บทที่ 224: การตระหนักรู้ ภายในห้องลับ โดโรธีครุ่นคิดถึงลักษณะเฉพาะของสายอาชีพนักวิชาการ สายอาชีพนี้มีทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนที่ชัดเจน จุดแข็งอยู่ที่ความอเนกประสงค์ ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับความสามารถมากขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เห็นได้ชัดว่านักวิชาการในระดับแดงหรือทอง ซึ่งมีความสามารถจำลองได้หลายอย่างนั้นจะทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ จุดอ่อนคือมันค่อนข้างอ่อนแอในช่วงเริ่มต้น ความสามารถที่จำลองมาจากสายอาชีพอื่นนั้นด้อยกว่าต้นฉบับและมักจะไม่สมบูรณ์ การขาดแหล่งรวมจิตวิญญาณสำรองหมายความว่าการใช้ความสามารถจะสูบพลังงานจิตวิญญาณไปอย่างรวดเร็วมาก ยิ่งไปกว่านั้น การเลื่อนระดับยังต้องใช้พลังงานจิตวิญญาณเต็มพิกัด ซึ่งจำนวนรวมที่ต้องใช้นั้นสูงกว่าสายอาชีพอื่นมาก "พลังงานจิตวิญญาณหลักที่จำเป็นไม่ได้ฟื้นฟูโดยอัตโนมัติ แต่ต้องแลกด้วยค่าประสบการณ์แทน รู้สึกเหมือนสายอาชีพนี้กำลังบีบให้ฉันต้องใช้ทรัพยากรเลย..." โดโรธีพึมพำกับตัวเองในห้องลับ เธอคาดการณ์ไว้แล้วว่าตัวเองจะต้องซื้อตำราเวทมนตร์แห่งจอกศักดิ์สิทธิ์อีกเป็นจำนวนมาก โชคดีที่เธอยังสามารถสกัดเอาพลังงานจิตวิญญาณจากตำราเวทมนตร์ได้ ไม่เช่นนั้นเธอคงนึกไม่ออกว่าจะประคองตัวในฐานะนักวิชาการต่อไปได้อย่างไร จากนั้น โดโรธีก็ตรวจสอบสถานะพลังงานจิตวิญญาณปัจจุบันของเธอ หลังจากเสร็จสิ้นการเลื่อนระดับ พลังงานจิตวิญญาณทั้งหมดที่สะสมไว้ลดลงไปมาก สถานะปัจจุบันของเธอเป็นดังนี้: จอกศักดิ์สิทธิ์ 6, ศิลา 7, เงา 3, ตะเกียง 1, ความเงียบ 1, การเผยแจ้ง 0 แน่นอนว่า "การเผยแจ้ง" ในที่นี้หมายถึงค่าประสบการณ์ที่สะสมไว้เพื่อการเลื่อนระดับ แหล่งรวมพลังงานจิตวิญญาณด้านการเผยแจ้งของโดโรธีฟื้นฟูขึ้นมาถึง 10 แต้มหลังจากเลื่อนระดับ แต่แหล่งพลังงานนี้ไม่สามารถนำไปใช้เพื่อการเลื่อนระดับในครั้งต่อไปได้ ตอนนี้ ความจุพลังงานจิตวิญญาณรวมของโดโรธีอยู่ที่ 30 แต้ม นั่นหมายความว่าการจะเลื่อนระดับไปสู่ระดับเถ้าสีขาวจะต้องใช้การเผยแจ้งอย่างน้อย 30 แต้ม ด้วยธรรมชาติของระดับนักวิชาการ การเลื่อนระดับครั้งต่อไปก็น่าจะต้องใช้พลังงานเต็มพิกัดเช่นกัน นอกจากเรื่องการเผยแจ้งแล้ว ความต้องการในคุณสมบัติทางจิตวิญญาณด้านอื่นๆ ก็คงไม่น้อยไปกว่ากันเท่าไหร่ "เฮ้อ... รู้สึกเหมือนถูกเหวี่ยงกลับมาที่จุดเริ่มต้นเลย" เมื่อมองดูพลังงานจิตวิญญาณอันน้อยนิดที่เหลืออยู่หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วเธอยังคงมีกำลังใจดีอยู่ เพราะอย่างไรเสียเธอก็เลื่อนระดับสำเร็จแล้ว ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญก้าวหนึ่ง "เอาล่ะ... ฉันน่าจะออกจากที่นี่ได้แล้ว" เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็เดินตรงไปยังทางออกที่มีอักษรภาษาแห่งจักรวาลจารึกอยู่ ทันทีที่เธอแตะลงบนตัวอักษร