บทที่ 208: รูปปั้น ภายใต้แคมปัสคิงส์ ในห้องทรมานของรังแปดยอด ความมืดมิดที่จู่ๆ ก็พุ่งเข้าครอบคลุมทำให้ห้องทรมานตกอยู่ในความโกลาหล นักโทษพากันกรีดร้อง เหล่าผู้คุมแตกตื่น ส่วนพวกสาวกลัทธิพยายามอย่างหนักที่จะจุดตะเกียงให้ติดอีกครั้ง ทว่าในสภาพแวดล้อมที่มืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด การทำเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ยากเหลือเกิน ในที่สุด ผู้คุมคนหนึ่งก็ควานหาไม้ขีดไฟที่เขามักใช้สำหรับจุดบุหรี่ออกมาได้ หลังจากพยายามจุดอยู่ครู่หนึ่ง เปลวไฟจางๆ ก็ไหววูบขึ้นมาท่ามกลางความมืด ขณะที่เขากำลังเตรียมจะใช้แสงเล็กน้อยนี้จุดตะเกียงแก๊สที่เหลือ เขาก็พลันสังเกตเห็นใบหน้าที่เย็นชาและไม่คุ้นเคยของผู้ชายคนหนึ่งซึ่งถูกแสงจากไม้ขีดไฟส่องกระทบ "แกเป็นใคร... อั่ก!" ก่อนที่ผู้คุมจะทันได้พูดอะไรมากกว่านั้น ร่างของเขาก็ถูกของมีคมแทงทะลุ เขาปล่อยเสียงร้องโหยหวนก่อนจะล้มฟุบลงไป แหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวดับวูบลงทันที ทำให้พื้นที่แห่งนี้กลับคืนสู่ความมืดมิดอีกครั้ง หลังจากเสียงกรีดร้องแรกผ่านไป เสียงร้องถัดมาก็ดังตามติดกันอย่างรวดเร็ว หุ่นเชิดศพของโดโรธีที่ทำหน้าที่เป็นนักฆ่าในเงามืดค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเหล่าผู้คุมที่กำลังสับสนและแทงพวกเขาทีละคน การเคลื่อนไหวที่ตื่นตระหนกของพวกผู้คุมได้เผยตำแหน่งของพวกเขาออกมา ขณะที่เสียงกรีดร้องยังคงดังต่อเนื่อง จำนวนของผู้คุมก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า เหลือเพียงผู้ใช้พลังสายเงา (Shaders) สองคนเท่านั้น แม้พวกเขาจะไม่สามารถมองเห็นในความมืดได้เช่นกัน แต่การได้ยินและปฏิกิริยาตอบสนองที่เฉียบคมก็ทำให้พวกเขาสามารถหลบหลีกการโจมตีของเหล่านักฆ่าได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขายังสามารถโต้กลับได้สำเร็จด้วยการตัดหัวหุ่นเชิดศพไปตัวหนึ่ง สำหรับผู้ใช้พลังสายเงาสองคนนี้ โดโรธีสั่งให้หุ่นเชิดของเธอชักปืนออกมาและกราดยิงไปยังทิศทางที่มีการเคลื่อนไหวในความมืดอย่างต่อเนื่อง ผู้ใช้พลังสายเงาสามารถหลบกระสุนได้ ไม่ใช่เพราะพวกเขาเร็วกว่ากระสุน แต่เพราะพวกเขาสามารถสัมผัสได้เมื่อมีปืนเล็งมาที่พวกเขาและเริ่มหลบก่อนที่ไกปืนจะถูกเหนี่ยว ในสภาพแวดล้อมที่มืดสนิทเช่นนี้ ผู้ใช้พลังสายเงาทั้งสองกำลังลำบากในการหลบหลีกการโจมตีระยะประชิดอยู่แล้ว เมื่อทัศนวิสัยเป็นศูนย์ พวกเขาจึงไม่สามารถตรวจจับได้ว่าปืนถูกเล็งมาเมื่อใด กว่ากระสุนจะพุ่งออกมา ก็สายเกินไปที่จะหลบเสียแล้ว เสียงปืนดังสนั่นก้องไปทั่วพื้นที่แคบและมืดมิด แสงแฟลชจากปากกระบอกปืนกลายเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่กะพริบถี่ๆ เมื่อเสียงปืนเงียบลง ผู้ใช้พลังสายเงาสองคนสุดท้ายก็ล้มลง ห้องทรมานบัดนี้เหลือเพียงเสียงร้องไห้คร่ำครวญของเหล่านักโทษ หลังจากจัดการกับผู้คุมทั้งหมด โดโรธีให้หุ่นเชิดตัวหนึ่งจุดตะเกียงแก๊สที่เตรียมไว้ เมื่อเห็นแสงไฟ เธอจึงจุดตะเกียงดวงอื่นต่อจนทำให้ห้องกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง เมื่อแสงกลับคืนมา เหล่านักโทษในห้องขังซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลต่างพากันสูดปากด้วยความตกใจเมื่อเห็นศพจำนวนมากบนพื้น พวกเขามองดูชายสองคนที่ชุ่มไปด้วยเลือดซึ่งยังคงยืนอยู่ด้วยความหวาดกลัว นั่นคือหุ่นเชิดศพสองตัวของโดโรธี "ใจเย็นๆ สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกเราไม่มีเจตนาร้าย ในความเป็นจริงแล้ว พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยพวกคุณ" แบรนดอน หุ่นเชิดศพเห็นเหล่านักโทษที่กำลังหวาดกลัวและตื่นตระหนก จึงปรับหมวกที่เปื้อนเลือดของเขาแล้วเอ่ยขึ้น คำพูดของแบรนดอนทำให้นักโทษนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ในขณะเดียวกัน หุ่นเชิดอีกตัวก็ได้หยิบกุญแจมาจากศพผู้คุมและเริ่มไขประตูห้องขังทีละบาน ปล่อยตัวเหล่านักโทษที่ได้รับบาดเจ็บออกมา เมื่อเป็นอิสระ นักโทษต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ หลายคนรุมล้อมแบรนดอน บางคนแสดงความขอบคุณออกมา "โอ้... พระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ข้าคิดว่าข้าคงถูกพวกสัตว์ประหลาดนั่นทรมานจนตายเสียแล้ว ขอบคุณพวกท่านมาก! พวกท่านต้องเป็นทูตสวรรค์ที่พระมารดาส่งมาช่วยพวกเราจากปีศาจเหล่านี้แน่! พวกเราควรเรียกพวกท่านว่าอะไรดี?" เมื่อเห็นเหล่านักโทษที่กำลังตื้นตันใจ แบรนดอนก็จุดบุหรี่ด้วยมือที่เปื้อนเลือด สูดควันเข้าปอดแล้วยิ้ม "โรสครอส... นั่นคือทั้งหมดที่พวกคุณจำเป็นต้องรู้" "กลับบ้านไปเถอะเหล่านักโทษ เส้นทางนี้จะนำไปสู่ทางออก ไปสู่อิสรภาพของพวกคุณ" แบรนดอนชี้ไปที่ทางออก เหล่านักโทษหลังจากแสดงความขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ ก็พยุงกันไปยังทางออกและหายไปในไม่ช้า เมื่อพวกเขาจากไป โดโรธีก็ปรากฏตัวออกมาจากที่กำบังใกล้ทางเข้าห้องและมองไปยังห้องทรมานที่ว่างเปล่า โดโรธีไม่ได้กังวลว่านักโทษจะไปกระตุ้นสัญญาณเตือนในระเบียงใยแมงมุม