Chapter 209: Return ใต้พื้นมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ วิทยาเขตคิงส์ ท่ามกลางซากปรักหักพัง โดโรธียังคงจ้องมองจารึกโบราณของจักรวรรดิบนกำแพงที่ซ่อนอยู่ เธอจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดขณะพินิจพิจารณาเนื้อหาเหล่านั้น "จารึกนี้... ถูกทิ้งไว้โดยเหล่าบาทหลวงที่เคยบูชารูปปั้นนี้ จากคำบอกเล่าของพวกเขา เทพีองค์นี้เคยมีผู้ศรัทธาอย่างแพร่หลายทั่วเกาะทั้งสามของอาณาจักรพริตต์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก 'ข้อตกลง' บางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด การบูชาพระนางจึงต้องถอนตัวออกจากอาณาจักรพริตต์ เหล่าบาทหลวงหากต้องการติดตามพระนางต่อไป จำเป็นต้องละทิ้งมาตุภูมิและเดินทางไปทางตะวันออก" "ถ้าสิ่งที่จารึกนี้กล่าวเป็นความจริง และความศรัทธาต่อพระนางเคยแพร่กระจายไปทั่วอาณาจักรพริตต์ ก็สมเหตุสมผลที่รูปปั้นของพระนางจะปรากฏในสถานที่ห่างไกลอย่างเทือกเขาเรเซอร์และทิเวียน อันที่จริง เป็นไปได้ว่าซากปรักหักพังของพระนางอาจกระจัดกระจายอยู่ทั่วเกาะทั้งสาม" โดโรธีครุ่นคิดเรื่องนี้ จากนั้นจึงพยายามนึกย้อนถึงประวัติศาสตร์ของอาณาจักรพริตต์จากหนังสือเรียนเพื่อดูว่าเธอจะพบข้อมูลเกี่ยวกับเทพีองค์นี้จากมุมมองทางประวัติศาสตร์ทั่วไปได้หรือไม่ แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ ในหนังสือเรียนประวัติศาสตร์ทั้งหมดที่โดโรธีเคยอ่านมา จุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์ถูกย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ตอนที่ผู้กอบกู้แห่งแสงได้ช่วยโลกใบนี้เอาไว้ นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา นิกายสามนักบุญแห่งศาสนจักรแห่งแสงก็กลายเป็นความศรัทธาหลักทั่วทั้งแผ่นดิน ความศรัทธาใดก็ตามที่ไม่ใช่นิกายสามนักบุญจะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกรีตหรือลัทธิบูชาปีศาจ และไม่มีชาติใดบนแผ่นดินใหญ่ที่อนุญาตให้ความศรัทธาเช่นนั้นดำรงอยู่อย่างเป็นทางการ หากจารึกบนกำแพงนี้เป็นความจริง และความศรัทธาของเทพีองค์นี้เคยแพร่หลายไปทั่วเกาะทั้งสามของอาณาจักรพริตต์ มันก็ต้องเคยมีอยู่ ณ ช่วงเวลาหนึ่งเมื่อพันปีก่อน หรือไม่หนังสือประวัติศาสตร์สำหรับสาธารณชนก็ถูกเขียนขึ้นมาใหม่ "สิ่งที่น่าสังเกตคือเหล่าบาทหลวงในจารึกนี้กล่าวถึง 'ข้อตกลง' ซึ่งบ่งชี้ว่าการถอนตัวของความศรัทธาต่อเทพีออกจากอาณาจักรพริตต์นั้นเป็นกระบวนการที่สงบและมีการเจรจาต่อรอง ฉันสงสัยว่าสิ่งใดกันที่สามารถบีบบังคับให้เทพองค์หนึ่งทอดทิ้งความศรัทธาของคนทั้งชาติได้..." โดโรธีคิดทบทวน จากนั้นจึงหันความสนใจไปยังส่วนอื่นของจารึก "บาทหลวงในจารึกนี้กล่าวว่าแท่นบูชานี้ถูกสร้างขึ้นภายในซากปรักหักพังโบราณเพื่อการฝึกฝนและทำสมาธิ นั่นหมายความว่าซากปรักหักพังของหอจดหมายเหตุตัวเลขดาราศาสตร์นั้นมีมาก่อนแท่นบูชานี้ การล่มสลายของหอจดหมายเหตุตัวเลขดาราศาสตร์เกิดขึ้นก่อนที่แท่นบูชานี้จะถูกสร้างขึ้นเสียอีก" โดโรธีวิเคราะห์ ตามที่เบเวอร์ลี่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากหอจดหมายเหตุตัวเลขดาราศาสตร์ล่มสลาย ซากปรักหักพังใต้โรงเรียนก็ถูกใช้เป็นฐานที่มั่นโดยหลายกลุ่มดูเหมือนว่าองค์กรทางศาสนาที่บูชาเทพีนี้จะเป็นหนึ่งในกลุ่มเหล่านั้น พวกเขาเพียงแค่ใช้ซากปรักหักพังเป็นฐานลับและไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องอย่างมีนัยสำคัญกับหอจดหมายเหตุตัวเลขดาราศาสตร์แต่อย่างใด "แม้ฉันจะไม่รู้ว่ารังแปดหอคอยกำลังพยายามทำอะไรกับแท่นบูชาที่ทิ้งไว้เมื่อพันปีก่อนนี้ หรือเป้าหมายของพวกเขาคืออะไร แต่ในเมื่อมันไม่เกี่ยวข้องกับหอจดหมายเหตุตัวเลขดาราศาสตร์ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องใส่ใจเป็นพิเศษ" ด้วยความคิดนี้ โดโรธีจึงสั่งให้หุ่นเชิดศพของเธอหยิบตะเกียงแก๊สขึ้นมาและเตรียมตัวสำรวจต่อไป แท่นบูชาของเทพีไม่ใช่ส่วนที่ลึกที่สุดของซากปรักหักพัง ยังมีบันไดที่ทอดยาวลงไปอีก และโดโรธีรู้สึกว่าสิ่งที่เธอกำลังตามหาต้องอยู่ในส่วนที่ลึกกว่านี้ แน่นอนว่าการสำรวจรูปปั้นเทพีไม่ได้ไร้ผลเสียทีเดียว จารึกบนกำแพงมีพิษทางปัญญา ซึ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของความรู้ลึกลับ โดโรธีสกัดแต้มเงามืดได้ 3 แต้ม และแต้มการเปิดเผยได้ 1 แต้ม "ดังนั้น เทพีองค์นี้ก็น่าจะอยู่ในเขตเงามืดสินะ? อันที่จริง ดูเหมือนพระนางจะไม่มีความเกี่ยวข้องมากนักกับการเปิดเผยของหอจดหมายเหตุตัวเลขดาราศาสตร์ หากฉันต้องการตามหาร่องรอยของสมาคม ฉันจำเป็นต้องลงไปให้ลึกกว่านี้" ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงควบคุมหุ่นเชิดศพของเธอถือตะเกียงแล้วเดินลงบันไดไป สำรวจลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง ... ในขณะเดียวกัน ที่ป่าสนเหนือ ทางตอนเหนือของวิทยาเขตคิงส์ การไล่ล่าระหว่างเหล่านักล่ากับธอร์น เวลเวท หยุดชะงักลงอย่างกะทันหันเมื่อมีร่างใหม่ปรากฏตัวขึ้น หลังจากฝูงค้างคาวสังหารนักล่าไปสามคนในทันที นักล่าที่เหลือและหัวหน้ากลุ่มของพวกเขาก็หยุดชะงัก พวกเขามองดูฝูงค้างคาวที่รวมตัวกันกลายเป็นชายร่างสูงผิวซีด หัวล้าน และมีดวงตาสีเลือด "เปลี่ยนร่างเป็นฝูงค้างคาวแล้วเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง... แวมไพร์งั้นรึ?!" เมื่อเห็นชายที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น หัวหน้านักล่าทั้งสองก็ยืนนิ่ง สีหน้าจริงจังขณะเฝ้าสังเกตชายหน้าตายที่ชื่อคลอดิอุสอย่างระแวดระวัง พวกเขารู้ดีว่า "แวมไพร์" ไม่ใช่ชื่อเรียกของสิ่งมีชีวิตในตำนาน แต่เป็นฉายาของผู้ยกระดับระดับเถ้าขาว (White Ash Rank) ในเส้นทางเงามืด โดยมีเงามืดเป็นธาตุหลักและจอกศักดิ์สิทธิ์เป็นธาตุรอง