Chapter 66 - S-grade เสียงหัวเราะร่าของเจมส์ดังลั่นไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน "เจ้าหมาเอ๊ย" เจมส์ชกเข้าที่ไหล่ของเลโอเนลเบาๆ "นายหายหัวไปกับพี่สะใภ้ฉันตั้งครึ่งเดือนเชียวเหรอ ไปสนิทกันตอนไหนเนี่ย?" เลโอเนลหัวเราะและส่ายหน้า ดูเหมือนว่าเจมส์จะยังเป็นเจมส์คนเดิมไม่เปลี่ยน "พวกเราต้องไปช่วยนายต่างหาก ใครใช้ให้นายทำตัวไร้ประโยชน์กันล่ะ" เลโอเนลโต้กลับ เจมส์เซถอยหลังไป มือข้างหนึ่งกุมหน้าอกราวกับถูกแทงใจดำอย่างจัง บทสนทนาหยอกล้อกันระหว่างเลโอเนลกับเจมส์เป็นไปอย่างสบายอารมณ์และสนุกสนาน ทว่ามันกลับทำให้เหล่านายทหารที่เพิ่งผ่านความเป็นความตายมาหมาดๆ เหงื่อตกอีกรอบ ถึงพวกเขาจะไม่รู้ว่าเลโอเนลคือใคร แต่พวกเขาย่อมรู้จักเจมส์ดีอย่างแน่นอน ภายใต้การปกครองของดยุกผู้ว่าการ ยังมีตระกูลสนับสนุนอื่นๆ อีกหลายตระกูลที่มีอำนาจรองลงมา ตระกูลเบนเน็ตต์ของเจมส์ก็เป็นหนึ่งในขุมกำลังเหล่านั้น ไม่อย่างนั้นเขาจะออกมาจากคฤหาสน์ของดยุกผู้ว่าการได้อย่างไรกัน? ความจริงแล้ว สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนคฤหาสน์จากภายนอก แต่หากจะนิยามให้ถูกกว่านั้นมันคือที่ดินขนาดใหญ่ หรืออาจจะเรียกว่าปราสาทเลยก็ได้ มันดูเหมือนบ้านหลังใหญ่หลังหนึ่ง แต่ภายในกลับถูกแบ่งออกเป็นที่พักอาศัยของตระกูลชั้นสูงหลายตระกูล ในยามปกติ ด้วยความที่ตระกูลเหล่านี้ถือดีและเย่อหยิ่งเกินกว่าจะแบ่งปันพื้นที่ร่วมกัน แต่โชคร้ายที่วันสิ้นโลกทำให้พื้นที่จำกัด ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะมีชีวิตที่หรูหรากว่าคนทั่วไปที่อาศัยอยู่ภายในกำแพงเมือง แต่พวกเขาก็ยังต้องมาอยู่รวมกันแบบนี้ ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะอยู่อย่างยากลำบาก การที่เจมส์มาพบเลโอเนลที่นี่เป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ ประตูบานคู่สูงตระหง่านของคฤหาสน์เปิดทิ้งไว้ตลอดเวลา ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงทางเข้าสู่ชั้นในของเมือง และไม่มีใครกล้าหาญพอที่จะล่วงเกินเหล่าขุนนางจำนวนมากขนาดนี้ เขาได้รับมอบหมายให้มารับตัวนักโทษบางคน แน่นอนว่าด้วยสถานะที่ต่ำต้อย นายทหารเหล่านี้ไม่มีสิทธิ์เข้าไปในเมืองชั้นใน เมื่อเห็นว่าเป็นวิธีง่ายๆ ที่จะทำแต้มผลงาน เขาจึงอาสามาทำเอง แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า 'นักโทษ' ที่ว่าจะเป็นเพื่อนสนิทและ 'พี่สะใภ้' ของเขา "...