Chapter 203: Fear and Torture มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ วิทยาเขตคิงส์ ภายในห้องแคบๆ แห่งหนึ่ง ณ สถานที่รวมตัวของสมาคมวิชาการแห่งความรู้ลึกลับ เนฟทิสกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ ตรงข้ามกับเธอมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งคั่นด้วยโต๊ะไม้ ชายหนุ่มผู้นี้ดูมีอายุประมาณยี่สิบต้นๆ ผมสั้นสีบลอนด์ สวมแว่นตา เขากำลังจดจ่ออยู่กับกระดาษแผ่นใหญ่หลายแผ่นที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า หากมองให้ใกล้ขึ้นจะเห็นว่านั่นคือข้อสอบที่เต็มไปด้วยคำถาม ซึ่งแต่ละข้อได้รับการตอบไว้อย่างละเอียด คำถามในกระดาษเหล่านั้นล้วนเกี่ยวข้องกับนิยายเรื่อง “The Procession of the Hive Queen” หลังจากตรวจสอบคำถามและคำตอบทั้งหมดอย่างถี่ถ้วนแล้ว ชายหนุ่มก็พยักหน้าและเงยหน้าขึ้นมองเนฟทิส "ยอดเยี่ยมมาก คุณบอยล์ คำตอบของคุณสมบูรณ์แบบ ดูเหมือนว่าคุณจะศึกษาผลงานรวมเล่มของคุณธอร์น เวลเวต มาเป็นอย่างดีเลยนะ" ชายหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เนฟทิสวางมือลงบนหน้าอกแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แน่นอนค่ะ เพื่อที่จะเข้าใจคุณธอร์น เวลเวตได้ดียิ่งขึ้นและได้ใกล้ชิดกับเขามากขึ้น จำเป็นต้องแสวงหาปัญญาของเขาผ่านหนังสือเหล่านี้ การอ่านผลงานรวมเล่มของคุณธอร์น เวลเวต คือหน้าที่ที่สมาชิกทุกคนในสมาคมของเราควรปฏิบัติค่ะ คุณอีไล" เนฟทิสเรียกชายหนุ่มคนนั้นว่าอีไล เขาเองก็เป็นสมาชิกของสมาคมวิชาการแห่งความรู้ลึกลับและเป็นหนึ่งในผู้ติดตามที่ศรัทธาในตัวธอร์น เวลเวตมากที่สุดคนหนึ่ง เขาเทิดทูนธอร์น เวลเวตมาเป็นเวลานานและเป็นคนกลุ่มแรกๆ ที่อ่าน The Procession of the Hive Queen จนจบ ในตอนแรก ธอร์น เวลเวต เป็นผู้ดูแลสมาคมด้วยตนเอง แต่หลังจากเริ่มงานในพื้นที่ชั้นใน (Inner Area) เขาก็มอบหมายงานบริหารส่วนใหญ่ให้กับอีไล ซึ่งเป็นผู้ติดตามที่จงรักภักดีที่สุด อีไลมีหน้าที่สื่อสารคำสั่งของคุณธอร์น เวลเวตให้กับทางสมาคม และประเมินสมาชิกที่ต้องการจะเข้าไปยังพื้นที่ชั้นใน และในตอนนี้ เขากำลังประเมินเนฟทิสอยู่ หลังจากการสอบข้อเขียน อีไลได้ทำการสอบสัมภาษณ์ โดยถามเนฟทิสเกี่ยวกับรายละเอียดและเนื้อหาต่างๆ จาก The Procession of the Hive Queen ทั้งสี่เล่มแรก ด้วยความที่อ่านมาครบทั้งสี่เล่ม เนฟทิสจึงตอบได้อย่างคล่องแคล่วและไร้ที่ติ รับมือกับคำถามของอีไลได้อย่างง่ายดาย "น่าประทับใจมาก คุณบอยล์ คุณสอบผ่านแล้ว ดูเหมือนว่าคุณจะเข้าใจแก่นแท้ของผลงานคุณธอร์น เวลเวตแล้วสินะ ตอนนี้คุณมีคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าไปใกล้คุณธอร์น เวลเวตได้อีกขั้นหนึ่งแล้ว..." อีไลยิ้มขณะพูด และเนฟทิสก็ตอบกลับอย่างจริงใจ "เป็นเกียรติอย่างยิ่งค่ะที่ได้รับโอกาสให้ใกล้ชิดกับคุณธอร์น เวลเวตมากขึ้น" เมื่อเห็นท่าทีของเนฟทิส อีไลก็พยักหน้าแล้วกล่าวกับเธอว่า "ตามผมมา" เมื่อพูดจบ อีไลก็เดินออกจากห้องและเข้าสู่โถงหลักของสถานที่รวมตัว