Chapter 206: ฐานที่ว่างเปล่า ยามค่ำคืน ณ ป่าสนเหนือ พื้นที่หมายเลข 38 หลังจากธอร์น เวลเวทและพรรคพวก พร้อมด้วยเหล่าสมุนระดมยิงกระสุนจนหมดแม็กกาซีนใส่พื้นที่หมายเลข 38 พวกเขาก็พุ่งตัวบุกเข้าไปเป็นกลุ่มแรก หวังจะกำจัดแรงต้านที่หลงเหลืออยู่ภายในให้สิ้นซาก ทว่าสิ่งที่รอพวกเขาอยู่กลับเป็นเพียงบ้านร้างที่ว่างเปล่า “นี่มันบ้าอะไรกัน!” ธอร์น เวลเวทตะโกนออกมาด้วยความฉุนเฉียวเมื่อเห็นเครื่องเล่นแผ่นเสียงที่ล้มระเนระนาดอยู่กลางห้อง รวมถึงหุ่นไม้รูปคนซึ่งตั้งอยู่ข้างโต๊ะ คนอื่นๆ ที่บุกเข้ามาพร้อมกับเขาก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจุดรวมตัวที่ว่านี้จะไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิง “แชด นายไม่ได้บอกเหรอว่ามีการรวมตัวกันที่นี่? แล้วภาคีโรสครอสพวกนั้นหายไปไหนหมด?” อมิน อีกหนึ่งร่างในหน้ากากที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถามธอร์น เวลเวทโดยตรง ธอร์น เวลเวทที่กำลังหงุดหงิดเต็มทีกระแทกเสียงกลับไป “ฉันจะไปรู้ได้ไง?! ข้อมูลมันเชื่อถือได้! เราได้มาจากพวกนั้นโดยตรง... ข้อมูลนั่น... บัดซบเอ๊ย! หรือว่าจะเป็น—” ธอร์น เวลเวทพึมพำกับตัวเอง เขารู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ในวินาทีที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามา เสียงปืนก็ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้งรอบตัวพวกเขา จากแนวต้นไม้เบื้องหลังพื้นที่หมายเลข 38 และจากพุ่มไม้หนาทึบ ร่างหลายร่างเริ่มเผยตัวออกมา—พวกเขามีมากกว่าสิบคน สวมโค้ทตัวยาวสีดำสนิทเหมือนกันหมดและสวมหน้ากากเหล็ก พวกเขายกปืนไรเฟิลรุ่นมาตรฐานขึ้นเล็งกระบอกปืนสีดำทะมึนตรงไปยังธอร์น เวลเวท พรรคพวก และเหล่าสมุนของเขา หลังจากล่อลวงพวกสาวกมาติดกับได้สำเร็จ เหล่านักล่าจากสำนักกลางทีเวียนก็เปิดฉากยิงโดยปราศจากความปรานี กระสุนปืนแหวกอากาศพุ่งเข้าใส่ธอร์น เวลเวทและลูกน้องของเขาทั้งภายในและภายนอกพื้นที่หมายเลข 38 ห่ากระสุนราวกับสายฝน เพียงชั่วพริบตา ผู้ที่วางแผนซุ่มโจมตีกลับกลายเป็นฝ่ายถูกซุ่มโจมตีเสียเอง พวกเขาไม่มีโอกาสได้ตอบโต้—เกือบครึ่งหนึ่งของคนกลุ่มนั้นถูกยิงร่วงลงในทันที ส่วนที่เหลือจำต้องหาที่กำบังหลังจากตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ในกลุ่มนักล่า มีร่างสองร่างที่โดดเด่นออกมาเนื่องจากเครื่องแบบที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย พวกเขาคือหัวหน้าหน่วยของกองกำลังนี้ ขณะที่มองดูเหล่าสาวกที่กำลังล้มตายเป็นจำนวนมากในเวลาเพียงไม่นาน หนึ่งในนั้นก็พึมพำขึ้น “พวกเราถูกสั่งให้ซุ่มรอและปล่อยให้พวกมันเดินเข้ากับดักมาเอง ‘นักสืบ’ คนนั้นวางแผนไว้ทุกรายละเอียดจริงๆ—เขาวางหมากไว้หมดแล้วปล่อยให้เราเป็นคนเดินเกม” “รู้สึกเหมือนเราเป็นแค่เบี้ยในเกมของพวกเขาเลยแฮะ” เจ้าหน้าที่อีกคนตั้งข้อสังเกต “ไม่ได้จะว่าอะไรนะ แต่พวกนี้มันก็แค่ขยะ แต่ว่า ‘นักสืบ’ คนนั้นกำลังเล่นเกมที่อันตรายสุดๆ เลย” ระหว่างที่เจ้าหน้าที่ทั้งสองสนทนากัน การต่อสู้ก็พลิกผันไปอีกขั้น “บัดซบ... พวกหมาดำ! นี่มันกับดักของพวกหมาดำ! เราติดกับแล้ว!” ภายในพื้นที่หมายเลข 38 ธอร์น เวลเวทกัดฟันกรอดพลางจ้องมองออกไปข้างนอก ในตอนนี้เขาเชื่อมั่นแล้วว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้ถูกบงการโดยสำนักความสงบ—และภาคีโรสครอสที่ว่านั่นเป็นเพียงแผนลวง พวกเขาถูกหลอกเข้าให้แล้ว “ฝ่าออกไป! เราจะบุกออกไปทางนี้!” ที่อีกด้านหนึ่งของห้อง อมินออกคำสั่งพร้อมตะโกนไปในทิศทางหนึ่ง เขารู้ดีว่าหากถูกตรึงไว้แบบนี้จะต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ทางเลือกเดียวของพวกเขาคือต้องตีฝ่าออกไปให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เมื่อได้รับคำสั่งจากอมิน เหล่าผู้มีพลังระดับฝึกหัดที่เหลืออยู่—ผู้มีพลังระดับฝึกหัดสายเงา—ต่างชักอาวุธระยะประชิดออกมาทันที ร่างของพวกเขาเลือนรางขณะพุ่งเข้าโจมตีวงล้อมของนักล่า ความเร็วของพวกเขาสูงมากจนยากที่กระสุนจะเล็งเป้าได้ เหล่าผู้มีพลังสายเงาสามถึงสี่คนพุ่งเข้าหานักล่า หากกองกำลังนี้เป็นเพียงทหารธรรมดาเหมือนอย่างคนของสำนักความสงบแห่งอิกวินท์ พวกเขาคงถูกจัดการอย่างรวดเร็วไปแล้ว ทว่าที่นี่คือทีเวียน ขณะที่เหล่าผู้มีพลังสายเงาประชิดตัว นักแม่นปืนแนวหน้าก็ถอยร่นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมีนักล่าอีกห้าถึงหกคนก้าวออกมาข้างหน้า แต่ละคนถือดาบมาตรฐานประจำหน่วย พวกเขาเผชิญหน้ากับเหล่าผู้มีพลังสายเงาที่บุกเข้ามาโดยไม่มีความหวาดกลัว และเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดในระยะประชิด สมรภูมิเต็มไปด้วยประกายไฟจากคมเหล็กและเสียงกระทบกันของอาวุธที่ดังก้องไปทั่ว เหล่านักล่าเหล่านี้ไม่ได้เชื่องช้าหรืออ่อนแอกว่าศัตรูแม้แต่น้อย อันที่จริงพวกเขาก็คือผู้มีพลังระดับฝึกหัดสายเงาเช่นเดียวกันกับฝ่ายตรงข้าม ไม่เพียงแต่จะมีความเร็วและทักษะที่ทัดเทียมกัน แต่พวกเขายังมีการประสานงานและอุปกรณ์ที่เหนือกว่า พวกเขาบีบบังคับศัตรูให้ถอยร่นอย่างไม่ลดละ พร้อมทั้งสังหารและสร้างบาดแผลให้กับศัตรูไปหลายรายในเวลาอันสั้น หน่วยนักล่าของทีเวียนไม่ได้มีเพียงแค่ทหารทั่วไปเท่านั้น แต่ยังมีผู้มีพลังรวมอยู่ในกองทัพด้วย—ซึ่งก็คือเหล่าผู้มีพลังระดับฝึกหัดสายเงาที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเหล่าสาวกเสียอีก เมื่อเห็นกองกำลังของตนถูกสังหารและแผนการบุกที่สิ้นหวังเริ่มล้มเหลว ธอร์น เวลเวทและอมินก็ยิ่งกระวนกระวายใจโดยไร้ความลังเล พวกเขาวิ่งตรงไปยังสนามรบหวังจะทำลายวงล้อมด้วยตัวเอง ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังจะเข้าปะทะ เสียงหวีดแหลมก็ดังก้องไปทั่วอากาศ ธอร์น เวลเวทและอมินสัมผัสได้ถึงอันตรายจึงหยุดชะงักลงทันที กระแสลมรุนแรงพัดผ่านพวกเขาไปจนฝุ่นตลบและสร้างรอยแยกเป็นทางยาวบนพื้นเบื้องหน้าเท้าของพวกเขา