Chapter 204: การพบกัน จิตวิญญาณแห่งเงาแสดงออกผ่านความหวาดกลัวในระดับจิตใจเป็นหลัก ดังนั้น ตราบใดที่ผู้อื่นเกิดความหวาดกลัวหลังจากใช้วิธีการบางอย่าง ก็เท่ากับว่าพวกเขาสามารถสะสมจิตวิญญาณแห่งเงาได้งั้นหรือ? "การเป็นผู้มีพลังพิเศษ (Beyonder) จำเป็นต้องใช้วิธีที่โหดร้ายเช่นนี้เชียวหรือ?" เนฟทิสคิดในใจขณะจ้องมองภาพความรุนแรงและโหดเหี้ยมเบื้องหน้าด้วยสายตาเบิกกว้าง เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าเส้นทางสู่ความเป็นเลิศที่เธอไขว่คว้ามาตลอดจะต้องใช้วิธีการเช่นนี้ "ถ้าอย่างนั้น... แล้วคุณโดโรธีกับคุณแบรนดอนล่ะ? ในฐานะสมาชิกของภาคีโรสครอส พวกเขาใช้วิธีการแบบไหนในการเป็นผู้มีพลังพิเศษ? เอลีเพิ่งพูดถึงจิตวิญญาณแห่งเงา... ถ้าอย่างนั้นมันอาจจะมีจิตวิญญาณรูปแบบอื่นอยู่อีกงั้นสินะ?" ขณะที่ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของเนฟทิส เอลีซึ่งกวาดสายตามองไปรอบๆ สถานที่ทรมานขนาดใหญ่นี้ก็หันมาพูดกับเธอ "สถานที่แห่งนี้มีเพียงผู้ติดตามที่จงรักภักดีที่สุดของคุณธอร์น เวลเวต เท่านั้นที่รู้ นายท่านธอร์น เวลเวตได้ให้คำมั่นสัญญาไว้ว่า ตราบใดที่เราติดตามเขาอย่างจริงใจ เขาจะนำทางเราไปสู่เส้นทางของการเป็นผู้มีพลังพิเศษ" "นี่คือวิธีที่จะเป็นผู้มีพลังพิเศษงั้นหรือ... มันต่างจากที่ฉันจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง นี่มันช่าง..." เนฟทิสต้องการจะระบายความรู้สึก แต่เธอก็ลังเลที่จะใช้คำว่า "โหดร้าย" หรือ "น่าสยดสยอง" เมื่อได้ยินคำตอบของเธอ เอลีก็หัวเราะในลำคอแล้วกล่าวต่อ "หึ... คุณบอยล์ ดูเหมือนคุณจะยังทำใจยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้สินะ แต่ไม่ต้องห่วงหรอก ทุกคนก็เป็นแบบนี้ในช่วงแรกทั้งนั้น แต่มันไม่ใช่ปัญหาเลย จริงๆ นะ เมื่อคุณหยิบแส้ขึ้นมาและเริ่มสะสมจิตวิญญาณ คุณจะหลงรักความรู้สึกนั้น แล้วคุณจะเข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้นว่าเส้นทางที่คุณธอร์น เวลเวตนำทางเรามานั้นน่าอภิรมย์เพียงใด" เอลีหันมาหาเธอพร้อมรอยยิ้ม และเนฟทิสก็ตอบรับด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย "อืม... ในเมื่อนี่คือเส้นทางที่คุณธอร์น เวลเวตแสดงให้เห็น ก็ไม่มีที่ว่างสำหรับความสงสัย แต่ฉันมีคำถามเล็กน้อย ที่พักแห่งนี้... ได้พวกนักโทษมาจากไหนกันคะ?" "ส่วนใหญ่มาจากในเมืองนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นตรอกน้ำท่วม, เขตขี้เถ้า, ท่าเรือ, ถนนแห่งความรื่นเริง... พวกอันธพาล แก๊งข้างถนน และคนไร้บ้านที่นอนตามถนนหนทางมีถมไป การหาคนพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย ผมได้ยินมาว่ามีแม้กระทั่งแก๊งที่เชี่ยวชาญเรื่องการลักพาตัวโดยเฉพาะ และคุณธอร์น เวลเวตก็มีความสัมพันธ์กับพวกนั้นด้วย คนพวกนี้ก็แค่ชีวิตที่ไร้ค่าอยู่แล้ว หากพวกมันสามารถรับใช้เส้นทางสู่ความเป็นผู้มีพลังพิเศษของเราได้ ก็นับว่าเป็นเกียรติของพวกมันแล้ว" เอลีพึมพำขณะพูด ส่วนเนฟทิสได้แต่เงียบงันด้วยความรู้สึกที่ขัดแย้งในใจ จากนั้นเอลีก็พูดกับเธอต่อ "คุณบอยล์ ตอนนี้คุณมีคุณสมบัติพอที่จะยืนเคียงข้างพวกเราและไล่ตามศาสตร์ลี้ลับไปพร้อมกับคุณธอร์น เวลเวตแล้ว แต่เมื่อเร็วๆ นี้ บางคนใช้วิธีที่รุนแรงเกินไปจนทำให้นักโทษสำหรับลงทัณฑ์ตายไปหลายคน ทำให้เกิดการขาดแคลนขึ้นมา ตอนนี้ยังไม่มีนักโทษเหลือสำหรับคุณ คุณคงต้องรออีกสักสองสามวัน เมื่อเรานำนักโทษชุดใหม่เข้ามาจากในเมือง ผมจะสอนกฎแห่งความกลัวให้คุณทันที เพื่อให้คุณเริ่มสะสมจิตวิญญาณได้" "อืม... ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือค่ะ คุณเอลี ในฐานะมือใหม่ ฉันรอได้ค่ะ" เมื่อได้ยินคำพูดของเอลี เนฟทิสก็รีบยิ้มตอบกลับทันที ในขณะที่ภายในใจรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก โล่งอกที่เธอไม่ต้องลงมือทรมานผู้อื่นเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีด้วยตัวเองในตอนนี้ หลังจากตอบรับ เนฟทิสก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ที่สุดปลายโถงใต้ดิน เธอสังเกตเห็นบันไดที่นำลงไปลึกกว่าเดิม ซึ่งมีสมาชิกวงนอกหลายคนคอยเฝ้าอยู่ "ดูเหมือนจะมีอีกชั้นอยู่ข้างล่างนะคะ คุณเอลี ตรงนั้นมีอะไรอยู่หรือคะ?" "ตรงนั้นนำไปสู่ส่วนที่ลึกที่สุดของซากปรักหักพังแห่งนี้ แต่นายท่านธอร์น เวลเวตห้ามไม่ให้เราเข้าไป มีเพียงคนสนิทที่สุดของเขาเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ลงไปได้ ส่วนข้างในนั้นคืออะไร... ผมก็ยังไม่ทราบเหมือนกัน แต่ผมเชื่อว่าตราบใดที่ผมยังเดินตามรอยเท้าของคุณธอร์น เวลเวตไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งผมคงจะได้ลงไปที่นั่น" เอลีพูดด้วยความมั่นใจ เนฟทิสพยักหน้าเงียบๆ ขณะจ้องมองบันไดที่ทอดลงไปในระยะไกล … ในช่วงบ่าย โดโรธีนั่งอยู่บนระเบียงเพลิดเพลินกับน้ำชายามบ่าย เบื้องหน้าของเธอคือสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมเล่มหนา หน้ากระดาษที่เปิดอยู่นั้นเต็มไปด้วยข้อความที่เขียนด้วยลายมือ ซึ่งไม่ใช่ลายมือของโดโรธี แต่เป็นลายมือของเนฟทิส หลังจากที่เนฟทิสเข้าสู่พื้นที่ชั้นในและออกมาได้อย่างปลอดภัย เธอได้รีบใช้สมุดประวัติศาสตร์ที่โดโรธีมอบให้เพื่อสร้างการติดต่อทันที สมุดเล่มนั้นเชื่อมโยงกับสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมของโดโรธี ในตอนนั้นโดโรธีได้เขียน "นามแห่งเกียรติยศ" ของอากาชาลงในสมุดเล่มนั้นก่อนที่จะมอบให้เนฟทิส ต่อมาเธอได้สอนให้เนฟทิสใช้วิธีเขียนข้อความในการสื่อสาร และในสถานการณ์ฉุกเฉิน เนฟทิสสามารถสวดอ้อนวอนโดยตรงได้ โดโรธีจงใจแยกการสวดอ้อนวอนและการบันทึกออกจากกัน การสวดอ้อนวอนใช้สำหรับการสื่อสารในฐานะอากาชา ส่วนสมุดบันทึกใช้สำหรับการสื่อสารในฐานะตัวเธอเอง "กฎแห่งความกลัว? การสะสมจิตวิญญาณแห่งเงาผ่านการทำให้ผู้อื่นหวาดกลัว... นี่คือวิธีที่รังแปดหอคอยใช้สะสมจิตวิญญาณงั้นหรือ ช่างเป็นวิธีการนอกรีตจริงๆ เทียบชั้นได้กับศีลมหาสนิทสีเลือดและช่างตีเหล็กแห่งกระดูก..." "เกรเกอร์เองก็เป็นผู้มีพลังพิเศษสายเงา... ไม่รู้ว่าสำนักความสงบที่เป็นทางการใช้วิธีไหนในการสะสมจิตวิญญาณกันนะ ฉันไม่เคยเห็นเขาทำอะไรที่แปลกประหลาดเป็นพิเศษ จึงยากที่จะตัดสิน แต่ในเมื่อเป็นองค์กรทางการ วิธีของพวกเขาก็ไม่ควรจะโหดร้ายจนเกินไป... ใช่ไหมนะ?" โดโรธีเหลือบมองข้อความที่เนฟทิสส่งผ่านมาทางสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมแล้วครุ่นคิดต่อ "สมกับที่คาดไว้ การคาดเดาของฉันถูกต้อง พื้นที่ชั้นในที่ว่านั่นคือซากปรักหักพังใต้สถานศึกษาจริงๆ และตอนนี้พวกมันก็เปลี่ยนที่นั่นให้เป็นห้องทรมานเพื่อบ่มเพาะคนงั้นหรือ? ใครจะไปรู้ว่าพวกมันยังทำเรื่องชั่วช้าอะไรกันอีกบ้างข้างล่างนั่น แต่ในเมื่อซากปรักหักพังอยู่ที่นั่น ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องมีการสำรวจ โชคดีที่ตอนนี้ฉันมีโอกาสให้ใช้ประโยชน์แล้ว" เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็หันไปมองปฏิทินบนโต๊ะ วันที่คือวันที่ 28 กันยายน ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวันก่อนถึงวันที่เอ็ดริคและแบรนดอนนัดพบกัน "ได้เวลาวางแผนสำหรับบทสนทนาในการพบกันครั้งนี้แล้ว" … ยามโพล้เพล้ หอนาฬิกาของมหาวิทยาลัยหลวงส่งเสียงระฆังดังกังวานบนบันไดวนที่ทอดขึ้นสู่ด้านบน เอ็ดริคซึ่งสวมเสื้อโค้ทและหมวกทรงสูงใบเล็กค่อยๆ ก้าวขึ้นไปทีละก้าว หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเมื่อเสียงระฆังเงียบลง เขาก็มาถึงห้องเก็บของที่อยู่กึ่งกลางหอนาฬิกา ที่นั่นมีบางคนกำลังรอเขาอยู่ก่อนแล้ว "เฮ้ ริค นายมาได้ตรงเวลาเป๊ะเลยนะ พอเสียงระฆังหกโมงเย็นเงียบปุ๊บ นายก็มาถึงพอดี ฉันนึกว่านายจะมาสายเสียอีก" แบรนดอนล้อเล่นพลางนั่งอยู่บนลังไม้ข้างหน้าต่าง ทว่าเอ็ดริคเพียงแต่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ที่ซ่อนแห่งใหม่เรียบร้อยแล้ว ป่าสนเหนือ แปลงที่ 38" "ป่าสนเหนือ? ให้ตายเถอะ ครั้งนี้ไกลชะมัด ดูเหมือนนายไม่อยากอยู่ใกล้โรงเรียนแล้วสินะ?" เมื่อได้ยินที่อยู่ แบรนดอนก็หัวเราะร่า และเอ็ดริคก็พยักหน้าเล็กน้อย "ใช่ ครั้งที่แล้วที่เมืองกรีนเชด เราจัดการเรื่องได้ไม่ดีนัก ทำให้คนข้างในโรงเรียนตื่นตัวกันหมด ดังนั้นครั้งนี้เราเลยตัดสินใจที่จะอยู่ห่างออกมาหน่อย" "อืม... เดินทางลำบากหน่อย แต่ปลอดภัยกว่า ในเมื่อกำหนดสถานที่แล้ว เราก็น่าจะจัดประชุมกันได้แล้วใช่ไหม?" "ใช่ ที่ซ่อนใหม่เรียบร้อยแล้ว ดังนั้นเราจะจัดการประชุม สมาชิกหลักทุกคนของสมาคมต้องเข้าร่วม" "แค่สมาชิกหลักงั้นหรือ? รวมนายกับฉันด้วยก็ยังไม่ถึงห้าคนเลย ไม่น้อยไปหน่อยหรือ? เราไม่ควรเรียกคนเพิ่มหรือไง?" "การประชุมครั้งนี้จะตัดสินการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเราเพื่อจัดการคนพวกนั้น ถ้าคนเข้าร่วมมากเกินไป ข้อมูลอาจรั่วไหลได้ โดยเฉพาะในหมู่พวกที่ยังไม่ได้เป็นผู้มีพลังพิเศษ" "ตามแผนของ 'นักสืบ' ครั้งนี้เราอาจกำลังเตรียมปฏิบัติการใหญ่ ถ้าทุกอย่างไปได้สวย เราอาจจะกวาดล้างพวกที่อยู่ข้างในโรงเรียนได้ในคราวเดียว" เมื่อได้ยินดังนั้น แบรนดอนก็นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ฟังดูมีเหตุผล ระมัดระวังไว้ก่อนดีที่สุด แล้วการประชุมจะเริ่มเมื่อไหร่?" "คืนนี้ ตอนสามทุ่มตรง ที่ป่าสนเหนือ แปลงที่ 38 ทุกคนต้องไปให้ครบ" ขณะที่เอ็ดริคประกาศวันเวลาและสถานที่อย่างหนักแน่น แมงมุมสีดำสองตัวก็เกาะอยู่บนเพดานด้านบน ดวงตาหลายคู่ของพวกมันเฝ้ามองฉากเหตุการณ์เบื้องล่างอยู่อย่างเงียบงัน