Chapter 65 - ป้อมปราการ เลโอเนลไม่ได้รู้สึกแปลกใจที่ป้อมปราการรอยัลบลูจะมีชื่อเรียกเหมือนกับสถาบันรอยัลบลู เหตุผลที่สถาบันแห่งนี้ใช้ชื่อนี้ตั้งแต่แรกก็เป็นเพราะความใกล้ชิดกับแม่น้ำรอยัลบลูที่ไหลลงสู่ทะเลโลกโดยตรง อันที่จริง แม้แต่ในตอนนี้ พวกเขาก็อยู่ไม่ห่างจากชายฝั่งมากนัก โลกในยุคนี้มีมหาสมุทรขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียว แม้ว่ามหาสมุทรแห่งนี้จะมีกระแสน้ำแยกตัวออกไปมากมายก็ตาม หลังจากรวมโลกเป็นหนึ่งเดียว จักรวรรดิก็ได้สร้างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างน่าอัศจรรย์ จนในที่สุดก็ปลดล็อกความสามารถในการปรับสภาพดาวเคราะห์ ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยให้สามารถตั้งรกรากบนดวงจันทร์และดาวอังคารได้เท่านั้น แต่ยังช่วยควบคุมการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกอีกด้วย โลกในปัจจุบันไม่ต่างอะไรกับทวีปแพนเจียในอดีต ผลที่ตามมาคือมีมหาสมุทรเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ‘ผมสงสัยว่าจักรวาลมีแค่แห่งเดียวหรือเปล่า… เป็นโลกที่กำลังวิวัฒนาการไปสู่มิติที่สี่? หรือเป็นจักรวาลของเรา? หรือบางทีอาจจะอยู่ในระดับที่เล็กกว่านั้น เช่น ระบบสุริยะของเรา?’ เลโอเนลขมวดคิ้วก่อนจะปัดความคิดนี้ไปไว้เบื้องหลัง เขายังมีข้อมูลไม่เพียงพอ หากโลกกำลังวิวัฒนาการอยู่เพียงแห่งเดียว นั่นหมายความว่าอาณานิคมของพวกเขาจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่ถ้าไม่ใช่… จักรวรรดิก็จะมีตัวแปรอีกมากมายให้ต้องรับมือ นอกเหนือจากเรื่องนี้ ป้อมปราการรอยัลบลูคืออาคารที่ทำการของรัฐบาลที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งของจังหวัดรอยัลบลู มีทั้งหมดเก้าจังหวัด และก็น่าแปลกใจน้อยมากที่ในแง่ของผลผลิตทางเศรษฐกิจและความเป็นอยู่โดยรวมของประชาชน จังหวัดรอยัลบลูถูกจัดอยู่ในอันดับที่สาม เช่นเดียวกับสถาบันรอยัลบลู อย่างไรก็ตาม ไม่ทราบได้ว่าสิ่งนั้นจะยังคงเป็นจริงต่อไปจากนี้หรือไม่ ในฐานะจังหวัดที่กำลังรุ่งเรือง จังหวัดรอยัลบลูมีอุตสาหกรรมมากมาย แต่ในบรรดาอุตสาหกรรมเหล่านั้น อสังหาริมทรัพย์มีบทบาทสำคัญเป็นพิเศษที่นี่ ซึ่งเป็นผลมาจากทำเลที่ตั้งใกล้ชายฝั่งอย่างแม่นยำ เกาะพาราไดซ์ที่มีวงโคจรผ่านมหาสมุทรเป็นที่ต้องการอย่างมาก คนยากจนมองว่าเกาะพาราไดซ์เป็นคุกที่กักขังพวกเขาไว้ไม่ให้สัมผัสพื้นผิวโลก แต่สำหรับคนรวยและผู้มีอำนาจ มันเป็นวิธีที่ดีในการหลีกหนีจากความวุ่นวายสักสองสามวัน และยังถูกมองว่าเป็นสถานที่พักผ่อนชั้นยอดอีกด้วย เมื่อแหล่งรายได้ที่สำคัญเช่นนี้หายไป เห็นได้ชัดว่าจังหวัดรอยัลบลูมีแนวโน้มที่จะตกต่ำลงจากนี้เป็นต้นไป อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็นำมาซึ่งโอกาสเช่นกัน จังหวัดทั้งเก้าถูกปกครองโดยดยุกเจ้าเมืองเก้าคน แน่นอนว่าดยุกเลียม เจ้าเมืองแห่งจังหวัดรอยัลบลูจากตระกูลเลียม คงไม่อยากเห็นอำนาจของตนเสื่อมถอยลง ดังนั้นเขาอาจเต็มใจที่จะปล่อยผ่านเรื่องบางอย่างไป… ระหว่างทาง การพบเจอพวกอินวาลิดไม่ใช่เรื่องแปลก แต่รถจี๊ปคันนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสถานการณ์เช่นนี้อย่างชัดเจนในฐานะยานพาหนะหุ้มเกราะระดับสูง เมื่อโซนระดับ S หายไป ที่นี่ก็ไม่ใช่แหล่งเพาะพันธุ์ของพวกอินวาลิดที่ทรงพลังอีกต่อไป พวกอินวาลิดระดับ F ถึง C ที่พวกเขาพบเจอต่างถูกชนกระเด็นหรือถูกทิ้งไว้ข้างหลังอย่างง่ายดาย สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เลโอเนลยิ่งจริงจังมากขึ้น หากไม่มีรถจี๊ปคันนี้ เขาและไอน่าอาจจะจัดการกับพวกอินวาลิดเหล่านี้ได้ง่ายๆ แต่เจ้าหน้าที่ที่ขับมันอยู่อย่างแน่นอนว่าไม่สามารถทำได้ นั่นคือข้อได้เปรียบที่เทคโนโลยีมอบให้ ยิ่งเลโอเนลได้เห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าการทำอะไรวู่วามเพียงเพราะเขามีพลังเล็กๆ น้อยๆ ในตอนนี้เป็นสิ่งที่โง่เขลา ในมือของเลโอเนล ยังคงมีลูกบาศก์ที่มีก้อนสีเงินเด้งดึ๋งอยู่ข้างใน ตอนที่เขาต้องการจะใส่มันลงไปในกำไลมิติ มอนเทซเขกหน้าผากเขาอีกครั้ง โดยบอกว่าสิ่งมีชีวิตที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งไม่สามารถใส่ลงไปในของแบบนั้นได้ ‘…สรุปว่าแกมีชีวิตสินะ? ฉันสงสัยจริงๆ ว่าแกคืออะไร…’ เลโอเนลเฝ้ามองก้อนสีเงินเล็กๆ ที่กำลังแสดงมายากลราวกับพยายามรักษาอาการเบื่อหน่ายของตัวเอง ไอน่าส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมามอง แต่ดูเหมือนว่าเธอเองก็ไม่รู้เช่นกันว่าก้อนนั้นคืออะไร และเนื่องจากเธอเพิกเฉยต่อคำถามโดยนัยของเลโอเนลไปก่อนหน้านี้ เธอจึงรู้สึกว่ามันคงจะหน้าไม่อายเกินไปที่จะถามเกี่ยวกับมัน ดังนั้นทั้งสองจึงนั่งเงียบอยู่ที่เบาะหลังของรถจี๊ป ไม่นานนัก กำแพงเหล็กที่ดูน่าเกรงขามซึ่งทอดยาวขึ้นไปบนฟ้าถึง 20 เมตรก็ปรากฏขึ้น ทำให้เลโอเนลต้องหรี่ตาลง เขาเคยเห็นอาคารรัฐบาลแห่งนี้มาก่อน แต่ในอดีตไม่มีกำแพงเช่นนี้อย่างแน่นอน หลังจากผ่านขั้นตอนที่ซับซ้อนและการหลบหลีกผ่านประตูต่างๆ รถจี๊ปก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปในป้อมปราการ ป้อมปราการรอยัลบลูเปรียบเสมือนอีกโลกหนึ่ง ต่างจากซากปรักหักพังภายนอก ที่นี่เป็นระเบียบ สะอาด และยังมีจุดเด่นที่ชัดเจนของการวางผังเมืองอย่างขยันขันแข็ง หากใครไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอก คงเป็นเรื่องง่ายที่จะเชื่อว่านี่เป็นเพียงแค่วันธรรมดาวันหนึ่ง… ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่ชัดเจนที่นี่คือเทคโนโลยีที่ถดถอยลง จากการกวาดสายตามองครู่เดียว เลโอเนลก็บอกได้เลยว่านอกจากเสาไฟถนนที่ส่องสว่างท่ามกลางแสงสลัวของยามเย็นแล้ว ผู้คนที่สัญจรไปมาตามท้องถนนไม่มีเทคโนโลยีส่วนตัวเป็นของตัวเอง อาคารส่วนใหญ่เป็นอพาร์ตเมนต์ที่พักอาศัยที่แบ่งออกเป็นบล็อกถนน นอกจากนี้ดูเหมือนจะมีร้านขายของชำหนึ่งแห่งและศูนย์ความบันเทิงต่อหนึ่งบล็อกถนน แต่ไม่มีผู้คนใช้บริการมากนัก ซึ่งอาจเป็นเพราะเวลาเคอร์ฟิว หรือบางทีพวกมันอาจไม่ได้ใช้งานง่ายขนาดนั้น เลโอเนลรู้สึกว่าน่าจะเป็นการรวมกันของทั้งสองเหตุผล ใช้เวลาไม่นานรถจี๊ปก็มาถึงใจกลางของป้อมปราการ เนื่องจากตัวป้อมปราการเองมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงสิบกิโลเมตร จึงถือว่าไม่ใหญ่มากนัก เครื่องยนต์ดับลงและเสียงเปิดประตูทำให้เลโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาตั้งสมาธิและทำให้ใจสงบก่อนจะก้าวเท้าออกไป ออร่าแห่งอำนาจแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ไอน่ายิ้มบางๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร เธอรู้ว่าเลโอเนลไม่ได้พยายามกดดันใครโดยเจตนาจากการทำเช่นนี้ เขาแค่มีนิสัยที่ให้ความสำคัญกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างเหลือเชื่อ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่อาจเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของเขา อย่างไรก็ตาม การกระทำของเขาทำให้เจ้าหน้าที่ทั้งสามคนที่พาพวกเขามาถึงกับเหงื่อตก ณ จุดนี้ พวกเขาไม่ต่างอะไรจากนักเรียนห้อง A ที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากเลโอเนลมาตลอดหลายปีนี้ ในวินาทีนั้น พวกเขารู้สึกราวกับว่าเลโอเนลเป็นสัตว์ป่าที่อาจกลืนกินพวกเขาได้ทุกเมื่อ แม้แต่กำแพงที่น่าเกรงขามของคฤหาสน์ดยุกเจ้าเมืองก็ยังดูเล็กลงไปหลายเท่า "ลีโอ!" ทันใดนั้น ออร่าที่อึดอัดของเลโอเนลก็หายไป เมื่อร่างที่คุ้นเคยปรากฏตัวออกมาจากประตูบานคู่ขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่านของคฤหาสน์ เลโอเนลกะพริบตาก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ "เจมส์" ชื่อนั้นแทบจะยังไม่ทันหลุดออกจากปาก เขาก็ถูกโผเข้ากอดด้วยอ้อมกอดหมีอย่างจัง