Chapter 194: Intelligence ทีเวียน มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ วิทยาเขตคิงส์ บนยอดหอคอยนาฬิกา ภายในห้องเก็บอุปกรณ์ เอ็ดริคคุกเข่าลงบนพื้นแล้ววางมือลง ปล่อยให้ตุ๊กแกตัวหนึ่งที่เดินทางมาจากที่ไกลแสนไกลคลานขึ้นมาบนฝ่ามือ เขาอุ้มมันขึ้นมาและลูบไล้ด้วยมืออีกข้าง พร้อมกับหลับตาลงราวกับกำลังสัมผัสถึงอะไรบางอย่าง “เป็นยังไงบ้าง? สำรวจอะไรมาได้บ้างไหม?” แบรนดอนซึ่งนั่งอยู่บนลังไม้เอ่ยถามเอ็ดริค หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เอ็ดริคก็ลืมตาขึ้น เขาเก็บตุ๊กแกตัวนั้นเข้ากระเป๋าแล้วพูดเสียงแผ่วเบา “ฉันรวบรวมข่าวกรองมาได้บ้าง แต่ไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์เลย หัวหน้าคนนั้นเดินเข้าประตูหินไป ส่วนมาริออนเน็ตของฉันถูกกั้นไว้ข้างนอก ตามเข้าไปไม่ได้ ไม่มีทางเลือกอื่น มันเลยต้องกลับมา” “หึ... สรุปคือเราเสียเวลาเปล่าสินะ? ริค มาริออนเน็ตของนายนี่ไม่ค่อยน่าเชื่อถือเลยนะ” แบรนดอนหัวเราะเบาๆ แววตาแฝงความเหยียดหยาม เอ็ดริคหันไปมองแบรนดอนด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “ถ้าคิดว่าตัวเองทำได้ดีกว่านั้น ทำไมไม่ไปทำเองล่ะ?” “เฮ้ อย่าโกรธกันน่า ฉันก็แค่ล้อเล่น ไม่ต้องเก็บไปคิดมากหรอก” แบรนดอนฉีกยิ้มพลางเอ่ยขอโทษอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “ว่าแต่ นายบอกว่าหาอะไรมาได้บ้าง มันคืออะไรกันแน่ล่ะ?” “ก็ไม่มีอะไรมาก แค่ตอนที่เรากำจัดสองคนนั้นที่เมืองกรีนเชดคราวที่แล้ว มีคนตาดีเห็นลิซ่าเดินเข้าไปในบ้านหลังนั้น ตอนนี้พวกมันกำลังตามหาตัวเธออยู่” เอ็ดริคพูดช้าๆ จากนั้นก็แค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยามแล้วพูดต่อ “หึ... แต่ความพยายามของพวกมันก็สูญเปล่า รูปร่างของลิซ่าที่พวกมันได้มาจากพยานคนนั้นเป็นเพียงการปลอมตัวที่เตรียมมาอย่างดี พวกมันยังคิดว่าลิซ่าเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์อยู่เลย ปล่อยให้พวกมันสืบไปเถอะ ยิ่งพวกมันเสียทรัพยากรไปกับการตามรอยปลอมๆ มากเท่าไหร่ ยิ่งเข้าทางเรา” เมื่อได้ยินสิ่งที่เอ็ดริคพูด แววตาของแบรนดอนก็เป็นประกาย เขาหัวเราะร่วนพลางเสริมว่า “การปลอมตัวของลิซ่างั้นเหรอ? ฮ่าๆ... แค่เรื่องสีผิวน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่ปกติหน้าอกหน้าใจเธอนี่แทบไม่มีอะไรเลย แล้วคราวนี้ไปยัดเสริมมาซะขนาดนั้น ไม่กลัวมันหลุดออกมาหรือไง?” หลังจากหยอกล้อเพื่อนร่วมทางเสร็จ สีหน้าของแบรนดอนก็จริงจังขึ้นเมื่อหันมาคุยกับเอ็ดริคอีกครั้ง “พูดถึงเรื่องนั้น การสืบสวนของเรามาถึงทางตันแล้ว และเราก็ไม่รู้ว่าพวกนั้นกำลังวางแผนอะไรกันอยู่ เราควรทำยังไงต่อไปดี?” เอ็ดริคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ฉันสงสัยว่าพวกมันมีมาตรการต่อต้านการสอดแนมบางอย่าง ดังนั้นตอนนี้ฉันจะหยุดกิจกรรมการสอดแนมทั้งหมด เซฟเฮาส์ที่เมืองกรีนเชดใช้การไม่ได้แล้ว และเรื่องที่มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์จะเป็นภารกิจระยะยาว สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราคือการสร้างฐานที่มั่นแห่งใหม่” “อืม... ก็สมเหตุสมผล