หากพวกเขาก้าวต่อไปอีกเพียงก้าวเดียว คมมีดจากกระแสลมที่มองไม่เห็นนั่นคงจะเฉือนร่างพวกเขาขาดเป็นสองท่อน “นั่นมันใบมีดวายุ... พลังของการจำแลงธาตุสายเงา... นักควบคุมลม!” ธอร์น เวลเวทพึมพำเบาๆ พร้อมกับหันสายตาไปยังต้นตอของการโจมตี ไม่ไกลจากจุดนั้นมีเจ้าหน้าที่นักล่าสองคนในเครื่องแบบที่แตกต่างออกไปยืนอยู่ หนึ่งในนั้นถือมีดสั้นหินขนาดเล็กไว้ในมือ—ต้นกำเนิดของใบมีดวายุที่อันตรายนั้น “บัดซบ! หัวหน้าหน่วยสองคนงั้นเหรอ?! มีหน่วยนักล่ามาเต็มๆ ถึงสองหน่วยเลยเรอะ! แชด พวกมันเตรียมตัวมาอย่างดี! เราหนีออกไปเองไม่ได้แน่—ใช้ไพ่ตายซะ! เรียกขอความช่วยเหลือจากท่านลอร์ด ไม่อย่างนั้นเราไม่มีใครรอดออกไปได้แน่!” เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ที่เลวร้าย ใบหน้าของอมินก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ธอร์น เวลเวทแม้จะลังเลแต่ก็ล้วงมือเข้าไปในโค้ทแล้วหยิบขวดแก้วใบเล็กที่บรรจุของเหลวสีแดงฉานข้นคลั่กออกมา เขาบดขยี้ขวดแก้วในมือโดยไม่ลังเล ของเหลวภายในไม่ได้หกหยดลงพื้น ทว่ามันระเหยกลายเป็นไอในทันทีและกระจายตัวออกสู่อากาศ กลิ่นคาวเลือดที่แปลกประหลาดเจือปนอยู่ในบรรยากาศ “เอาล่ะ... ทีนี้ก็แค่ต้องถ่วงเวลาไว้ให้ได้” ธอร์น เวลเวทโยนเศษแก้วทิ้งพลางพึมพำกับตัวเองขณะหันกลับไปมองยังสนามรบอีกครั้ง … มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ วิทยาเขตคิงส์ ในยามดึกดื่นเช่นนี้ จุดรวมตัวของสมาคมวิชาการแทบจะว่างเปล่า เมื่อเวลาใกล้เที่ยงคืนและธอร์น เวลเวทได้กระจายกำลังสมุนส่วนใหญ่ไปที่อื่น เหลือเพียงนักศึกษาไม่กี่คนที่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับกองหนังสือ เนฟธีสเดินผ่านจุดรวมตัว ร่างของเธอถูกซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมผืนใหญ่ที่ปิดบังร่างกายมิดชิด เธอเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปยังส่วนลึกของสถานที่ แม้การแต่งกายและท่าทางของเธอจะดูไม่เป็นธรรมชาติ แต่นั่นก็ไม่มีใครสังเกตเห็น เนื่องจากคนส่วนน้อยที่อยู่ที่นั่นต่างก็จดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือจนไม่ได้สนใจใคร เนฟธีสเดินผ่านพื้นที่ส่วนกลางอย่างมั่นคงจนมาถึงทางเข้าของโถงทางเดินใยแมงมุม หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เธอจึงเลิกผ้าคลุมขึ้นเพื่อให้โดโรธีมุดออกมาจากข้างใต้ “เรามาถึงแล้วค่ะ คุณโดโรธี” “ฟู่... ขอบคุณที่ช่วยนะ รุ่นพี่เนฟธีส” โดโรธีถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ในขณะที่ธอร์น เวลเวทและเหล่านักล่ากำลังปะทะกันอย่างดุเดือด เธอได้อาศัยจังหวะนี้มุดเข้ามาโดยไม่มีใครเห็น คืนนี้ โดโรธีตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากความโกลาหลนี้เพื่อบุกเข้าไปในซากปรักหักพังให้ลึกยิ่งขึ้น และในครั้งนี้... เธอจะต้องเข้าไปด้วยตัวเอง