝ่ายได้ง่ายๆ เขาไม่รู้ว่าคนพวกนี้มีความสามารถพิเศษอะไรบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น หากจักรวรรดิควบคุมเทคโนโลยีอย่างเข้มงวดในตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่สุนัขรับใช้พวกนี้จะครอบครองอำนาจบางอย่างไว้ด้วยเช่นกัน หากเจ้าหน้าที่พวกนี้มีปืน ต่อให้เป็นลีโอเนลเขาก็คงลำบาก อาวุธปืนจากยุค 1400 ก็ทำให้เขาปวดหัวแทบตายแล้ว เขาไม่กล้าเอาตัวเข้าปะทะกับมันตรงๆ แน่นอน และอาวุธปืนในยุคปัจจุบันนี้ถือเป็นคนละเรื่องกันเลย เขาคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายอย่างไรหากต้องไปงัดกับพวกมัน ยิ่งลีโอเนลคิด เขาก็ยิ่งมั่นใจ ถ้าหากเขามีจิตใจที่โฉดชั่วเหมือนกับจักรพรรดิ การใช้การเปลี่ยนผ่าน (Metamorphosis) เพื่อทำลายเทคโนโลยีทุกชนิดทิ้ง โดยเก็บเครื่องจักรที่ยังใช้งานได้ไว้กับตัวเพียงผู้เดียว นั่นแหละคือแผนการที่สมบูรณ์แบบในการกุมอำนาจไว้... ลีโอเนลเริ่มจริงจังขึ้นกว่าเดิม "อย่างที่พวกท่านเห็น หากพวกเราต้องการขัดขืน พวกเราก็คงทำไปนานแล้ว ดังนั้น พวกคุณจะตอบคำถามของผมหรือไม่?" แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ลีโอเนลก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อ "...ฉันคือเจ้าหน้าที่ระดับ 3 ฟาร์เลียร์ ประจำการอยู่ที่หน่วยปฏิบัติการเขตชายแดน 3 แห่งป้อมปราการรอยัลบลู" ลีโอเนลยังคงนิ่งเฉย แต่ภายในใจเขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่เขายังคุมเกมนี้ได้ ก็ไม่มีปัญหาอะไร เจ้าหน้าที่ระดับ 3 มีสถานะเทียบเท่ากับเจ้าหน้าที่รัฐระดับ 3 พ่อของลีโอเนลเคยเป็นเจ้าหน้าที่รัฐระดับ 5 แต่ก็นั่นแหละ มันไม่ได้ช่วยอะไรในตอนนี้เพราะเขาอายุ 18 ปีแล้ว เจ้าหน้าที่ระดับนี้ถือว่าห่างจากพวกชนชั้นนำเพียงก้าวเดียว ในขณะเดียวกันเขาก็อยู่ในตำแหน่งสูงสุดของเจ้าหน้าที่ที่จัดการเรื่องพลเรือนทั่วไป ซึ่งหมายความว่าเขามีสถานะสูงส่ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทายาทขุนนางอย่างลีโอเนลและไอน่า เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องระมัดระวังตัว และแน่นอนว่าการที่ลีโอเนลและไอน่าดูใจเย็นเกินไปก็ช่วยได้มาก "เจ้าหน้าที่ระดับ 3 สามารถตัดสินใจเรื่องเกี่ยวกับโซนระดับ S ได้ด้วยงั้นหรือ?" ลีโอเนลเลิกคิ้วขึ้น จับพิรุธของอีกฝ่ายได้ทันที คนที่จะกล้าเข้ามาในโซนแบบนี้แทบไม่มีเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเคลียร์โซนได้สำเร็จ นี่เป็นสิ่งที่กำหนดไว้ชัดเจนว่าต้องจัดการโดยชนชั้นนำเท่านั้น แล้วเจ้าหน้าที่ระดับ 3 จะมีอำนาจตัดสินใจเรื่องนี้ได้อย่างไร? ใบหน้าของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นแดงขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ซ่อนมันไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉยอย่างมิดชิด น่าเสียดายสำหรับเขาที่ประสาทสัมผัสของลีโอเนลนั้นแหลมคมเกินไป "ผมไม่ขัดข้องหรอกนะถ้าพวกคุณจะพาเราไปหาคนที่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้" น้ำเสียงของลีโอเนลกลายเป็นเหมือนทางรอดของเจ้าหน้าที่ผู้นั้น "อย่างไรก็ตาม การมอบสมบัติของผมให้พวกคุณเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เราไม่ได้เข้าโซนนี้เพื่อขัดคำสั่งจักรวรรดิ แต่เราทำเพราะถ้าไม่มีใครเคลียร์โซนนี้ เราคงถูกฝูงอินวาลิด (Invalids) ที่กำลังกรูเข้ามาล้อมจนตายไปแล้ว" "ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับ 3 ผมมั่นใจว่าคุณต้องรู้จักบทบัญญัติข้อที่ 1 ของเสาหลักแอสเซนชั่น (Ascension Steele) ใช่ไหม?" เจ้าหน้าที่ทั้งสามมองหน้ากัน ความขมขื่นปรากฏชัดในสายตา เสาหลักแอสเซนชั่นก็ไม่ต่างอะไรกับรัฐธรรมนูญของจักรวรรดิอเมริกาที่ล่มสลายไป ไม่ว่าจักรวรรดิจะเป็นอย่างไร แม้จะอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก คำพูดของเสาหลักแอสเซนชั่นก็ถือเป็นอำนาจสูงสุดเสมอ บทบัญญัติข้อที่ 1 นั้นเป็นที่รู้จักกันในนาม "สิทธิ์ในความเป็นอิสระ" (Right to Autonomy) ซึ่งเป็นกฎหมายที่ครอบคลุมทุกอย่างที่อนุญาตให้ละเว้นบทบัญญัติข้ออื่นได้หากมีเหตุผลเพียงพอ อย่างที่คาดไว้ กฎหมายที่คลุมเครือเช่นนี้ทำให้คนที่มีอำนาจมักจะรอดพ้นจากความผิดได้มากกว่าที่ควรจะเป็น ในขณะที่คนที่ไม่มีอำนาจกลับโชคร้ายไป อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ลีโอเนลและไอน่ามีอำนาจนั้นจริงๆ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะตัดสินความสามารถของเขาผิดว่าเป็นระดับ D หรือไม่ ข้อเท็จจริงปรากฏชัดว่าเขามีความสามารถในการเคลียร์โซนระดับ S ได้ อย่างน้อยในตอนนี้ มันก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ "...ตามเรามา" เจ้าหน้าที่ฟาร์เลียร์กล่าวในที่สุด จากนั้นพวกเขาก็นำทางลีโอเนลและไอน่าไปยังรถจี๊ปสีดำคันใหญ่ที่มีที่นั่งสามแถว 'รถยนต์ใช้ก๊าซธรรมชาติ? แถมยังมีล้อเนี่ยนะ...? ที่แท้พวกเขาก็พึ่งพาเทคโนโลยีเก่าคร่ำครึพวกนี้เพื่อรักษาอำนาจเอาไว้งั้นสินะ...' ลีโอเนลหรี่ตาลง แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขืนและก้าวขึ้นไปบนรถ ก้าวต่อไปของเขาจะขึ้นอยู่กับว่าหลังจากนี้จะเป็นอย่างไร... เขามองออกไปนอกหน้าต่างกระจกสี เฝ้าดูพระอาทิตย์ที่กำลังค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปในระยะไกล