บทที่ 498 ร่องรอยของทีน่า ร็อกซ์ลีย์ 'นั่นเป็นเหตุการณ์ที่สั่นสะเทือนไปทั้งตระกูลร็อกซ์ลีย์! อัลเคมิสต์ไซธ์จะไม่รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? หรือว่าอัลเคมิสต์ไซธ์ไปที่ห่างไกลหรือดินแดนอื่นแล้วเพิ่งจะกลับมาตอนนี้?' ผู้อาวุโสเซลาสไม่ได้ไตร่ตรองเรื่องนี้นานนักก่อนจะเอ่ยปาก "ทีน่า ร็อกซ์ลีย์วางยาพิษสังหารบิดาของนาง หลังจากนั้นด้วยความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสสูงสุดของสมาคมพันโอสถและบุคคลปริศนาอีกคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีสถานะทัดเทียมกับผู้อาวุโสสูงสุด ทำให้นางรอดพ้นจากการถูกประหารชีวิตโดยคนในตระกูลของนางเอง" ดวงตาของเดวิสกระตุกไหวอยู่ภายใต้หน้ากาก ทีน่า ร็อกซ์ลีย์ฆ่าพ่อของตัวเองงั้นหรือ? 'ผู้หญิงวิกลจริต...' เขาครุ่นคิดในใจ ดวงตาสีอเมทิสต์ จมูกเล็กๆ และริมฝีปากสีชมพูระเรื่อฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิด อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะคิดถึงนางอย่างไร ในความทรงจำของเขานางดูไม่เหมือนคนที่จะเป็นบ้าได้เลย นางดูสง่างามกว่าเอเวอลีนในความทรงจำของเขาเสียอีก เดวิสวิเคราะห์ข้อมูลนี้ออกเป็นสองทาง 'ไม่ตัดสินหนังสือจากปก ก็ต้องมีอะไรเกิดขึ้นกับนางจริงๆ!' ด้วยความกลัวว่าจิตวิญญาณของตนจะต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาล ผู้อาวุโสเซลาสจึงเริ่มอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้เดวิสฟังทันทีโดยไม่ต้องผ่านการทรมานหรือเค้นถามใดๆ ทั้งสิ้น ความรู้สึกกดทับที่ทำให้ขาสั่นจนเข่าทรุด ความรู้สึกที่ไม่อาจขยับเขยื้อนได้ราวกับกำลังจะถูกบดขยี้ ทั้งหมดนี้กลายเป็นประสบการณ์ที่สมจริงผ่านจิตวิญญาณของผู้อาวุโสเซลาส หากจิตวิญญาณของเขาอ่อนแอเกินกว่าจะรับแรงกดดันไหว ก็มีความเป็นไปได้ที่เขาจะระเบิดออก กลายเป็นเศษเนื้อเลือดสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง เพียงแค่แววตาคมกริบที่ลอดผ่านรอยแยกของหน้ากากก็ทำเอาเขาหวาดหวั่นและตื่นตระหนก จนไม่กล้าแม้แต่จะคิดตอบโต้ เดวิสลดแรงกดดันทางจิตวิญญาณลงเพื่อให้เขาพูดได้อย่างคล่องแคล่ว "ตระกูลร็อกซ์ลีย์พัวพันกับการกระทำชั่วช้ามากมาย เช่น การค้าทาสลับ โรงประมูลเถื่อน และการกำจัดผู้คนด้วยวิธีที่น่าสงสัยและสกปรก เพราะพวกเขามีคนคอยปิดปากทุกคนที่กล้าส่งเสียงคัดค้าน" ผู้อาวุโสเซลาสแนะนำสั้นๆ ก่อนจะอธิบายต่อ "ภายในตระกูลร็อกซ์ลีย์มีกลุ่มอำนาจมากมายที่คอยทะเลาะเบาะแว้งกันเอง อย่างไรก็ตาม มันมีกลุ่มหลักที่ทีน่า ร็อกซ์ลีย์สังกัดอยู่..." "เข้าเรื่อง..." เดวิสขัดจังหวะ เพราะเขาไม่ได้เตรียมใจมาฟังเรื่องราวทั้งหมด