เราจำเป็นต้องสร้างฐานที่มั่นที่มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ขึ้นมาใหม่จริงๆ เรามีสถานที่สำหรับเซฟเฮาส์แห่งใหม่หรือยัง?” แบรนดอนถาม ซึ่งเอ็ดริคก็ได้แต่ส่ายหน้า “ยังเลย ยังมีหลายอย่างที่ต้องทำ” เอ็ดริคกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “แปดวัน ให้กลับมาที่จุดนี้ตอนหกโมงเย็นในอีกแปดวันข้างหน้า ถึงตอนนั้นเซฟเฮาส์แห่งใหม่จะพร้อมแล้ว และฉันจะบอกพิกัดที่แน่ชัดให้นาย” “หกโมงเย็น อีกแปดวันสินะ? รับทราบ ฉันจะมาให้ตรงเวลา” แบรนดอนพยักหน้ารับ “เอาล่ะ งั้นวันนี้พอแค่นี้ ทำตัวให้เงียบเชียบที่สุดเข้าไว้ อย่าไปยั่วโมโหพวกมัน เราจะรอจนกว่าจะผ่านแปดวันนั้นไป ถึงเวลานั้นเราอาจจะมอบของขวัญเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ให้พวกมันก็ได้” หลังจากพูดจบ เอ็ดริคก็มองแบรนดอนด้วยสายตาจริงจังก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จนกว่าจะถึงตอนนั้น เพื่อโรสครอส” “เพื่อโรสครอส แล้วเจอกัน” ทั้งคู่พยักหน้าให้กันก่อนที่เอ็ดริคและแบรนดอนจะเดินออกจากห้องไปด้วยกัน พวกเขาลงบันไดวนของหอคอยนาฬิกาไป ในขณะเดียวกัน แมงมุมสีดำสองตัวที่คอยเฝ้าดูพวกเขาอย่างลับๆ ก็ขยับตัวตามไปติดๆ ที่ฐานของหอคอยนาฬิกา เอ็ดริคและแบรนดอนแยกทางกันโดยไม่ได้พูดอะไร ต่างคนต่างมุ่งหน้าไปคนละทิศทาง แมงมุมสีดำทั้งสองตัวก็แยกทางกันตามเป้าหมายไปคนละตัวเพื่อสอดแนมต่อ ทว่าหลังจากแยกทางกัน แบรนดอนและเอ็ดริคก็แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ความเร็วในการเดินเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนเร็วกว่าคนเดินทั่วไปมาก ทำให้แมงมุมที่คลานอยู่ตามผนังและเพดานตามได้ยากลำบาก ด้วยความแตกต่างของขนาดตัวที่มหาศาล ทำให้แมงมุมไม่สามารถทำความเร็วได้เทียบเท่ากับมนุษย์ แม้พวกมันจะตามตุ๊กแกได้ไม่ยาก แต่การติดตามแบรนดอนและเอ็ดริคที่เร่งความเร็วขึ้นนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย ไม่นานนัก แมงมุมก็คลาดสายตาจากเป้าหมายเมื่อทั้งสองร่างหายลับไปในเขตโรงเรียนที่พลุกพล่าน เมื่อรู้ตัวเช่นนั้น แมงมุมจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอยและกลับไปที่มือของผู้เป็นนาย ภายในจุดรวมตัวของสมาคมวิชาการแห่งความรู้เร้นลับ เนฟทิสกำลังนั่งอยู่ในมุมสงบ สีหน้าของเธอจริงจังขณะจดจ่ออยู่กับหนังสือเล่มหนึ่ง รอบตัวเธอคือสมาชิกคนอื่นๆ ในสมาคมที่มีท่าทีแปลกประหลาดและสายตาที่เลื่อนลอย เนฟทิสยังคงจมอยู่กับการอ่านอย่างเงียบเชียบ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เธอ เบื้องหลังเสาหินที่ห่างออกไป ชายวัยกลางคนคนหนึ่งหลบซ่อนตัวอยู่ เขาจ้องมองเนฟทิสจากความมืดมิดด้วยแววตาจริงจัง ชายคนนี้คือคนเดียวกับที่เคยคุยกับธอร์น เวลเวท ก่อนหน้าจะถึงโถงทางเดินใยแมงมุม เขาเป็นหนึ่งในลูกสมุนมือขวาของธอร์น เวลเวท เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขาเพิ่งได้รับคำสั่งจากธอร์น เวลเวท ให้ไปช่วยเจ็ดตามหาตัวนักศึกษาสาวที่ปรากฏตัวใกล้กับอาคารหมายเลข 23 เมื่อวานนี้ ตามคำให้การของพยานจากเมืองกรีนเชด ก่อนที่เสียงปืนจะดังขึ้นที่อาคารหมายเลข 23 