Chapter 210: ค้างคาว ลึกลงไปในซากปรักหักพังใต้รอยัลคราวน์ยูนิเวอร์ซิตี้ วิทยาเขตคิงส์ ท่ามกลางทางเดินอันมืดมิด เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะดังสะท้อนออกมาในขณะที่โดโรธีเดินหน้าไปอย่างระมัดระวัง ฝีเท้าของเธอเหยียบลงบนพื้นหินที่แตกละเอียด ข้างกายเธอมีหุ่นเชิดศพถือโคมไฟช่วยส่องสว่างในขอบเขตที่จำกัด ภายใต้แสงสลัว โดโรธีสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ทางเดินกว้างขวางนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงเศษหินกองอยู่ประปราย ผนังหินมีรอยขรุขระราวกับว่ามีใครบางคนกะเทาะพื้นผิวเดิมออกไป ในทุกๆ สองสามก้าว เธอจะพบกับห้องที่ไร้ประตู แต่เมื่อกวาดสายตามองเข้าไปก็พบเพียงความว่างเปล่า หลังจากเดินลงบันไดมาจากห้องแท่นบูชา โดโรธีก็มาถึงส่วนที่ลึกที่สุดของซากปรักหักพัง เธอตระหนักได้ในไม่ช้าว่าซากแห่งนี้ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ไม่ได้มีเพียงบันไดเท่านั้น แต่ยังมีทางแยก ห้องหับ และทางเดินคดเคี้ยวมากมาย ในการนำทางผ่านเขาวงกตแห่งนี้ โดโรธีต้องอาศัยสัญชาตญาณของตนเอง พร้อมทั้งทำเครื่องหมายตามเส้นทางที่เดินผ่านไป ความซับซ้อนของส่วนลึกในซากปรักหักพังเกินกว่าที่โดโรธีคาดคิดไว้มาก ทั้งบันไดที่ทอดขึ้นและลง ทางแยก และห้องที่กระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ประกอบกับทัศนวิสัยที่ย่ำแย่ ทำให้ที่นี่เป็นเขาวงกตของจริง โดโรธีใช้เวลาค้นหาในเขาวงกตนี้มานานพอสมควรแต่กลับไม่พบอะไรเลย ทุกทางเดินและทุกห้องล้วนว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่นอกจากหินและฝุ่นผง “บ้าจริง... ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นเขาวงกต... แต่มันยังว่างเปล่าไม่มีอะไรเลยนอกจากหินกับฝุ่น! เป็นอย่างที่เบเวอร์ลี่บอกจริงๆ ที่นี่ถูกกลุ่มองค์กรต่างๆ กวาดล้างไปหมดแล้ว ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้เลย” ขณะที่เธอกำลังเดินเตร่อยู่ในส่วนลึกของซากปรักหักพัง โดโรธีก็ได้แต่คิดเช่นนั้น ดูเหมือนว่า 'รังแปดหอคอย' จะใช้ประโยชน์เพียงแค่ชั้นหนึ่งและชั้นสองของซากแห่งนี้เท่านั้น โดยเน้นไปที่แท่นบูชาบนชั้นสองเป็นหลัก ส่วนพื้นที่ที่เป็นเขาวงกตด้านล่างนี้ถูกละเลยไปเพราะไม่มีสิ่งใดที่มีค่าอยู่ที่นั่น “โชคดีนะที่ฉันเตรียมตัวมาล่วงหน้า ใส่ทั้งน้ำ เสบียง และน้ำมันตะเกียงไว้ในกล่องเวทมนตร์ เลยพอจะอยู่ต่อที่นี่ได้อีกสักพัก ไม่อย่างนั้นคงต้องถอยกลับไปแล้ว” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็ก้าวเดินต่อไป ไม่นานนักทางเดินที่เธอกำลังเดินอยู่ก็สิ้นสุดลง เผยให้เห็นบันไดอีกชุดที่ทอดลึกลงไปด้านล่าง “บันไดอีกแล้วเหรอ? นี่เป็นชุดที่ห้าแล้วตั้งแต่ห้องทรมานที่ชั้นแรก ซากพวกนี้มันลึกลงไปถึงไหนกันแน่?” เมื่อมองไปที่บันไดเบื้องหน้า โดโรธีอดไม่ได้ที่จะบ่นกับตัวเอง