Chapter 191: จารกรรม มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ วิทยาเขตคิงส์ ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดยามบ่ายส่องลอดผ่านหน้าต่างอาคาร กระทบลงบนทางเดินเก่าแก่ นักศึกษาในเครื่องแต่งกายหลากหลายรูปแบบต่างเดินทอดน่องเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย พูดคุยและหัวเราะกันไปตามทาง ท่ามกลางฝูงชนนั้นคือเนฟทิส เธอไม่มีเพื่อนร่วมทาง เดินเพียงลำพังผ่านโถงทางเดิน แทรกตัวไปตามฝูงชน สีหน้าของเธอยังคงนิ่งสงบ ฝีเท้าก้าวอย่างมั่นคงและเด็ดเดี่ยว แม้ใบหน้าจะดูเคร่งขรึม แต่รูปร่างที่งดงามและหน้าอกหน้าใจที่สะดุดตายังคงดึงดูดสายตาของนักศึกษาชายที่เดินผ่านไปมาได้ไม่ยาก บางคนถึงกับยอมหันหลังกลับมามองค้างไว้นานๆ แม้จะเดินอยู่กับแฟนสาวก็ตาม ก่อนจะถูกดึงหูกลับมาด้วยความหึงหวงจากคนรักที่ดูหงุดหงิด "คุณแบรนดอนบอกให้ฉันไปที่จุดนัดพบในวันนี้เพื่อนำทางให้ 'ดวงตา' ของเขา... นั่นหมายความว่า กำลังมีอะไรบางอย่างแอบสะกดรอยตามฉันอยู่ใช่ไหม?" ขณะที่เดินไป เนฟทิสก็ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ และก็เป็นไปตามที่เธอสงสัย มีบางอย่างกำลังสะกดรอยตามเธออยู่จริงๆ ในเสี้ยววินาทีนั้น บนเพดานของโถงทางเดิน มีตุ๊กแกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งเกาะอยู่นิ่งๆ มันคอยติดตามความเคลื่อนไหวของเธออย่างเงียบเชียบ โดยมีโดโรธีเป็นคนควบคุมมันจากระยะไกลภายในห้องสมุดของมหาวิทยาลัย โดโรธีต้องการให้เนฟทิสนำทางเพื่อพาตุ๊กตาซากศพตัวน้อยของเธอไปยังจุดนัดพบลับของสมาคมวิชาการแห่งความรู้ลี้ลับ ที่นั่น เธอจะมีโอกาสค้นหาตัวตนที่ลึกลับของธอรน์ เวลเวท หากเธอสามารถเฝ้าสังเกตการณ์ธอรน์ เวลเวทได้อย่างต่อเนื่อง ความลับของรังแปดหอคอยภายในมหาวิทยาลัยก็จะถูกเปิดเผยต่อเธอจนหมดสิ้น ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงต้องการให้เนฟทิสทำหน้าที่เป็นผู้นำทาง ตามคำบอกเล่าของเนฟทิส จุดนัดพบแห่งนี้เป็นที่เดียวที่ธอรน์ เวลเวทปรากฏตัว เนฟทิสรักษาระดับความเร็วในการเดินผ่านวิทยาเขต เลี้ยวไปมาหลายตลบและผ่านโถงทางเดินหลายแห่ง พื้นที่ที่เธอผ่านเริ่มเงียบเหงาลงเรื่อยๆ ฝูงชนค่อยๆ บางตา จนกระทั่งในที่สุด เธอก็มาถึงหอคอยหินที่ร้างผู้คน เธอเดินลงบันไดวนภายในหอคอยจนไปหยุดอยู่หน้าประตูไม้บานหนึ่ง เนฟทิสเคาะประตูเป็นจังหวะเฉพาะตัว ช่องตาแมวที่ซ่อนอยู่บนประตูก็เลื่อนเปิดออก คู่ดวงตาคู่หนึ่งสอดส่องมองสถานการณ์ภายนอกครู่หนึ่ง จากนั้นช่องตาแมวก็ปิดลงและประตูเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด "ยินดีต้อนรับกลับมาสหาย เพื่ออุดมการณ์ของคุณธอรน์ เวลเวท" นักศึกษาชายร่างสูงผู้ยืนเฝ้าประตูเอ่ยทักทาย เนฟทิสตอบกลับด้วยความเคารพ "เจตจำนงของคุณธอรน์ เวลเวท คือเป้าหมายสูงสุดที่เรายึดมั่น..." เมื่อกล่าวจบ เธอก็ก้าวเข้าไปข้างใน ในเวลาเดียวกัน ตุ๊กแกตัวน้อยก็ฉวยโอกาสมุดเข้าไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ภายในนั้น ห้องโถงกว้างขวางที่สลัวรางปรากฏขึ้นต่อสายตาของเนฟทิส ห้องนี้ค้ำยันด้วยเสาหลายต้น