มีนักศึกษาสาวผิวเข้มรูปร่างอวบอัดคนหนึ่งเดินเข้าไปในที่เกิดเหตุ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงสรุปว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่ทำให้สมาชิกของพวกเขาหายไปสองคน พวกเขาจึงตัดสินใจตามล่าตัวเธอ ในขณะที่ชายคนนั้นกำลังจะออกจากจุดรวมตัวเพื่อไปสมทบกับเจ็ดในการค้นหาอย่างลับๆ ในโรงเรียน เขาก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ “ผิวเข้ม รูปร่างอวบอัด... โอ้... อาจจะอวบมากไปหน่อย แต่นี่มันตรงกับคำอธิบายเป๊ะเลย หรือจะเป็นเธอจริงๆ? ยัยเด็กจากสมาคมกะโหลกกะลาที่ธอร์น เวลเวทควบคุมอยู่นั่นน่ะเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้นจริง งานนี้ก็ง่ายกว่าที่คิดไว้เยอะ...” ชายคนนั้นจ้องมองเนฟทิสจากระยะไกลพลางครุ่นคิดในใจ เขาคิดว่าภารกิจค้นหานี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่กลับมาเจอเป้าหมายที่น่าสงสัยและมีลักษณะตรงตามที่ได้รับมอบหมายมาตั้งแต่ต้น “หึ... ได้เบาะแสเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ดีเกินไปแล้ว จับตัวเธอมาสอบสวนตอนนี้เลยดีกว่า ในเมื่อเธอเป็นสมาชิกของสมาคมนี้ การพาตัวไปยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่ แถมรูปร่างแบบนั้น... ใครจะไปรู้ ตอนสอบสวน ฉันอาจจะได้...” ขณะที่ความคิดเตลิดเปิดเปิง ชายคนนั้นก็ก้าวออกมาจากหลังเสาหิน เดินช้าๆ มุ่งหน้าไปทางเนฟทิส สายตาของเขาจดจ้องที่เธอราวกับนักล่าที่กำลังสะกดรอยเหยื่อ รูม่านตาของเขาเข้มขึ้นด้วยตัณหา ทว่าในจังหวะนั้น เสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะเขาขึ้นมา “คุณจอห์น คุณอยู่ที่นี่เอง” ชายที่ชื่อจอห์นชะงักกึกแล้วหันไปตามเสียงที่เรียก นั่นคือนักศึกษาชายคนหนึ่งที่มีสีหน้าเลื่อนลอย จอห์นจำเขาได้ว่าเป็นหนึ่งในนักศึกษาที่อ่านหนังสือของธอร์น เวลเวท เกือบทั้งหมดจนได้รับความไว้วางใจจากเขา “มีอะไรไอ้หนู? มองไม่เห็นหรือไงว่าฉันกำลังยุ่งอยู่?” จอห์นตวาดด้วยความหงุดหงิดที่ถูกขัดจังหวะ แต่นักศึกษาคนนั้นยังคงนิ่งเฉยก่อนจะตอบ “คุณธอร์น เวลเวท ต้องการให้คุณวางมือจากทุกอย่างที่ทำอยู่ แล้วไปพบเขาทันทีครับ” “อะไรนะ? คุณธอร์น เวลเวท ต้องการพบฉันตอนนี้เลยเหรอ?” เมื่อได้ยินคำสั่งที่ไม่คาดคิด จอห์นก็ขมวดคิ้ว นักศึกษาคนนั้นเพียงแค่พยักหน้าแล้วพูดต่อ “ใช่ครับ ตอนนี้เลย เขารอคุณอยู่ข้างใน” จอห์นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองเนฟทิสอีกครั้งก่อนจะกัดฟันแล้วพึมพำ “เอาเถอะ ฉันไปพบคุณธอร์น เวลเวท ก่อนก็ได้ เรื่องนั้นค่อยจัดการทีหลัง” เมื่อพูดจบ จอห์นก็หันหลังเดินจากไป เขาผ่านจุดรวมตัว เดินผ่านโถงทางเดินใยแมงมุมไปจนถึงประตูหินบานหนึ่ง เขาเคาะประตูเบาๆ “เข้ามา” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านใน จอห์นรีบดึงคันโยกข้างประตูจนมันเปิดออกด้วยเสียงดังครืดคราด ภายในห้องมีเพียงแสงสลัวจากตะเกียงแก๊ส ธอร์น เวลเวท นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ เขากำลังนวดขมับราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าเขามีกล่องเล็กๆ ใบหนึ่งวางอยู่ ภายในกล่องมีแมงมุมสีดำสองตัวนอนนิ่งอยู่ “คุณธอร์น เวลเวท คุณเรียกหาผมหรือครับ?” จอห์นถามอย่างเค