จากนั้นเธอก็ตรวจสอบการเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดศพที่ทิ้งไว้ที่ชั้นหนึ่งเพื่อดูลาดเลา และพบว่าการเชื่อมต่อยังคงอยู่ดี “ดี ที่นี่ไม่ได้ลึกเกินไปนัก ฉันน่าจะเพิ่งลงมาได้แค่ร้อยเมตรเท่านั้น สำรวจชั้นนี้แทบจะหมดแล้วแต่ก็ไม่เจออะไรเลย งั้นลงไปต่อเลยละกัน” คิดได้ดังนั้น โดโรธีก็เริ่มก้าวลงบันไดไป ทว่า ในทันทีที่เธอถึงชั้นใหม่และยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก เธอก็หยุดชะงัก สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที “มีคนเข้ามาจากข้างบน... พวกนั้นหนีไปได้แล้วกลับมางั้นเหรอ?” โดโรธีขมวดคิ้วพลางมองขึ้นไปด้านบน หุ่นเชิดศพตัวเล็กที่เธอทิ้งไว้ที่ชั้นหนึ่งเพิ่งตรวจพบเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จากทางเดินฝั่งทางเข้า ... ธอร์น เวลเว็ท รีบรุดผ่านทางเดินด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วและเร่งรีบ ไม่นานเขาก็โผล่เข้ามาในห้องทรมานที่ชั้นหนึ่งของซากปรักหักพัง ภาพที่เห็นเบื้องหน้าทำให้เขาตะลึงงันไปในทันที “นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น? ทุกคนไปไหนหมด? พวกเขาหายไปไหนกันหมด?” ธอร์น เวลเว็ท ยืนอยู่ที่ทางเข้าห้องทรมานพร้อมกับอุทานด้วยความตกใจ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคือห้องที่ว่างเปล่าสนิท ไม่เพียงแต่นักโทษในกรงจะหายไปเท่านั้น แม้แต่เหล่าผู้คุมที่เขาได้สั่งการไว้อย่างชัดเจนให้เฝ้าอยู่ที่นี่ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย บรรยากาศภายในห้องเงียบสงัดจนน่าขนลุก ก่อนหน้านี้ เมื่อธอร์น เวลเว็ท ได้ยินจากนักศึกษาคนหนึ่งที่จุดรวมตัวของสมาคมวิชาการว่ามีกลุ่มคนสภาพมอมแมมโผล่ออกมาจากพื้นที่ชั้นใน เขาเริ่มกังวลขึ้นมา และในตอนนี้ เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเขาก็กลายเป็นจริง “ดูเหมือนว่าฉันจะเดาถูก เราถูกหลอกเข้าแล้ว” ในชั่วขณะนั้น เสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลังของธอร์น เวลเว็ท คลอเดียสชายผู้มีผิวซีดและศีรษะล้านค่อยๆ ก้าวเท้าออกมา ยืนอยู่ข้างๆ ธอร์น เวลเว็ทพลางจ้องมองภาพเบื้องหน้า “ถูกหลอก... นี่เป็นกับดักที่พวกหมาดำวางไว้หรือเปล่า? ไม่เพียงแต่ล่อพวกเราให้ติดกับ แต่ยังถือโอกาสบุกรุกฐานของเราด้วยงั้นเหรอ?” เมื่อมองดูเหตุการณ์เบื้องหน้า ธอร์น เวลเว็ทพูดออกมาด้วยความไม่เชื่อ ในขณะเดียวกัน คลอเดียสก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องทรมาน โดยมีธอร์น เวลเว็ทเดินตามหลังมาติดๆ “กลิ่นเลือดรุนแรงมาก มีเลือดอยู่บนพื้น เกิดการต่อสู้ขึ้นแต่ก็ไม่ได้รุนแรงนัก ผู้คุมถูกจัดการไปโดยแทบไม่มีการขัดขืน...” คลอเดียสพึมพำขณะสำรวจที่เกิดเหตุ ธอร์น เวลเว็ทที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดขึ้นด้วยความกังวล “ทุกคนหายไปหมด... พวกเขาอาจถูก