Chapter 78 - ของเล่น ความรู้สึกคุ้นเคยของอันตรายแผ่ซ่านเข้ามาครอบงำลีโอเนล ราวกับว่าสัญชาตญาณนี้ถูกเขากดทับเอาไว้ในจิตใต้สำนึก แต่บัดนี้มันกลับกำลังเดือดพล่านและตะเกียกตะกายออกจากก้นบึ้งของจิตใจที่ถูกซ่อนเร้น ทว่ามันก็สายเกินไป ลีโอเนลมองไม่เห็นสิ่งที่พุ่งเข้ามากระแทกเขา มันล่องหนโดยสมบูรณ์ แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่ามีกระแสลมแรงจัดปะทะเข้าที่ใบหน้า ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ศีรษะสะบัดไปด้านหลัง ก่อนที่แววตาของเขาจะเลื่อนลอยราวกับกำลังหวนนึกถึงความทรงจำที่ผ่านพ้นไปนานแสนนาน เมื่อเห็นสีหน้าเหม่อลอยของลีโอเนล มนุษย์ไฮยีน่าและมนุษย์ชีตาห์ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฝ่ายแรกคำรามลั่นพร้อมอ้าปากกว้าง หมายจะกัดเข้าที่ลำคอของลีโอเนล ในขณะที่ต้นขาขวาของฝ่ายหลังขยายขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว พุ่งโจมตีออกไปดุจแส้พิฆาตที่ทิ้งเสียงหวีดหวิวเอาไว้ในอากาศ ปัง! ปัง! ลูกเตะของมนุษย์ชีตาห์และคมเขี้ยวของมนุษย์ไฮยีน่าปะทะเข้าเป้าหมายพร้อมกัน ตามหลักแล้วลำคอของลีโอเนลควรจะถูกกัดจนขาดกระจุยและท่อนล่างของเขาควรจะกระเด็นออกไป ด้วยพละกำลังของมนุษย์สัตว์ทั้งสอง การทำให้เขาหัวขาดดูจะเป็นเรื่องที่รับประกันได้แน่นอน แต่ทั้งคู่กลับคาดไม่ถึงว่าลำแสงสีฟ้าที่ดูบอบบางจะสามารถหยุดยั้งพวกมันไว้ได้ทั้งสองตัว ร่างของลีโอเนลกระเด็นออกไป แต่คนที่โหยหวนด้วยความเจ็บปวดกลับไม่ใช่เขาที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ หากแต่เป็นมนุษย์ชีตาห์ที่ขาหักละเอียด และมนุษย์ไฮยีน่าที่ฟันทั้งแถบของมันแตกหักยับเยิน รูม่านตาของมนุษย์หนูหดเล็กลง 'นั่นมันสมบัติระดับไหนกัน?' ลีโอเนลคงไม่คาดคิดมาก่อนว่าสมบัติที่เขาหยิบมาเพื่อใช้ทำความสะอาดร่างกายจะมีพลังป้องกันที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ แต่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ สมบัติระดับทองแดงขั้นที่ 1 ระดับกึ่งกลางจะธรรมดาได้อย่างไร? จู่ๆ มนุษย์หนูก็รู้สึกถึงอันตรายที่ถาโถมเข้ามา ดวงตาเล็กจ้อยของมันเบิกกว้างเมื่อเห็นลีโอเนลค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ส่วนที่น่าตกใจที่สุด เพราะมันคาดการณ์ไว้แล้วหลังจากเห็นสภาพของมนุษย์สัตว์ทั้งสอง สิ่งที่ทำให้มันสั่นสะท้านด้วยความกลัวคือ... สีหน้าที่ดุร้ายของลีโอเนลได้กลับมาแล้ว ภาพที่เขาปีนขึ้นมาจากกองเศษซากนั้นไม่ต่างอะไรกับการเฝ้ามองปีศาจที่กำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรก ในขณะที่ลีโอเนลประเมินพลังป้องกันของสมบัติทำความสะอาดร่างกายต่ำไป มนุษย์หนูก็ไม่มีทางคาดคิดว่าการทำให้ลีโอเนลสลบไปคือความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงที่สุดที่มันเคยทำ... เพราะมันเปิดโอกาสให้ตัวตนแบบปีศาจนั้นหวนคืนกลับมา