เพราะคนที่สามารถรับสัญญาณเตือนได้นั้นถูกเธอจัดการไปหมดแล้ว หลังจากเนฟทิสประสบความสำเร็จในการเข้าถึงพื้นที่ชั้นใน (Inner Area) เธอก็ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับระเบียงใยแมงมุมมาจากอีไล ระเบียงแห่งนี้จะส่งสัญญาณเตือนแบบเงียบๆ ไปยังสมาชิกของรังแปดยอดที่อยู่ใกล้เคียงเมื่อตรวจพบการสัมผัสที่ผิดปกติ นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมถึงแม้ธอร์นเวลเวทจะติดพันอยู่กับเหล่านักล่าที่อยู่ไกลออกไป แต่โดโรธียังคงต้องให้เนฟทิสพาเธอเข้ามา เพราะยังมีผู้มีพลังพิเศษ (Beyonders) ประจำการอยู่ในพื้นที่ชั้นใน เธอจึงไม่สามารถเสี่ยงให้สัญญาณเตือนทำงานได้ ตอนนี้ผู้มีพลังพิเศษระดับฝึกหัด (Apprentice-rank) สองคนที่ประจำการอยู่ในพื้นที่ชั้นในถูกจัดการไปแล้ว โดโรธีจึงไม่ต้องกังวลเรื่องใยแมงมุมอีกต่อไป หลังจากปล่อยตัวนักโทษ โดโรธีก็รีบจัดการสนามรบให้เรียบร้อย เธอเก็บศพผู้คุมทั้งหมดไว้ในกล่องเวทมนตร์เพื่อตุนศพสำรองเอาไว้ ก่อนจะเดินทางสำรวจต่อ คราวนี้ โดโรธีทิ้งหุ่นเชิดศพขนาดเล็กไว้ในห้องทรมานเพื่อคอยเฝ้าระวังพื้นที่ ในขณะที่หุ่นเชิดขนาดเล็กอีกตัวนำทางอยู่ด้านหน้า เธอเดินตามหลังและมุ่งหน้าลึกลงไปในซากปรักหักพังผ่านบันไดจากห้องทรมาน โดโรธีถือตะเกียงแก๊สเดินลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงระดับใหม่ที่อยู่ใต้ห้องทรมาน พื้นที่นี้มีขนาดกว้างขวางไม่แพ้กัน แต่กลับไม่มีใครอยู่เลย อย่างไรก็ตาม ในแสงสลัว โดโรธีสังเกตเห็นเค้าโครงขนาดใหญ่ที่ไม่ชัดเจน “มี... อะไรบางอย่างอยู่ที่นั่น?” ด้วยความคิดนั้น โดโรธีเดินไปที่ขอบของพื้นที่ใต้ดินและพบตะเกียงแก๊สแขวนอยู่บนเสาหิน หลังจากพยายามอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็สามารถจุดมันได้สำเร็จ “ตะเกียงแก๊สยังทำงานได้... มันต้องถูกติดตั้งเมื่อไม่นานมานี้ นั่นหมายความว่าพวกนั้นก็เคลื่อนไหวอยู่ในระดับนี้ด้วยเช่นกัน…” โดโรธีคิดในใจ จากนั้นจึงเดินไปจุดตะเกียงแก๊สที่เหลือในบริเวณนั้น ขณะที่ตะเกียงหลายดวงค่อยๆ ทำให้พื้นที่สว่างขึ้น ภาพของชั้นนี้ก็ค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา และแล้ว เธอก็ต้องตัวแข็งทื่อ ต่างจากห้องทรมานด้านบน ชั้นนี้ดูเหมือนจะเป็นซากของแท่นบูชาที่แตกสลาย แท่นบูชาที่ถูกสร้างขึ้นในยุคสมัยที่ไม่สามารถระบุได้นั้นพังทลายลงมานานแล้ว ภาชนะและอุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมทั้งหมดหายไป เหลือเพียงแท่นยกสูง