เนฟทิสเดินตามหลังไปติดๆ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงสุดทางของโถง ซึ่งมีทางเดินยาวที่ปกคลุมไปด้วยใยแมงมุมหนาทึบรออยู่ ที่นี่คือทางเดินสายใย (Web-Lined Corridor) การผ่านที่นี่ไปจะนำไปสู่สิ่งที่เรียกว่าพื้นที่ชั้นในของรังแปดหอคอย (Eight-Spired Nest) อีไลหยุดอยู่ที่ทางเข้าทางเดินสายใยแล้วหยิบกล่องขนาดเล็กอันประณีตออกมาจากกระเป๋า ภายในนั้นมีขวดจิ๋ววางอยู่ เขาเทเม็ดยาสีใสออกมาเม็ดหนึ่งแล้วส่งให้เนฟทิส "กินซะ จากนั้นให้จินตนาการว่าตัวเองเป็นหนึ่งในแมลงจากในหนังสือ ท่องบทพูดของพวกมันในใจ แล้วคุณจะสามารถผ่านที่นี่ไปได้" เนฟทิสลังเลอยู่ชั่วครู่หลังจากได้รับเม็ดยา แต่ในที่สุดเธอก็กลืนมันลงไป เมื่อเนฟทิสกินยาแล้ว อีไลก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในส่วนลึกของทางเดินสายใย เนฟทิสเดินตามไปติดๆ โดยท่องบทพูดของเหล่าแมลงจาก The Procession of the Hive Queen ในใจและจินตนาการว่าตัวเองเป็นหนึ่งในพวกมัน ด้วยวิธีนี้ อีไลได้นำทางเนฟทิสจนกระทั่งพวกเขาสามารถผ่านทางเดินสายใยออกมาได้ในที่สุด พวกเขามาถึงสุดทางเดิน ซึ่งมีรูปปั้นหินที่แตกหักวางกระจัดกระจายอยู่บนพื้นหลายชิ้น ข้างรูปปั้นนั้นมีบันไดที่นำลงไปสู่เบื้องล่าง เป็นที่ชัดเจนว่ารูปปั้นนี้เคยถูกใช้ปิดทางเข้าบันไดมาก่อน แต่ตอนนี้มันถูกเคลื่อนย้ายและทุบจนแตกละเอียด เผยให้เห็นทางเข้าสู่ชั้นใต้ดิน "นี่มัน..." "นี่คือความลับที่ถูกค้นพบตอนที่สมาคมวิชาการแห่งความรู้ลึกลับก่อตั้งขึ้นใหม่ๆ ใต้โรงเรียนแห่งนี้มีซากโบราณสถานตั้งอยู่ เดิมทีสมาคมถูกก่อตั้งขึ้นโดยมีพื้นฐานมาจากความลับนี้ แต่ต่อมามันก็ถูกปิดตายโดยทางโรงเรียน และพวกเราหลายคนก็ลืมเลือนมันไป จนกระทั่งคุณธอร์น เวลเวตมาถึง สถานที่นี้จึงถูกเปิดออกอีกครั้ง" อีไลอธิบายขณะเริ่มเดินลงบันได เนฟทิสเดินตามลงไปติดๆ ขณะที่พวกเขาเดินลงบันไดที่ส่องสว่างด้วยตะเกียงแก๊ส พวกเขาเดินผ่านระยะทางมาค่อนข้างไกล ในขณะที่เนฟทิสเริ่มรู้สึกไม่สบายใจในพื้นที่แคบๆ นั้น เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังก้องขึ้นจากเบื้องหน้า ทำให้เธอตกใจ "เกิด... เกิดอะไรขึ้นข้างหน้าคะ?" "ไม่ต้องห่วง เดินต่อไป แล้วคุณจะได้เห็นเอง" อีไลหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วเดินหน้าต่อไป เนฟทิสกลืนน้ำลายอึกใหญ่และเดินตามไป ขณะที่เดินลึกเข้าไป เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นและถี่ขึ้นเรื่อยๆ มีทั้งเสียงผู้ชายและผู้หญิง ปะปนกันไปดังก้องอยู่ในทางเดินที่มืดมิด เสียงเหล่านั้นทำให้เนฟทิสรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ในที่สุด อีไลก็นำทางเนฟทิสมาถึงสุดทางเดิน หลังจากผ่านประตูหินเข้าไป พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่ขนาดใหญ่ใต้ดิน ห้องใต้ดินนี้สูงประมาณสามถึงสี่เมตรและกว้างยาวกว่าสิบเมตร มีเสาหินกลมหลายต้นค้ำยันเอาไว้ ตะเกียงแขวนอยู่ตามเสา ทำให้เกิดแสงสีส้มสว่างไสวไปทั่วพื้นที่มืดมิด ภายในห้องเต็มไปด้วยรูปปั้นแตกหักที่ดูไม่ออกว่าเป็นรูปอะไร