ลีโอเนลหัวเราะคิกคักขณะพุ่งตัวออกไป ใครๆ ก็คงคาดว่าเสียงหัวเราะของเขาควรจะฟังดูเหมือนเสียงโหยหวนของวิญญาณร้ายที่ถูกทอดทิ้ง แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย เขากลับดูเหมือนเด็กน้อยที่ค้นพบของเล่นสนุกๆ ให้เล่น เป็นเด็กชายตัวเล็กที่มีอายุทางจิตไม่เกินห้าหรือหกขวบปี อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น หอกที่ดูอ่อนปวกเปียกและไร้ประโยชน์เมื่อครู่ กลับกลายเป็นงูพิษที่ร้ายกาจ ศีรษะของมนุษย์สัตว์ทั้งสองตัวที่กำลังครวญครางพุ่งกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้า แยกออกจากร่างอย่างสมบูรณ์ ในช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดนั้น สิ่งสุดท้ายที่พวกมันจะคาดคิดคือลีโอเนลจะตอบโต้กลับได้รวดเร็วปานนี้ ไม่ว่ามองอย่างไร พวกมันก็ดูไม่เหมือนผู้ที่มีประสบการณ์ในการต่อสู้ที่แท้จริง มนุษย์หนูเริ่มตื่นตระหนก เมื่อไม่มีองครักษ์คอยคุ้มกัน มันก็ต้องเผชิญหน้ากับลีโอเนลตามลำพังหรือ? การโจมตีที่มันปล่อยออกไปเมื่อครู่ไม่ใช่สิ่งที่มันจะส่งออกมาได้ต่อเนื่อง อย่างน้อยต้องใช้เวลาอีกหนึ่งนาทีจึงจะฟื้นตัวกลับมาได้เป็นปกติ มันสามารถโจมตีไอเนะและลีโอเนลได้อย่างรวดเร็วติดต่อกันแบบนั้นได้ก็เพราะจิตของไอเนะอ่อนแอกว่ามันมาก มันจึงไม่จำเป็นต้องทุ่มสุดกำลัง ที่เลวร้ายไปกว่านั้น... มันกลับรู้สึกว่าต่อให้สามารถปล่อยการโจมตีเต็มกำลังใส่ลีโอเนลได้อีกครั้ง มันก็คงไม่สร้างความแตกต่างใดๆ ได้เลย "บารุค! พาตูดของแกมาที่นี่เดี๋ยวนี้!" เสียงตะโกนแหลมสูงของมนุษย์หนูทำให้มนุษย์หมาป่าที่กำลังจดจ่ออยู่กับการขุดกองซากปรักหักพังเพื่อไปหาไอเนะต้องหยุดชะงัก เขาหันกลับมาเห็นมนุษย์หนูตัวเล็กที่ถูกจับห้อยคอ ขาทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมาอย่างบ้าคลั่ง ลีโอเนลจ้องมองมนุษย์หนูด้วยสายตาของตนเอง เขาดูเหมือนกำลังจ้องลึกเข้าไปในดวงตาเล็กจ้อยนั้นอย่างใคร่รู้ ราวกับกำลังพยายามค้นหาความลับบางอย่างเหมือนเด็กน้อยที่เต็มไปด้วยความสงสัย ดวงตาของบารุคเบิกกว้างด้วยความตกใจและสับสน เขาตัดสินใจไม่ได้ว่าจะไปจับตัวไอเนะหรือควรจะรีบไปช่วยเจ้ามนุษย์หนูดี สุดท้าย เขากัดฟันกรอดแล้วพุ่งตัวออกไป เจ้าคนอ่อนแอนั่นเป็นหนูทดลองคนโปรดของคนผู้นั้น หากเขาปล่อยให้มันตายที่นี่จริงๆ มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะรอเขาอยู่ นับตั้งแต่วินาทีที่ลีโอเนลตกอยู่ในภวังค์ จนถึงวินาทีที่เขากระชากคอของมนุษย์หนู เรียกได้ว่าเวลาผ่านไปไม่ถึงสิบวินาทีด้วยซ้ำ และโชคร้ายที่สิบวินาทีนั้นยาวนานเพียงพอให้พวกคนไร้ค่าชุดแรกเดินลงมาจากขอบปล่องภูเขาไฟ ดวงตาสีขาวขุ่นของพวกมันดูราวกับกักเก็บความลึกซึ้งของจักรวาลเอาไว้ หลายคนดูไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป พวกที่มีความสามารถระดับต่ำมักจะมีการเพิ่มความเร็วหรือพละกำลังเพียงเล็กน้อย ดังนั้นคนไร้ค่าระดับต่ำจึงไม่ค่อยมีการกลายพันธุ์ที่แปลกประหลาด อย่างไรก็ตาม ในบรรดาคนไร้ค่าหลายสิบคนนั้นยังมีระดับ A อยู่ถึงสามคน หากลีโอเนลมีสติเขาจะจำได้ทันทีว่าทั้งสามคือส่วนหนึ่งของคนไร้ค่าระดับ A ทั้งสิบสองคนที่ถูกระบุว่าอยู่ในเขต 7 นี้ คนหนึ่งมีลิ้นแยกแฉกและเกล็ดสีเขียวเหมือนงูพิษ อีกคนหนึ่งมีผิวหนังที่แผ่แสงสีทองเจิดจ้าจนอากาศรอบตัวเธอส่งเสียงซู่ซ่า และคนสุดท้ายมีศีรษะขนาดใหญ่กว่าปกติหลายเท่า หัวของเขาล้านเลี่ยนแต่มีเส้นเลือดสีฟ้าเต้นตุบอยู่บนหน้าผากและศีรษะอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ดวงตาก็ยังใหญ่กว่าที่ควรจะเป็น บารุคดูจะคิดว่าการหนีจากพวกคนไร้ค่าเหล่านี้นั้นไม่ใช่ปัญหา หรือบางทีเขาอาจจะมั่นใจในพลังของตัวเองมากเกินไป หากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดเขาจึงกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นไปยั่วยุร่างกลายพันธุ์อย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้? เขาคงเชื่อจริงๆ ว่าตนเองนั้นไร้เทียมทาน เขาต้องการพุ่งเข้าหาลีโอเนล จัดการเขาอย่างรวดเร็ว แล้วพาตัวมนุษย์หนูหนีไป ทว่า... กร๊อบ ราวกับเบื่อหน่ายและผิดหวังในของเล่นชิ้นนี้ ลีโอเนลโยนมนุษย์หนูทิ้งไป เจ้ามนุษย์หนูเบิกดวงตาเล็กจ้อยของมันกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ เลือดหยดออกมาจากเบ้าตา แต่มันก็ไร้ผล "ไม่!" บารุคร้องคำราม ร่างที่ปราดเปรียวแต่ใหญ่โตของเขาปรากฏขึ้นเหนือร่างลีโอเนลด้วยการกระโดด เขาจบสิ้นแล้ว เขาจบสิ้นจริงๆ หากต้องการจะมีชีวิตรอด เขาจะต้องทนทุกข์กับการทดลองที่โหดร้ายแบบนั้นอีกกี่ครั้งกัน? เป็นความผิดของเขา เป็นความผิดของเขาทั้งหมด "ตายซะ!" กรงเล็บของบารุคยาวออกอีกหลายนิ้ว ฟาดฟันลงมายังลีโอเนล ด้วยรอยยิ้มอย่างสนุกสนาน ลีโอเนลวางลูกบาศก์วิญญาณโลหะลงบนพื้นแล้วเลื่อนโล่บุบๆ ของเขาขึ้นมาถือไว้ เขากำขอบโล่แน่นก่อนจะเหวี่ยงมันออกไปราวกับจานร่อน บารุคแทบจะไม่มีโอกาสตอบสนอง ขอบโลหะแข็งกระแทกเข้าที่ระหว่างคิ้วของเขาจนมึนงงและสูญเสียการทรงตัว สิ่งสุดท้ายที่เขารู้สึกก่อนที่แสงในดวงตาจะดับวูบไปคือความเจ็บปวดแปลบที่ลำคอ กระดูกสันหลังของเขาถูกตัดขาดอย่างสะอาดหมดจด และทุกอย่างก็จมดิ่งสู่ความมืดมิด ลีโอเนลข้ามร่างของบารุคไปราวกับมันไม่มีค่าอะไร เขายังไม่แม้แต่จะสนใจเก็บวิญญาณโลหะที่ตกอยู่ เขาพบเหยื่อที่น่าสนใจกว่านั้นมากแล้ว เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น มองดูพวกคนไร้ค่าที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาหาเขา หัวใจของเขากำลังเบ่งบานด้วยความสุข มีของเล่นให้เล่นมากมายเหลือเกิน