ขั้นบันไดหินที่แตกร้าว และรอยแกะสลักจางๆ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในซากแท่นบูชานี้คือรูปปั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง รูปปั้นดูเหมือนจะเป็นเทพธิดาเยาว์วัยที่มีรูปร่างเพรียวบาง สวมชุดคลุมเรียบง่ายพลิ้วไหว มือของเธอประสานไว้ที่หน้าอก ถือกระจกกลมเอาไว้ หากมองแค่ที่ร่างกาย มันก็เป็นรูปปั้นเทพธิดาที่งดงามและเงียบสงบ แต่ทว่าส่วนหัวของรูปปั้นอันประณีตนี้กลับถูกตัดออกและแทนที่ด้วยหัวแมงมุมที่น่าเกลียดน่ากลัว เต็มไปด้วยดวงตาหลายดวง เขี้ยวคล้ายเคียว และสีหน้าที่ดุดัน เมื่อจ้องมองไปยังรูปปั้น โดโรธียืนนิ่งงัน เธอเคยเห็นภาพนี้มาก่อน เมื่อไม่นานมานี้ บนรถไฟที่มุ่งหน้าไปยังทิเวียน ท่ามกลางสินค้าที่ถูกยึดและเป็นของสำนักงานความสงบแห่งอัลสเตอร์ (Ulster’s Serenity Bureau) มีภาพถ่ายที่แสดงภาพเกือบจะเหมือนกันนี้ นั่นคือรูปปั้นเทพธิดาที่ถูกเปลี่ยนหัวเป็นแมงมุม “น่าสนใจ... มีอยู่หนึ่งตัวในเทือกเขารอเซอร์ (Razor Mountains) และตอนนี้ก็มีอีกตัวที่อยู่ไกลขนาดนี้ เทพองค์นี้เป็นเทพประเภทไหนกัน? ทำไมถึงมีรูปปั้นของมันอยู่ในส่วนต่างๆ ของพริตต์? และหนึ่งในนั้นยังปรากฏในซากปรักหักพังของหอจดหมายเหตุเลขดาว (Star Numerology Scriptorium) อีกด้วย เป็นไปได้ไหมว่าเทพองค์นี้มีความเกี่ยวข้องกับหอจดหมายเหตุเลขดาว?” โดโรธีครุ่นคิดขณะตรวจสอบรายละเอียดของรูปปั้นอย่างละเอียด เธอเพ่งมองไปที่ส่วนหัวก่อนเป็นอันดับแรก “รอยตัดที่ส่วนหัวดูค่อนข้างใหม่ แตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของรูปปั้นที่ผุพังไปตามกาลเวลาอย่างสิ้นเชิง มันต้องถูกทำขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ยิ่งไปกว่านั้น วัสดุของหัวแมงมุมนั้นแตกต่างจากร่างของเทพธิดาอย่างชัดเจน ทั้งสองส่วนนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาเป็นชิ้นเดียวกันอย่างแน่นอน” “ดังนั้น รูปปั้นเทพธิดาและหัวแมงมุมจึงเป็นผลงานที่แยกจากกัน แล้วถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันอย่างฝืนๆ หัวของเทพธิดาถูกถอดออกและแทนที่ด้วยหัวแมงมุมตัวนี้ ซึ่งน่าจะทำขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ โดยพวกคนของรังแปดยอด” ขณะที่โดโรธีวิเคราะห์ เธอก็เริ่มสงสัยว่าเหตุใดรังแปดยอดถึงลงทุนลงแรงมากขนาดนี้เพื่อควบคุมซากปรักหักพังแห่งนี้ “รังแปดยอดแทรกซึมเข้าสู่สมาคมวิชาการแห่งความรู้เร้นลับ (Scholarly Society of Mystical