ผู้อาวุโสเซลาสพยักหน้าอย่างยากลำบาก "ในเมื่อกลุ่มหลักต้องพัวพันกับการกระทำชั่วช้าที่ข้าพูดถึง ทีน่า ร็อกซ์ลีย์จึงไม่อยากข้องเกี่ยวกับธุรกิจของตระกูลตัวเอง แต่นางกลับมองหาแสงสว่างที่จะทำให้นางสามารถเดินต่อไปได้โดยไม่ต้องละอายใจ" "งั้นนางก็เลยฆ่าพ่อตัวเองเพื่อที่จะได้เห็นแสงสว่างของวันใหม่?" "ไม่ ข้าไม่รู้อะไรมากนัก แต่การทะเลาะกันหลังจากเหตุการณ์นั้นทำให้ความลับเหล่านั้นรั่วไหลออกมาสู่สาธารณะ" "จากข้อพิพาทของพวกเขาทราบมาว่า พ่อของทีน่า ร็อกซ์ลีย์พยายามล่วงเกินนางหลายครั้ง แต่ในวินาทีสุดท้ายเขากลับถูกจัดการด้วยยาพิษร้ายแรง" เดวิสแสดงความรังเกียจต่อการกระทำของพ่อของนางในใจ 'ไม่แปลกใจเลยที่นางวางยาพิษเขา...' จากนั้นผู้อาวุโสเซลาสก็อธิบายว่าทีน่า ร็อกซ์ลีย์ได้รับการคุ้มครองจากผู้อาวุโสสูงสุดแบรนดิส เมอร์เซอร์ ให้รอดพ้นจากการล้างแค้นของตระกูล โดยเฉพาะจากปู่ของนางที่อยู่ในระดับสูงสุดของขั้นที่หก อย่างไรก็ตาม ชีวิตส่วนตัวของนางไม่ใช่เรื่องที่เขาอยากรู้ เขาอยากรู้ว่าทำไมถึงต้องอยากสืบเรื่องตัวตนของเขาต่างหาก 'ในตอนที่นางชวนข้าไปเดินเล่น นางทำตัวแปลกๆ หรือว่านั่นคือการพยายามขอความช่วยเหลือ? ให้ช่วยฆ่าพ่อของนาง?' เดวิสจินตนาการถึงเหตุผลที่นางทำตัวแปลกๆ และอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับบุคลิกที่เปลี่ยนไปของนาง "แล้วนางไปที่ไหน?" "นางจากไปพร้อมกับผู้อาวุโสสูงสุดและผู้อาวุโสปริศนาคนนั้นเมื่อสามปีก่อนไปยังดินแดนวังพันโอสถ เพราะนางตัดสัมพันธ์กับตระกูลร็อกซ์ลีย์แล้ว... พร้อมกับน้องสาวของนาง" เดวิสเงียบไป สายตาของเขาจ้องไปที่ผู้อาวุโสเซลาส แต่ในหัวกลับจมอยู่กับความคิดของตัวเองและขบคิดถึงเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง หลังจากสร้างเหตุผลมากมายว่าทำไมเขาถึงต้องถูกสืบสาวราวเรื่อง เขาก็ทิ้งมันไปทั้งหมด มันไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะสรุปแรงจูงใจของนางได้ เขาจึงทำได้เพียงพักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราวจนกว่าจะพบเบาะแสเพิ่มเติม ดวงตาของผู้อาวุโสเซลาสกระตุกไหว เขาผู้ดูน่าสมเพชพลันนึกขึ้นได้ว่าทีน่า ร็อกซ์ลีย์ได้มอบหมายให้เขานำจดหมายมามอบให้อัลเคมิสต์ไซธ์ เขากลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง ไม่กล้าที่จะหยิบจดหมายออกมา เขาไม่รู้ว่าในจดหมายเขียนว่าอย่างไร แต่หากมันเป็นสิ่งที่ทำให้สถานการณ์แย่ลง เขาคิดว่าเขาไม่ควรส่งมันให้ดีกว่า อย่างไรก็ตาม สายตาที่อีกฝ่ายยังคงจับจ้องมาที่เขายิ่งย้ำเตือนว่าเขาควรส่งจดหมายฉบับนั้น เพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสืบเรื่องนี้! "คือว่า... อัลเคมิสต์ไซธ์..." ผู้อาวุโสเซลาสเอ่ยขึ้นอย่างลังเล เรียกความสนใจของเดวิสได้ในทันที ดวงตาที่เหม่อลอยของเขากลับมามีสติอีกครั้ง "อะไร?" ผู้อาวุโสเซลาสยื่นมือออกไปพลันปรากฏจดหมายฉบับหนึ่ง "จากทีน่า ร็อกซ์ลีย์..." ในขณะที่พูดเช่นนั้น ผู้อาวุโสเซลาสรู้สึกว่าคอของเขาแห้งผาก "ผู้อาวุโสเซลาส การปิดปากท่านจะช่วยให้ความลับเรื่องตัวตนของข้าปลอดภัยขึ้นหรือไม่?" ร่างกายของผู้อาวุโสเซลาสแข็งทื่อก่อนจะสั่นสะท้านพร้อมกับเหงื่อที่ไหลซึมออกมาบนใบหน้า "ท่านอัลเคมิสต์ไซธ์ผู้ทรงเกียรติ ข้าไม่มีเจตนาจะเปิดเผยความลับของท่านแม้แต่น้อย! ข้าสาบานต่อสวรรค์ได้เลย! ข้าไม่อยากตาย! ข้าอยากมีชีวิตอยู่! ข้ากำลังจะอายุ 1,800 ปีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! ข้าไม่อยากตาย!" เดวิสตะลึงงันไปจนคิ้วกระตุกในใจ ผู้อาวุโสเซลาสอ้อนวอนอย่างน่าสมเพชจนชื่อเสียงในฐานะผู้อาวุโสของสมาคมพันโอสถมลายหายไปสิ้น "ท่านอัลเคมิสต์ไซธ์ผู้ทรงเกียรติ ท่านสามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ในเวลาเพียง 20 ปี ในขณะที่ข้าใช้เวลาถึง 1,800 ปี แม้ชีวิตของข้าจะเต็มไปด้วยอุปสรรค แต่นี่คือชีวิตเดียวที่ข้ามี! ข้าไม่อยากเสียมันไป!" ดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาและน้ำมูกนองหน้าของผู้อาวุโสเซลาส ทำให้เดวิสอยากจะถอยหลังหนีด้วยความเวทนา แต่เขาฝืนรั้งขาเอาไว้ไม่ให้ขยับ พร้อมรักษาแววตาที่เย็นชาเอาไว้ ความเงียบนั้นช่างยากจะทนทาน ทว่าในตอนนี้ผู้อาวุโสเซลาสเริ่มร้องไห้ออกมาอย่างน่าสมเพช เดวิสรู้สึกสับสนอย่างมาก เป็นไปได้อย่างไรที่ผู้อาวุโสซึ่งใช้ชีวิตมานานเกือบ 1,800 ปีจะยอมแพ้อย่างรวดเร็ว และสามารถอ้อนวอนขอชีวิตโดยไม่รู้สึกละอายใจได้? หรือเป็นเพราะเขาใช้ชีวิตมานานกว่า 1,800 ปีนั่นแหละ เขาจึงรู้วิธีที่จะหวงแหนชีวิตของตนเอง? คำถามย้อนแย้งนี้ทำให้เขาพูดไม่ออก มันเหมือนกับลูกวัวเกิดใหม่ที่ไม่กลัวเสือ แต่สุดท้ายก็จะเรียนรู้ที่จะรักชีวิตของตนเมื่อเติบโตขึ้นท่ามกลางความหวาดกลัวต่อเสือและเห็นเสือล่าพวกเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้เดวิสได้ข้อสรุปเพียงอย่างเดียวในใจ ไม่สำคัญว่าคนคนหนึ่งจะมีชีวิตมานานแค่ไหน สิ่งสำคัญคือคนคนนั้นสามารถก้าวข้ามข้อจำกัดที่เกิดจากอุปสรรคในชีวิตประจำวันและยืนหยัดขึ้นมาใหม่ได้ทุกครั้งด้วยจิตใจที่แน่วแน่หรือไม่ หากสิ่งนี้เป็นความจริงแม้เพียงน้อยนิด เขาก็จินตนาการได้ว่าผู้อาวุโสเซลาสคงผ่านการดิ้นรนมามากมายก่อนที่ความมุ่งมั่นที่จะเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งกว่าจะถูกทำลายจนหมดสิ้น