ระดับเถ้าขาว! ชายแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้คือผู้ยกระดับระดับเถ้าขาว! แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงมาช่วยเป้าหมายของพวกเขา แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะรับมือได้ "ถอย! แยกย้ายกันไป!" เมื่อเห็นสถานการณ์ หัวหน้านักล่าทั้งสองก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว พวกเขาสั่งให้ทีมถอย และในชั่วพริบตา นักล่าทุกคนก็หันหลังกลับแล้วแตกกระจายหายเข้าไปในป่า หัวหน้าทั้งสองก็รีบจากไปเช่นกัน เมื่อตระหนักได้ว่าสู้ไม่ได้ นักล่าเหล่านั้นจึงเลือกที่จะถอยอย่างเด็ดขาด เมื่อเผชิญกับเหล่านักล่าที่กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว คลอดิอุสก็ไม่ได้ไล่ตาม เขาเพียงแค่มองดูนักล่าทุกคนหายไปในความมืด ทิ้งไว้เพียงศพสามร่างที่เขาเพิ่งสังหารด้วยฝูงค้างคาว "ท-ท่านคลอดิอุส ท่านปล่อยพวกเขาไปเฉยๆ แบบนั้นเลยหรือ... พวกสุนัขสีดำนั่นฆ่าอามินกับคนอื่นๆ ไปนะ..." ธอร์น เวลเวท ซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นพูดขึ้นมาอย่างร้อนรน แต่คลอดิอุสเพียงหันหัวมาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หึ... ถ้าข้ากวาดล้างทีมลาดตระเวนของนักล่าแห่งเมืองหลวงสองทีมที่นี่ เจ้าคิดว่าสำนักงานใหญ่สุนัขสีดำจะตอบสนองอย่างไร? มันจะมีแต่จะกระตุ้นให้พวกเขาส่งหัวหน้าประจำการหลายคนมาสอบสวน ไม่มีอะไรนอกจากความวุ่นวาย" น้ำเสียงของคลอดิอุสนั้นจริงจัง เขาปล่อยให้นักล่าพวกนั้นไปเพราะไม่อยากให้สถานการณ์บานปลาย หากหัวหน้ากลุ่มระดับสีดำต้องมาตายในเหตุการณ์นี้ถึงสองคน มันก็มากพอที่จะยั่วโมโหสำนักงานความสงบให้ส่งกองกำลังระดับเถ้าขาวหลายหน่วยมาตรวจสอบ สำหรับคลอดิอุส ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะยกระดับเรื่องไปถึงขั้นนั้น "เอ่อ... ข้าโง่เองท่าน ข้าไม่ได้คิดให้รอบคอบ..." เมื่อได้ยินคำพูดของคลอดิอุส ธอร์น เวลเวท ก็ตอบกลับด้วยความหวาดกลัว และหลังจากถลึงตามองเขา คลอดิอุสก็กล่าวต่อ "ไม่ใช่ว่าเจ้าควรจะไปบุกฐานของสิ่งที่เรียกว่าสมาคมเล็กๆ 'ภาคีไม้กางเขนกุหลาบ' หรอกรึ? แล้วทำไมถึงไปเจอกับพวกสุนัขสีดำได้?" "เราน่าจะถูกหลอกมาตั้งแต่ต้นท่าน! สถานที่ที่เราไปบุกไม่มีการรวมตัวอะไรเลย แต่มันกลับเป็นการซุ่มโจมตีของพวกสุนัขสีดำ! 'ภาคีไม้กางเขนกุหลาบ' อาจไม่มีอยู่จริงด้วยซ้ำ! นี่อาจเป็นแผนการของพวกสุนัขสีดำนั่นทั้งหมด!" ธอร์น เวลเวท อธิบายให้คลอดิอุสฟัง ซึ่งคลอดิอุสก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "สถานการณ์ที่โรงเรียนตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" "ท่าน คนส่วนใหญ่ของเราถูกพาตัวออกไปบุก เหลือแค่บางส่วนที่เตรียมพร้อมอยู่ครับ" ธอร์น เวลเวทตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของคลอดิอุสก็เคร่งเครียดขึ้น และเขากล่าวด้วยความเร่งด่วน "ไปกันเถอะ... เราต้องกลับไปเดี๋ยวนี้"