Chapter 190: Origin “เอ่อ... คุณกำลังถามว่าทำไมฉันถึงยังปกติดีสินะ...” เมื่อได้ยินคำถามนั้น เนฟธีสก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วจึงเอ่ยปาก “เรื่องนี้เอาเข้าจริงตอนแรกฉันก็แปลกใจเหมือนกัน ฉันอ่านหนังสือไปอย่างน้อยสองเล่ม แต่กลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เพราะฉันไม่รู้สึกถึงอะไรที่ผิดพลาดนั่นแหละ ฉันถึงเริ่มสังเกตเห็นว่าคนอื่นๆ ที่อ่านหนังสือพวกนั้นเริ่มมีท่าทีแปลกไปเรื่อยๆ” “ตอนแรกฉันคิดว่าตัวเองคงมีอะไรพิเศษที่ทำให้ภูมิคุ้มกันต่ออิทธิพลของหนังสือพวกนั้น แต่พอคิดดูอีกทีฉันก็เข้าใจว่าตัวเองคิดผิด ฉันไม่ได้พิเศษหรอก... มันมีบางอย่างกำลังปกป้องฉันอยู่ต่างหาก” ขณะที่เนฟธีสพูดเช่นนั้น โดโรธีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นผ่านทางแบรนดอน เธอจึงถามกลับไปว่า “มีบางอย่างปกป้องคุณอยู่เหรอ?” “สิ่งนี้ค่ะ...” เนฟธีสเริ่มรื้อค้นในกระเป๋าของเธอ หลังจากหาอยู่ครู่หนึ่งเธอก็นำผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กออกมา เมื่อวางลงบนโต๊ะแล้วคลี่ออก กองเศษเครื่องประดับทองคำก็ปรากฏแก่สายตา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชิ้นส่วนของสร้อยคอทองคำที่ละเอียดอ่อนและจี้ที่แตกกระจาย “นี่คือสร้อยคอสมบัติประจำตระกูลของฉันค่ะ ฉันใส่มันติดตัวตลอด แต่ตอนที่ฉันกำลังจะอ่านเล่มที่สองจบ จู่ๆ มันก็แตกละเอียดออกมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย จากนั้นพอฉันอ่านส่วนสุดท้ายของเล่มที่สอง ฉันก็เริ่มรู้สึกถึงความกระวนกระวายใจอย่างชัดเจน ดังนั้นฉันเลยเชื่อว่าสร้อยคอนี้แหละที่ปกป้องฉันจากการถูกหนังสือพวกนั้นกัดกินจิตใจ” เนฟธีสพูดอย่างตรงไปตรงมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็เกิดความสนใจและตรวจสอบเศษชิ้นส่วนบนผ้าเช็ดหน้าอย่างละเอียดผ่านมุมมองของแบรนดอน สร้อยที่ขาดนั้นไม่มีอะไรพิเศษ แต่ตัวจี้ที่แตกนั้นคือหัวใจสำคัญ แม้จะแตกออกเป็นเพียงสองชิ้นใหญ่ แต่ก็สามารถประกอบกลับคืนเป็นรูปร่างเดิมได้ง่าย ดูเหมือนว่ามันจะเป็นรูปทรงนามธรรมของหัวเหยี่ยว “คุณบอกว่านี่คือสร้อยคอสมบัติประจำตระกูลของคุณ คุณบอยล์ ครอบครัวของคุณมีประวัติความเป็นมาที่น่าสนใจเป็นพิเศษหรือเปล่า?” แบรนดอนถามเนฟธีส ซึ่งเธอก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ “เรื่องพิเศษ... เอาจริงๆ ก็มีค่ะ พ่อของฉันเล่าว่าคุณปู่เป็นนักขุดสุสาน เขาเกิดที่พริตต์ ใช้ชีวิตเร่ร่อนไปทั่ว จนสุดท้ายไปลงเอยที่อุฟิกาเหนือ เขาตั้งตัวได้จากการขโมยวัตถุโบราณที่นั่น และหลังจากสะสมความมั่งคั่งได้มากพอ เขาก็กลับมาที่บ้านเกิดในพริตต์ จากนั้นก็ย้ายไปตั้งรกรากที่ทิเวียนและนำเงินจากการขุดสุสานไปลงทุน ทำให้พ่อได้รับมรดกเป็นก้อนใหญ่ค่ะ” “แถมยังว่ากันว่าคุณย่าเป็นคนที่คุณปู่พบในอุฟิกาเหนือด้วย รูปลักษณ์และสีผิวของฉันที่ต่างจากคนส่วนใหญ่ในพริตต์ก็เพราะเชื้อสายของคุณย่านี่แหละ แม้แต่ชื่อของฉันก็ยังมาจากท่าน ถึงได้ดูไม่เหมือนชื่อทั่วไปของชาวพริตต์เท่าไหร่” หลังจากเนฟธีสพูดจบ โดโรธีก็ตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นผ่านทางแบรนดอน เธอจึงตั้งข้อสังเกตว่า “ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณบอกว่าคุณเรียนสาขาโบราณคดีงั้นเหรอ? คุณปู่เป็นนักขุดสุสาน แต่คุณกลับเข้ามหาวิทยาลัยมาเรียนโบราณคดีเนี่ยนะ?” “ใช่ค่ะ ครอบครัวฉันยังมีวัตถุโบราณหลายชิ้นที่คุณปู่ขโมยมาจากอุฟิกาเหนือตั้งแต่ฉันยังเด็ก ฉันรู้สึกหลงใหลในตัวมันมากและอยากเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของพวกมันให้มากขึ้น พอเข้ามหาวิทยาลัยฉันเลยเลือกเรียนโบราณคดี คุณปู่ทำให้วัตถุโบราณหลายชิ้นเสียหายหรือสูญหายไป... ฉันเลยคิดว่าบางทีฉันอาจจะชดเชยมันด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งได้บ้าง” “ฉันคิดว่าสร้อยคอนี้ต้องเป็นหนึ่งในไอเทมลี้ลับที่คุณปู่พบในอุฟิกาเหนือแน่ๆ ถึงได้สามารถปกป้องฉันได้” เนฟธีสตอบอย่างจริงจัง เมื่อได้ยินดังนั้นโดโรธีอดไม่ได้ที่จะรำพึงในใจ ‘ให้ตายเถอะ ปู่เป็นนักขุดสุสาน หลานเรียนโบราณคดี นี่มันเรื่องในครอบครัวชัดๆ...’ จากนั้นโดโรธีก็นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับอุฟิกา ทวีปอุฟิกา หรือที่รู้จักกันในชื่อทวีปใต้ ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทวีปหลักโดยมีทะเลสตอร์มเรจกั้นขวาง อุฟิกาแบ่งออกเป็นเหนือและใต้ โดยอุฟิกาเหนือ หรือที่เรียกว่าทวีปทรายเพลิง เป็นทะเลทรายกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา น้ำหายากและภูมิอากาศร้อนระอุ มีเพียงโอเอซิสไม่กี่แห่งที่อาศัยแม่น้ำและทะเลสาบใต้ดินหล่อเลี้ยงเท่านั้นที่เหมาะแก่การอยู่อาศัย ว่ากันว่าลึกลงไปใต้ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของอุฟิกาเหนือ มีซากปรักหักพังโบราณจำนวนมากฝังอยู่ ซึ่งดึงดูดนักขุดสุสานนับไม่ถ้วน นักวิชาการหลายคนตั้งทฤษฎีว่าเคยมีจักรวรรดิที่ทรงอำนาจสาบสูญอยู่ที่นั่น ปัจจุบัน ทั้งอุฟิกาและทวีปใหม่ทางตะวันตกต่างถูกแบ่งเค้กและตกเป็นอาณานิคมโดยมหาอำนาจของทวีปหลัก รวมถึงพริตต์ด้วย ‘สรุปคือสร้อยคอนี้ถูกขโมยโดยปู่ของเนฟธีสจากสุสานโบราณในอุฟิกาเหนือ และบังเอิญมีคุณสมบัติป้องกันยาพิษทางปัญญา เนฟธีสถึงไม่ได้รับผลกระทบ แต่พลังป้องกันของมันคงมีจำกัดหรือไม่ก็พลังลี้ลับอ่อนเกินไป หลังจากต้านทานพิษจากหนังสือสองเล่ม มันเลยแตกสลายไปจนหมด’ ‘ส่วนเจ้าหมอนั่นที่ชื่อ ธอร์น เวลเวท (Thorn Velvet) เห็นได้ชัดว่าเป็นสมาชิกของกลุ่มที่เรียกว่า รังแปดหอคอย (Eight-Spired Nest) พวกเขาสั่งการสมาคมลับของนักศึกษาเพื่ออำนวยความสะดวกในการเคลื่อนไหวภายในโรงเรียน ไม่ว่าสิ่งที่พวกเขากำลังตามหาคืออะไร ดูเหมือนจะเป็นสิ่งเดียวกับที่ฉันกำลังตามหาเช่นกัน ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นซากปรักหักพังที่ซ่อนอยู่ภายในสถาบันแห่งนี้เอง’ ‘แต่ซากของหอสมุดสวรรค์ (Celestial Bibliotheca) ไม่ถูกฝ่ายต่างๆ รื้อค้นไปหมดแล้วเหรอ? มันควรจะถูกปล้นไปจนเกลี้ยงแล้วนี่ แล้วคนพวกนี้หวังว่าจะเจออะไร? พวกเขามีวิธีดึงอะไรใหม่ๆ ออกมาหรือเปล่า?’ โดโรธีขบคิดคำถามเหล่านี้ในใจ เมื่อสรุปเรื่องราวทั้งหมดได้ เธอก็เข้าใจสถานการณ์ที่สถาบันและสถานะของเนฟธีสค่อนข้างชัดเจน เธอตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะสืบเรื่องของสิ่งที่เรียกว่า รังแปดหอคอย “คุณบอยล์ เจ้าหมอนั่นที่ชื่อ ธอร์น เวลเวท ปกติปรากฏตัวที่ไหน?” แบรนดอนถามเนฟธีส และเธอก็ตอบกลับทันที “ธอร์น เวลเวท แทบไม่ปรากฏตัวต่อหน้าคนอื่นแล้วค่ะ หลังจากสร้างลำดับชั้นในหมู่พวกเรา เขามักจะให้พวกนักศึกษาระดับสูงคอยจัดการระดับต่ำ ยิ่งอ่านหนังสือมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งได้รับความไว้วางใจและได้เลื่อนตำแหน่งมากขึ้นเท่านั้น” “ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังปรากฏตัวในสถานที่นัดพบของพวกเราเป็นครั้งคราว ยังมีบางเวลาที่เราพอจะเห็นเขาได้อยู่ค่ะ” เนฟธีสตอบ เมื่อได้ยินคำตอบแบรนดอนก็พยักหน้า “เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้น คุณบอยล์ คุณก็น่าจะยังสามารถไปที่สถานที่นัดพบนั้นได้อย่างปลอดภัยใช่ไหม?” “สมุนทั้งสองคนของธอร์น เวลเวทเพิ่งถูกคุณจัดการไป พฤติกรรมที่ผิดปกติของฉันยังไม่ถูกเปิดเผย ฉันแกล้งทำเป็นได้รับผลกระทบจากหนังสือมาตลอด ดังนั้นตอนนี้ฉันก็ยังสามารถเข้าร่วมการประชุมได้อย่างอิสระ พวกเขายังคิดว่าฉันอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาอยู่ค่ะ” เนฟธีสตอบ หลังจากพิจารณาคำพูดของเธอ แบรนดอนก็พูดขึ้นอีกครั้ง “อืม... ยอดเยี่ยม จากที่คุณพูดมา รังแปดหอคอยดูเหมือนกำลังตามหาสิ่งที่ถูกซ่อนอยู่ในสถาบัน บอกตามตรง... องค์กรของเราก็กำลังตามหาสิ่งที่ซ่อนอยู่ที่นี่เหมือนกัน มีความเป็นไปได้สูงมากที่เรากำลังแย่งชิงสิ่งเดียวกัน ซึ่งหมายความว่าเรากำลังเผชิญหน้ากันโดยตรงอยู่แล้ว” “ดังนั้น คุณบอยล์ เราสามารถช่วยคุณต่อสู้กับรังแปดหอคอยและปลดปล่อยเพื่อนร่วมชั้นของคุณได้ แต่คุณต้องร่วมมือกับเรา” แบรนดอนพูดกับเนฟธีสอย่างเคร่งขรึม เมื่อได้ยินดังนั้นดวงตาของเธอก็เป็นประกายและรีบพยักหน้าทันที “ค่ะ! ขอบคุณมากสำหรับการช่วยเหลือ! ตราบใดที่เราสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของธอร์น เวลเวทได้ ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยคุณ!” เมื่อได้ยินว่าองค์กรลึกลับนี้เต็มใจจะช่วย เนฟธีสก็ดีใจเป็นอย่างมาก เธอตั้งใจแน่วแน่ที่จะขัดขืนธอร์น เวลเวทและรังแปดหอคอย แต่ความแตกต่างของพลังนั้นห่างชั้นกันเกินไป พวกเขาเป็นสมาคมลับของผู้เหนือธรรมชาติ (Beyonders) ของจริง ในขณะที่เธอเป็นเพียงผู้ชื่นชอบลี้ลับธรรมดาๆ ไม่ใช่แม้กระทั่งผู้เหนือธรรมชาติ แล้วเธอจะไปมีโอกาสชนะได้อย่างไร? เธอเคยรู้สึกสิ้นหวัง แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไป มีสมาคมลับอีกแห่งเข้ามาแทรกแซงและพวกเขากำลังเสนอความช่วยเหลือ เนฟธีสได้เห็นความสามารถของพวกเขามาแล้ว ทั้งกำลังคน ปืน และผู้นำของพวกเขาอย่างแบรนดอนก็ดูเหมือนจะมีความสามารถคล้ายกับการฟื้นคืนชีพ พวกเขาจัดการสมุนของธอร์น เวลเวทไปได้สองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นผู้เหนือธรรมชาติ เธอรู้สึกได้เลยว่าองค์กรนี้ที่นำโดยแบรนดอนนั้นไม่ธรรมดา หากมีพวกเขาหนุนหลัง ความมั่นใจในการต่อต้านธอร์น เวลเวทของเธอก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เธอรีบถามทันที “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะช่วยคุณได้อย่างไรบ้างคะ?” โดโรธีนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้แบรนดอนพูด “พรุ่งนี้ หาโอกาสเข้าร่วมการประชุมตามปกตินะ”