หน้าต่างบานเล็กที่อยู่สูงและทำจากกระจกหนาปล่อยให้แสงแดดส่องผ่านเข้ามาเพียงเล็กน้อย ทำให้ต้องพึ่งพาตะเกียงแก๊สเพื่อเพิ่มความสว่าง พื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยโต๊ะ เก้าอี้ และชั้นวางหนังสือสูงตระหง่าน มีนักศึกษาหลายคนอยู่ภายใน บ้างก็กำลังจดจ่อกับการอ่านหนังสือ บ้างก็นั่งคุกเข่าพิงผนังเพื่อสวดมนต์ บ้างก็พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์ด้วยแววตาเลื่อนลอย และบางกลุ่มก็นั่งรวมตัวกันที่มุมห้องพร้อมสอดส่ายสายตาไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง บนผนังด้านหนึ่งมีป้ายแบนเนอร์ขนาดใหญ่แขวนไว้อย่างโดดเด่น เขียนข้อความว่า: "แสวงหาสิ่งที่ไม่รู้ จดจำขอบเขตไว้" ทว่านักศึกษาสองคนบนบันไดกำลังอยู่ในระหว่างการเปลี่ยนป้ายนั้นเป็นอีกผืนหนึ่ง: "จงติดตามคุณธอรน์ เวลเวท แล้วเราจะไร้ซึ่งขอบเขต!" ขณะที่เนฟทิสเดินลึกเข้าไปในห้องและกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย เด็กสาวผมสั้นสีน้ำตาลเกาลัดคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาหาเธอ แล้วตบไหล่เธออย่างหยอกล้อ "เฮ้ เนฟ! วันนี้เธอมาเร็วนะเนี่ย!" "อ๊ะ... เดซี่ เธอทำเอาฉันตกใจหมด" เนฟทิสลูบอกตัวเองด้วยความโล่งอก แต่เดซี่กลับจ้องมองเธอด้วยสีหน้าจริงจังก่อนจะแกล้งหยอกว่า "ทำไมถึงดูประหม่าขนาดนั้นล่ะ? ที่นี่คือสมาคมวิชาการนะ เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเราแล้ว เธอทำหน้าเหมือนคนมีอะไรปิดบังอยู่... หรือว่า..." เนฟทิสตัวแข็งทื่อ สีหน้าเกร็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยและหัวใจเต้นรัว ทันทีที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด เดซี่ก็ฉีกยิ้มแล้วเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "หรือว่าเธอแอบมีแฟน! ในที่สุดเนฟน้อยของฉันก็เริ่มมีความรักแล้วสินะ!" "อะไรนะ?! ไร้สาระน่า!" เนฟทิสหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เธอเอื้อมมือไปกดหัวเดซี่ลง เดซี่หัวเราะและยืดตัวตรง ปัดคำดุด่าเล่นๆ นั้นทิ้งไป "ฮ่าๆ โทษทีๆ ล้อเล่นน่า! ก็นานๆ ทีจะเห็นเธอตื่นเต้นแบบนี้ ปกติเธอมาถึงช้ากว่านี้เยอะเลย" เนฟทิสฝืนยิ้มและตอบกลับ "อ้อ เรื่องนั้น... ฉันหวังว่าจะได้เจอคุณธอรน์ เวลเวทวันนี้ต่างหาก นานมากแล้ว... น่าจะเกินสามเดือนได้มั้ง ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันได้เจอเขาตัวเป็นๆ ฉันโหยหาที่จะได้พบเขาอีกครั้งจริงๆ" "อ้อ... ฉันเข้าใจแล้ว ความโหยหาที่มีต่อคุณธอรน์ เวลเวทนั้นยากจะต้านทานจริงๆ นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมเธอถึงควรศึกษาคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของเขาให้ดี ถ้าเธออ่านครบห้าเล่มเหมือนฉัน เธอจะได้เข้าเขตชั้นใน โอกาสที่เธอจะได้พบคุณธอรน์ เวลเวทที่นั่นก็มีมากขึ้น!" "แต่โชคดีนะ! วันนี้คุณธอรน์ เวลเวทอยู่ที่เขตชั้นนอกพอดี เขากำลังจะเริ่มระดมทุนรอบใหม่อยู่เลย" เนฟทิสชะงักไปชั่วขณะ "ระดมทุนงั้นเหรอ? เราเพิ่งบริจาคไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อนไม่ใช่เหรอ?" "นั่นมันครึ่งเดือนมาแล้วนะ! นานพอแล้วล่ะ เป็นเรื่องปกติที่จะมีการระดมทุนรอบใหม่ตอนนี้ รอบนี้ฉันถึงกับโกหกที่บ้านว่าขาหักที่โรงเรียนเพื่อให้พวกเขาโอนเงินมาให้ 10 ปอนด์... ในที่สุดฉันก็จะได้บริจาคเพิ่มเสียที!" "แล้วจำผู้ชายชื่อแอนดี้ที่ตามจีบฉันคราวที่แล้วได้ไหม? ฉันตัดสินใจจะตอบรับคำสารภาพของเขาแล้วพาเขาเข้ามาในสมาคมนี้ พอเขาได้เห็นคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของคุณธอรน์ เวลเวท เขาจะต้องถูกดึงดูดเข้ามาแน่ๆ ครอบครัวเขารวยมาก ถ้าฉันชวนเขามาได้ ฉันก็นับว่าได้สร้างผลงานครั้งยิ่งใหญ่ให้กับคุณธอรน์ เวลเวทเลยล่ะ!" ขณะที่เดซี่เจื้อยแจ้วไม่หยุด เนฟทิสได้แต่ฝืนยิ้มและรับบทบาทตามน้ำไป แต่ภายใต้หมัดที่กำแน่น เธอออกแรงบีบจนสั่น "เดซี่... ฉันจะทำให้เธอต้องกลับมาเป็นปกติให้ได้..." ... ในขณะเดียวกัน ตุ๊กตาซากศพตุ๊กแกของโดโรธีก็เลื้อยไปตามเพดานและผนังของจุดนัดพบอย่างเงียบเชียบ เพื่อตามหาที่อยู่ของธอรน์ เวลเวทอย่างระมัดระวัง ในที่สุด เธอก็พบเขาในโถงทางเดินแห่งหนึ่ง มันเป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม ราวกับถูกทิ้งร้างมานาน เพดาน ผนัง และแม้แต่พื้นก็ปกคลุมไปด้วยใยแมงมุมโปร่งแสง มีชายสองคนยืนอยู่ในโถงทางเดินที่เต็มไปด้วยหยากไย่นี้ คนหนึ่งเป็นชายร่างสูงในชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บอย่างดีและรองเท้าหนังขัดเงา เขามีผมสีน้ำตาลอ่อนสวมหมวกทรงกลมปีกสั้นและหน้ากาก หน้ากากเป็นสีดำที่มีลายเส้นสีขาวกระจายออกมาเป็นลวดลายซับซ้อน อีกคนเป็นชายวัยกลางคนไว้หนวด สวมชุดธรรมดา ดูเหมือนคนนอกมากกว่า ด้วยรูปลักษณ์ของเขา เขากำลังสนทนาด้วยน้ำเสียงกระซิบกระซาบกับชายสวมหน้ากาก "เจอตัวแล้ว" โดโรธีคิดในใจพลางบังคับตุ๊กแกให้ขยับเข้าไปใกล้ขึ้น เพื่อแอบฟังการสนทนาของพวกเขา "คุณธอรน์ เวลเวท พวกเราค้นไปทั่วเมืองกรีนเชดแล้ว แต่ไม่พบร่องรอยของบารอนและโทมัสเลย คนจากบ้านเลขที่ 23 หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทั้งตำรวจและพวกเราต่างก็หาไม่พบ ราวกับว่าพวกเขาหายสาบสูญไปในอากาศธาตุเลยครับ!" น้ำเสียงของชายวัยกลางคนแฝงด้วยความร้อนรน ในขณะที่ธอรน์ เวลเวทผู้สวมหน้ากากตอบกลับมาด้วยเสียงพึมพำอย่างครุ่นคิด "ไอ้สิ่งที่เรียกว่า 'ศูนย์รับแจ้งของหาย' นั่นน่าสงสัยมาตั้งแต่ต้นแล้ว สองคนนั้นคงตายไปแล้ว... ไม่ว่าพวกเขาจะเข้าไปเองโดยสมัครใจหรือถูกพบและกำจัดทิ้ง ก็ยังไม่ชัดเจนนัก..." "แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ มีคนอื่นแอบเข้ามาในโรงเรียนนี้ และสิ่งแรกที่พวกเขาทำคือการใช้การพยากรณ์กับเรา... หึ นี่คือการประกาศสงครามสินะ?" เขาเหลือบมองลูกสมุนของตนก่อนจะพูดต่อ "แล้วเจ้าพบอะไรเกี่ยวกับบ้านเลขที่ 23 อีกบ้างไหม?" "ไม่ค่อยมากครับ... แค่รู้ว่าบ้านหลังนั้นเช่าโดยใช้ชื่อปลอม มีเสียงปืนดังขึ้น เห็นได้ชัดว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้น และ... มีคนเห็นผู้หญิงคนหนึ่งเข้าไปในบ้าน พวกเขาเห็นไม่ชัดเท่าไหร่ แต่เธอมีผิวคล้ำเล็กน้อยและรูปร่างดีมาก เธออาจจะเป็นนักเรียนที่นี่ก็ได้ครับ!"