Knowledge) เพื่อเข้าถึงโรงเรียนและหาทางเข้าสู่ซากปรักหักพัง เป้าหมายหลักของพวกมันน่าจะเป็นแท่นบูชาที่ซ่อนอยู่ภายในนี้” “พวกมันถอดหัวเทพธิดาออกแล้วแทนที่ด้วยแมงมุม ฉันสงสัยว่านั่นมีความหมายอย่างไร และจากสถานการณ์ปัจจุบัน เหตุการณ์แปลกประหลาดในเทือกเขารอเซอร์ก็อาจจะเกี่ยวข้องกับพวกมันด้วยเช่นกัน” โดโรธีคิดต่อ โดยเริ่มสงสัยถึงความเป็นไปได้ในการเชื่อมโยงระหว่างรูปปั้นเทพธิดากับหอจดหมายเหตุเลขดาว เธอชูตะเกียงขึ้นและเดินวนรอบรูปปั้นเพื่อสังเกตเบาะแสเพิ่มเติมอย่างระมัดระวัง “รูปแบบของแท่นบูชานี้... ดูคล้ายกับมหาวิหารของศาสนจักรรัศมี (Radiance Church) บ้างเหมือนกัน รูปปั้นนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับศาสนจักรรัศมีหรือไม่? มันคือรูปปั้นของพระมารดาใช่ไหม?” “ไม่ ฉันเคยเห็นภาพวาดของพระมารดามาหลายครั้ง ซึ่งปกติจะเป็นสตรีผู้ใหญ่ที่มีรูปร่างสมบูรณ์ รูปปั้นนี้แม้จะไม่มีหัว แต่ก็มีรูปร่างเพรียวบาง โดยเฉพาะช่วงหน้าอก ซึ่งต่างจากภาพวาดของพระมารดาอย่างสิ้นเชิง มันดูเหมือนหญิงสาวแรกรุ่นมากกว่า อีกอย่าง รูปปั้นและภาพวาดของพระมารดามักจะไม่รวมกระจกไว้ด้วย นี่อาจเป็นรูปปั้นของเทพธิดาเยาว์วัยองค์หนึ่ง” โดโรธีวิเคราะห์รูปปั้นต่อไป ขณะที่เธอตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างละเอียด เธอก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบนผนังด้านหนึ่ง บนผนังที่ด่างพร้อย มีผ้าสีดำผืนหนึ่งแขวนอยู่อย่างสะดุดตา เมื่อมองไปรอบๆ ไม่มีผนังด้านอื่นที่มีสิ่งของเช่นนี้เพิ่มเข้ามา “ผ้าผืนหนึ่งงั้นเหรอ?” ด้วยความสงสัย โดโรธีจึงหยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาและอัญเชิญหุ่นเชิดศพมนุษย์ออกมา เธอสั่งให้มันเข้าไปใกล้ผ้าสีดำเพื่อตรวจสอบ “มันดูใหม่ น่าจะถูกนำมาแขวนไว้เมื่อเร็วๆ นี้โดยพวกนั้น พวกมันพยายามปกปิดอะไรอยู่หรือเปล่านะ?” ด้วยความคิดนี้ โดโรธีจึงสั่งให้หุ่นเชิดค่อยๆ ดึงผ้าออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือผนังอิฐที่แตกร้าว ในมุมหนึ่ง อิฐบางส่วนหลุดออกไป เผยให้เห็นผนังชั้นที่สองที่ซ่อนอยู่ข้างหลัง บนชั้นที่ซ่อนอยู่นี้ มีตัวอักษรที่เกี่ยวพันกันจารึกไว้ “มีบางอย่างอยู่หลังผนังอิฐนี้? ผนังนี้ถูกสร้างขึ้นทีหลังเพื่อปกปิดสิ่งที่จารึกอยู่บนผนังจริงงั้นหรือ?” เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของโดโรธีก็เป็นประกาย เธอสั่งให้หุ่นเชิดดึงผ้าสีดำออกและเริ่มรื้ออิฐที่หลวมออกอย่างระมัดระวัง ในไม่ช้า