เรื่องนี้มันไร้สาระน่า ไม่ต้องกังวลไปหรอก" เจมส์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ฉันไม่รู้ว่านายไปทำอะไรผิดมา แต่ฉันเดาว่าคงเกี่ยวกับเรื่องการเข้าเขตหวงห้ามโดยไม่ได้ลงทะเบียน แต่ถ้าดูจากเวลาแล้ว นายเข้ามาในช่วงผ่อนผันพอดี" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เลโอเนลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่อยากผิดใจกับทางจักรวรรดิเร็วขนาดนี้จริงๆ เขายังไม่มีวิธีรับมือกับพวกเขา แม้ว่าจะไม่ต้องถูกไล่ล่าด้วยอำนาจทั้งหมดของพวกเขาก็ตาม อีกอย่าง โลกนี้คือบ้านของเขา เขาไม่อยากหนีไปยังโลกที่ไม่รู้จักหรอก เจมส์เมินเฉยต่อเหล่านายทหาร แล้วนำทางเลโอเนลกับไอน่าขึ้นบันไดกว้างตรงไปยังประตูบานคู่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า มันน่าจะเป็นแค่การเดินข้ามธรณีประตูธรรมดาๆ แต่เลโอเนลกลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินผ่านสายฝนหมอกในวินาทีที่ก้าวข้ามผ่านประตูนั้นไป เขาขยี้ตาด้วยความตกใจก่อนจะพบว่าภาพเบื้องหน้าช่างแตกต่างจากสิ่งที่เห็นจากภายนอกโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าเขาย้อนเวลากลับไปในวันที่เขากำลังจะไปโรงเรียน เมืองรอยัลบลูซิตี้กลับมาอีกครั้ง และเกาะพาราไดซ์ก็ยังไม่ได้ล่มสลาย อย่างไรก็ตาม เลโอเนลรู้ดีว่านี่ไม่ใช่อดีต อย่างดีที่สุดที่นี่ก็เป็นเพียงแบบจำลองเล็กๆ ของเมืองที่เคยรุ่งเรือง แต่สิ่งที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงคือความจริงที่ว่า ไม่เหมือนกับโลกภายนอก สถานที่แห่งนี้ไม่มีข้อจำกัดทางเทคโนโลยีเลยแม้แต่น้อย 'เป็นไปได้ยังไง...' คิ้วของเลโอเนลขมวดเข้าหากัน 'ความสามารถมิติเหรอ? ที่นี่ดูข้างในกว้างกว่าข้างนอก... ถึงกับมีท้องฟ้าจำลองด้วย มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไม่สิ เป็นไปไม่ได้หรอกที่ความสามารถหนึ่งอย่างจะมีสเกลใหญ่ขนาดนี้... จริงไหม?' "เจ๋งใช่ไหมล่ะ?" เจมส์ยิ้มกว้างขณะมองไปยังไอน่าและเลโอเนล นานๆ ทีจะมีเรื่องที่เขารู้ในขณะที่นักเรียนระดับ A สองคนนี้ไม่รู้ "ลูกชายคนโตของดยุกผู้ว่าการเป็นคนดูแลที่นี่ในขณะที่พ่อของเขาถูกเรียกตัวกลับไปยังเมืองหลวง เอาเป็นว่าเจ้าหน้าที่ระดับ 6 ขึ้นไปทุกคนถูกเรียกตัวกลับหมด พวกเขาต้องการเคลียร์พื้นที่ในอาณาจักรแอสเซนชั่นและฟื้นฟูความรุ่งเรืองให้เร็วที่สุด ดังนั้นไม่ต้องพูดถึงเจ้าหน้าที่ระดับ 6 ขึ้นไปเลย แม้แต่พวกสัตว์ประหลาดที่มีความสามารถระดับ S ขึ้นไปก็ถูกเรียกตัวกลับไปเช่นกัน" "อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ทิ้งเราไว้โดยไม่มีการป้องกันหรอก รองดยุกผู้ว่าการก็มีความสามารถระดับ S เช่นกัน เขาเรียกมันว่า 'หมอกมายา' จากภายนอกป้อมปราการแห่งนี้ดูเหมือนจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงสิบกิโลเมตร แต่ความจริงแล้วมันกว้างกว่านั้นเกือบสองเท่า โดยพื้นที่ส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับเมืองลับแลแห่งนี้" "ความสามารถระดับ S สินะ..." เลโอเนลพึมพำ ขอบเขตและพลังของความสามารถระดับ S ทำให้เลโอเนลรู้สึกหนาวสะท้าน การซ่อนเมืองทั้งเมืองไว้ใต้สายตาของผู้คนมากมาย และแม้แต่ตัวเขาที่มีความสามารถในการรับรู้สูงยังไม่สังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำ ต่อให้รองดยุกผู้ว่าการคนนี้มีค่าสถานะเพียง 0.10 เขาก็คงรับมือไม่ได้หากต้องสู้กันจริงๆ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเลโอเนลถึงไม่โจมตีนายทหารระดับ 3 เหล่านั้นโดยบุ่มบ่าม เขาไม่ได้กังวลแค่เรื่องเทคโนโลยีของพวกเขาเท่านั้น แต่เขายังกังวลเรื่องความสามารถพิเศษที่พวกเขาอาจจะมี ต่อให้ค่าสถานะของเขาจะเหนือกว่าในทุกด้าน แต่เขาจะทำอย่างไรได้หากต้องเจอกับความสามารถที่โกงเกินไป? มันก็เหมือนกับเจ้าสิ่งมีชีวิตร่างเหล็กระดับ A ที่เขาเคยสังหารไป ค่าสถานะของเลโอเนลในตอนนั้นสูงกว่ามันก็จริง แต่ความสามารถของมันทำให้การฆ่ามันเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ ถึงอย่างนั้น แม้จะเป็นสถานการณ์แบบนี้ เลโอเนลก็ยังคงนิ่งสงบ ความสามารถของเขาไม่ได้มีผลลัพธ์ที่โดดเด่นในทันที แต่มันเชื่อว่าศักยภาพของมันนั้นน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน หากได้รับเวลามากพอ อนาคตของเขาจะเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ เลโอเนลไม่ใช่คนที่มีความทะเยอทะยาน เขาไม่มีเป้าหมายที่สูงส่งหรือกระหายในอำนาจ บางครั้งเขาเชื่อว่าเป็นเพราะนิสัยนี้เองที่ทำให้ผลการวิเคราะห์ยีนกำหนดให้เขาออกมาเป็นแบบที่เป็นอยู่ ทว่า เลโอเนลก็กำลังค่อยๆ เติบโตขึ้น ในตอนนี้เขายังไม่มีเป้าหมายหรือความปรารถนาใดๆ แต่นั่นเป็นเพียงเพราะเขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าเขาต้องการทำอะไรกับชีวิตของตัวเอง เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัย 18 ปีธรรมดาๆ คนหนึ่งที่กำลังเดินไปอย่างไร้จุดหมาย ถึงกระนั้น ก็มีสองสิ่งที่เลโอเนลรู้แน่ชัด อย่างแรกคือเขาต้องการช่วยเหลือไอน่า และอย่างที่สอง... เขาไม่ชอบวิธีการของจักรวรรดิแอสเซนชั่น ความจริงแล้วมันทำให้เขารู้สึกขยะแขยง ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็มีงานเดียวที่ต้องทำ คือการแข็งแกร่งขึ้น ริมฝีปากของเจมส์กระตุกเมื่อรู้สึกได้ว่าเพื่อนสนิทเริ่มแผ่ไอสังหารน่ากลัวออกมาอีกแล้ว เขาเริ่มชินกับมันบ้างแล้ว แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกเข่าอ่อนอยู่ดี เขารู้ว่าเลโอเนลมีสัตว์ร้ายที่หลับใหลอยู่ภายใน และมันจะเผยเขี้ยวเล็บออกมาเพียงบางครั้งคราวเท่านั้น ถ้าวันใดที่เลโอเนลได้พบกับสิ่งที่ทำให้เขาปลดปล่อยสัตว์ร้ายตัวนั้นออกมาได้ทั้งหมด... '...ถ้านายไม่เป็นคนอ่อนโยนแบบนี้ นายคงเป็นสัตว์ประหลาดของจริงเลยล่ะ' "ไปกันเถอะ ฉันมีหน้าที่ต้องพานายไปหาพลเรือโทมิลแลนระดับ 5 ก่อนหน้านี้ฉันยังงงอยู่ แต่พวกนายคงไปทำเรื่องใหญ่มาใช่ไหมล่ะ? ไม่เป็นไรหรอก พ่อฉันไม่ได้กลัวตาแก่นั่นหรอก น่าจะจัดการให้เรียบร้อยได้ไม่ยาก อีกอย่าง ความสามารถแบบพวกนายคือสิ่งที่พวกเราต้องการในตอนนี้พอดี"