ใต้เสาหินมีการกั้นฉากไม้แบบชั่วคราวเอาไว้ ภายในฉากกั้นเหล่านั้นมีเหล่านักทรมานและเหยื่อของพวกเขากำลังทำกิจกรรมบางอย่าง เหยื่อทั้งชายและหญิงสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ส่วนใหญ่ถูกล่ามไว้กับแท่นทรมานและกำลังถูกเฆี่ยนจนเนื้อหนังฉีกขาด บางคนถูกตีด้วยไม้จนร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำในขณะที่พยายามหนี บางคนถูกมัดไว้กับเก้าอี้และกำลังถูกเข็มแทงหรือถูกดึงเล็บออก... เสียงโหยหวน กรีดร้อง และคำร้องขอชีวิตดังก้องไปทั่วพื้นที่ใต้ดิน ผสมปนเปไปกับเสียงหัวเราะบ้าคลั่งและคำสบถของเหล่านักทรมาน เลือดกระเซ็นไปทั่วทั้งพื้นและผนัง เนฟทิสจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยดวงตาเบิกกว้าง ที่นี่ไม่ต่างอะไรกับห้องทรมานใต้ดิน แม้เนฟทิสจะไม่รู้จักเหยื่อเหล่านั้น แต่เหล่านักทรมานหลายคนกลับเป็นสมาชิกของสมาคม—คนที่เคยอ่านผลงานรวมเล่มทั้งสี่เล่มของธอร์น เวลเวตและกลายเป็นผู้ติดตามที่จงรักภักดีของเขา ในตอนนี้พวกเขาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง กำลังใช้เครื่องมือทรมานนักโทษ ร่างกายของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด สูญสิ้นซึ่งท่าทีอันทรงปัญญาที่พวกเขาเคยแสดงออกมาให้เห็นภายนอก ภาพความโหดร้ายนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเนฟทิสอย่างรุนแรง เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าพื้นที่ชั้นในจะเป็นสถานที่ที่อุทิศให้กับการทรมานผู้อื่น "นี่มัน... อะไรกัน? เอ็มม่า, เบอร์นี่... พวกเขากำลังทรมานคนอยู่ ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนี้?" เนฟทิสพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ อีไลซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ตอบกลับมาอย่างใจเย็น "พวกเขากำลังบำเพ็ญเพียร พวกเขากำลังพยายามก้าวเดินบนเส้นทางลึกลับและกลายเป็น Beyonder ที่แท้จริง คุณธอร์น เวลเวตกล่าวว่า สำหรับพวกเราซึ่งเป็นสมาชิกที่จงรักภักดีของสมาคม เขาเต็มใจที่จะชี้ทางสู่การเป็น Beyonder ให้กับเรา" "การที่จะเป็น Beyonder ที่แท้จริง... ต้องทรมานผู้อื่นแบบนี้ด้วยงั้นเหรอคะ?" เนฟทิสถามด้วยความไม่อยากเชื่อ อีไลกล่าวต่ออย่างเป็นธรรมชาติ "ใช่ ตามที่คุณธอร์น เวลเวตบอกไว้ การจะเป็น Beyonder ได้นั้น ต้องสั่งสมสิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณ (Spirituality) 'วิธีการทรมานด้วยความกลัว' นี้สามารถสั่งสมจิตวิญญาณประเภทหนึ่งที่เรียกว่า 'เงามืด' (Shadow) ได้" "หลังจากฝึกฝนวิธีนี้จนชำนาญ ด้วยการทรมานผู้อื่นและทำให้พวกเขาหวาดกลัวคุณ คุณธอร์น เวลเวตกล่าวว่า 'ความกลัว' คือหนึ่งในการแสดงออกที่สำคัญที่สุดของ 'เงามืด' ดังนั้นเมื่อคุณเป็นที่หวาดกลัวและหวาดหวั่น คุณก็จะสามารถสั่งสมจิตวิญญาณเงามืดไว้ในตัวได้ ยิ่งความกลัวมีปริมาณและความเข้มข้นมากเท่าไร เงามืดก็จะถูกสร้างขึ้นมากเท่านั้น เมื่อสั่งสมเงามืดได้เพียงพอแล้ว ก็จะสามารถเลื่อนระดับขึ้นเป็น Shadow Beyonder ได้"