อิฐจำนวนมากก็ถูกนำออกไป และตัวอักษรที่จารึกไว้ซึ่งซ่อนอยู่ด้านหลังก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น มีข้อความสองบรรทัด เขียนด้วยภาษาที่แตกต่างกันและเป็นคำแปลของกันและกัน บรรทัดหนึ่งเป็นภาษาพริตต์ทั่วไป ส่วนอีกบรรทัด... โดโรธีตระหนักด้วยความประหลาดใจว่าเธอรู้จักภาษานี้ มันคือภาษาจักรวรรดิเก่า (Old Imperial)! เมื่อตอนจัดการกับหัวกะโหลกกวาง โดโรธีเคยได้คำแปลภาษาจักรวรรดิเก่ามาจากอัลดริช คำแปลนั้นเต็มไปด้วยบทกวีที่สรรเสริญกษัตริย์ที่รู้จักกันในนาม "ราชาแห่งแสง" (King of Light) ซึ่งเฉลิมฉลองพันธมิตรของเขากับพันธมิตรในการขับไล่เทพเจ้าชั่วร้ายและปีศาจเพื่อสถาปนาจักรวรรดิขึ้นมา ตอนนี้ ข้อความบนผนังก็อยู่ในภาษาจักรวรรดิเก่าเช่นกัน ซึ่งเป็นภาษาเดียวกับบทกวีเหล่านั้น ผู้เขียนบทกวี "ราชาแห่งแสง" และคนที่จารึกผนังนี้อาจมีความเกี่ยวข้องกัน โดโรธีเริ่มอ่านข้อความบนผนังอย่างตั้งใจ โชคดีที่มีคนเพิ่มคำแปลภาษาพริตต์ไว้ข้างๆ ในภายหลัง ทำให้เธอเข้าใจเนื้อหา หลังจากกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว โดโรธีก็ตระหนักได้ว่านี่คือข้อความบอกลา ... "มันจบลงแล้ว แท่นบูชาและโบสถ์ทั้งหมดบนเกาะถูกปิดและยึดครองไปหมดแล้ว" "ทั้งที่เป็นสาธารณะและที่ซ่อนเร้น ทั้งในเมืองและในถิ่นทุรกันดาร แม้กระทั่งที่แห่งนี้ที่สร้างขึ้นภายในซากปรักหักพังโบราณเพื่อการฝึกฝนและทำสมาธิ ก็ไม่มีข้อยกเว้น..." "ตามข้อตกลง การบูชาเทพธิดาจะถอนตัวออกจากสามเกาะอย่างสมบูรณ์ หากเราปรารถนาที่จะติดตามเทพธิดาต่อไป เราต้องละทิ้งมาตุภูมิและเดินทางไปทางตะวันออก" "ข้าไม่เต็มใจที่จะจากที่นี่ไป มาตุภูมิของข้า แต่เพื่อเทพธิดา ข้าต้องยอมเสียสละทุกอย่าง ข้าได้สาบานต่อกระจกจันทรามานานแล้ว" "ชาวพริทาเนียเอ๋ย อย่าได้กลัวไปเลย ถึงแม้พวกเราเหล่าผู้รับใช้ของเทพธิดาจำเป็นต้องจากไป แต่คำอวยพรของพระนางจะยังคงอยู่บนดินแดนแห่งนี้" ... ป่าสนเหนือ ทางเหนือของแคมปัสคิงส์ ในป่ามืดมิด การต่อสู้อันโหดร้ายและนองเลือดกำลังจะสิ้นสุดลง กองกำลังของธอร์นเวลเวทและอามินไม่สามารถต้านทานเหล่านักล่าที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีได้ เมื่อถูกซุ่มโจมตีอย่างสมบูรณ์แบบ ความพ่ายแพ้ของพวกเขาก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า ลูกน้องของธอร์นเวลเวทก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น อามินสหายของเขาถูกหัวหน้านักล่าตัดหัวในการต่อสู้ และตัวธอร์นเวลเวทเองก็ได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้ ธอร์นเวลเวทที่กำลังลากสังขารที่บาดเจ็บ วิ่งหนีไปทั่วป่ามืดมิด เขาโดดเดี่ยวและสิ้นหวัง เขารวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายเพื่อหลบหนี ในขณะที่เหล่านักล่าไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละ ภายใต้การนำของหัวหน้า เหล่านักล่าได้ปิดล้อมเหยื่อของพวกมัน เงาสีดำพุ่งทะยานผ่านต้นไม้ทีละคน เข้าใกล้ร่างที่กำลังหลบหนีเข้าไปทุกที ธอร์นเวลเวทเป็นผู้มีพลังพิเศษสายเงาระดับดำ (Black-rank) ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว ทว่าอาการบาดเจ็บในตอนนี้ได้เป็นอุปสรรคต่อเขา ทำให้เขาไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างเต็มกำลัง "แฮ่ก... แฮ่ก... ไอ้... พวก... สุนัขสีดำ..." เมื่อรู้สึกได้ว่าผู้ไล่ล่ากำลังเข้าใกล้ ธอร์นเวลเวทกัดฟันและฝืนเร่งความเร็ว แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะสร้างระยะห่างได้ หัวหน้านักล่า ผู้ใช้พลังลมและสมาชิกหน่วยหลายคนวิ่งนำหน้ากลุ่ม เมื่อเห็นเหยื่อเข้าใกล้มาเรื่อยๆ หัวหน้าก็ยิ้มอยู่หลังหน้ากากและกระชับกริชหินเล่มเล็กในมือ ขณะที่หัวหน้ากำลังเตรียมจะใช้ใบมีดลมเพื่อจัดการธอร์นเวลเวทที่กำลังหลบหนี เสียงกรอบแกรบหนาแน่นก็พลันดังไปทั่วป่ามืดมิด จากเงามืด ฝูงค้างคาวขนาดใหญ่พุ่งออกมาโถมเข้าหาเหล่านักล่า "หาที่กำบัง!" หัวหน้าเตือนทีมของเขาทันที พร้อมกับฟันกริชหินเพื่อเรียกสายลมมาปัดเป่าฝูงค้างคาว สร้างช่องว่างให้ทีมของเขาสามารถหลบหลีกได้ ทว่านักล่าสามคนเคลื่อนที่ช้าเกินไป พวกเขาถูกฝูงค้างคาวกลืนกินทันที ร่างของพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยความมืดและล้มลงไปบนพื้น ดิ้นทุรนทุรายพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด "อ๊ากกก!!!" ภายในเวลาห้าหรือหกวินาที การดิ้นรนของพวกเขาก็หยุดลง ฝูงค้างคาวกระจายตัวออก ทิ้งไว้เพียงศพที่เปื้อนเลือดสามร่าง จากนั้นค้างคาวทั้งหมดก็บินรวมตัวกันไปยังทิศทางเดียว ต่อหน้าสายตาของทุกคน ค้างคาวรวมตัวกันจนกลายเป็นร่างมนุษย์ เมื่อค้างคาวจางหายไป ชายร่างสูงผอมในชุดสูทสีดำก็ยืนอยู่บนพื้น เขามีหัวล้าน หูแหลม ผิวซีด รอยคล้ำใต้ตาและโหนกแก้มที่เด่นชัด ดวงตาสีแดงฉานของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างเย็นชา "ท่านคลอดิอุส!" เมื่อเห็นชายคนนั้น ธอร์นเวลเวทก็อุทานออกมาด้วยความโล่งอก ในขณะที่หัวหน้านักล่ากำหมัดแน่น สีหน้าเคร่งเครียด "แวมไพร์เถ้าสีขาว..."