เหมือนตอนที่เธอเข้ามาในห้อง กำแพงตรงหน้าเธอก็ค่อยๆ เลือนหายไป เผยให้เห็นทางเดินยาวที่อยู่เบื้องหลัง ซึ่งเป็นภาพเดียวกับตอนที่เธอเข้ามาไม่มีผิดเพี้ยน "ในที่สุด ก็ออกไปได้สักที" เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีก็รู้สึกถึงความปิติที่เอ่อล้น เธอเตรียมจะเก็บข้าวของแล้วจากไป แต่ในจังหวะที่เธอกำลังเก็บสมุดบันทึกแห่งทะเลอักษร ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา "ก่อนจะไป ฉันควรขอบคุณเนฟธีสกับวาเนียเสียหน่อย ฉันควรแจ้งให้พวกเขาทราบว่าสถานการณ์ของฉันคลี่คลายแล้ว อย่างไรเสียพวกเขาก็ช่วยฉันไว้มากตอนที่อยู่ข้างนอกนั่น" เมื่อคิดได้เช่นนี้ โดโรธีจึงตัดสินใจไม่รีบร้อนออกจากห้องลับ แต่เธอกลับนั่งลงอีกครั้งและเริ่มเขียนข้อความตอบกลับไปยังวาเนียและเนฟธีส เธอเขียนถึงวาเนียอย่างรวดเร็วก่อนจะเริ่มร่างข้อความถึงเนฟธีส "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือค่ะท่านพี่เนฟธีส ปัญหาทางฝั่งของฉันได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว" ... ณ ถนนสายหนึ่งในทิเวียนตะวันออก ในช่วงเที่ยงวัน รถม้าที่เนฟธีสนั่งอยู่กำลังเคลื่อนผ่านถนนที่วุ่นวาย เธอที่นั่งอยู่ด้านในถือหนังสือประวัติศาสตร์เล่มโปรดรอคอยข้อความจากโดโรธีอยู่ และเมื่อเห็นลายมือของโดโรธีปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ เธอก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก "ดูเหมือนปัญหาของคุณโดโรธีจะคลี่คลายแล้ว ดีใจจังที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น" ด้วยความโล่งอก เนฟธีสจึงหยิบปากกาขึ้นมาเขียนตอบ "กลุ่มกุหลาบกางเขนช่วยชีวิตฉันไว้และช่วยฉันต่อสู้กับเถาวัลย์หนาม นี่เป็นสิ่งที่ฉันควรทำอยู่แล้วค่ะ ฉันดีใจที่ความพยายามของเราสำเร็จ ฉันเองก็เป็นห่วงว่าจะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นเหมือนกัน" เนฟธีสเขียนข้อความนั้นลงไป และไม่นานนัก ข้อความตอบกลับของโดโรธีก็ปรากฏขึ้น "เป็นห่วงว่าจะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น? ทำไมหรือคะ? มีเรื่องอะไรที่น่ากังวลเกิดขึ้นตอนที่คุณไปซื้อตำราเวทมนตร์หรือเปล่า?" เมื่อเห็นถ้อยคำเหล่านั้น เนฟธีสก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเขียนต่อ "ค่ะ... มันมีเรื่องประหลาดอยู่เล็กน้อย สรุปสั้นๆ คือ ฉันได้พบกับผู้ชายคนหนึ่งชื่อมอสแซนซ์..." จากนั้นเนฟธีสก็เริ่มเล่าถึงเหตุการณ์ที่เธอได้พบกับมอสแซนซ์ที่ธนาคารพันธสัญญาทองคำ พูดตามตรง เนฟธีสค่อนข้างระแวงในมิตรไมตรีที่จู่ๆ ก็พุ่งเข้ามาของมอสแซนซ์ แม้เธอจะเป็นมือใหม่ในโลกแห่งเวทมนตร์ แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เถาวัลย์หนามยึดครองสมาคมวิชาการ เธอได้เรียนรู้ว่าความหวังดีที่ไม่ได้ร้องขออาจมีพิรุธ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้ความระแวดระวังของเธอจะลดลงไปบ้าง แต่เธอก็คิดว่าแจ้งให้โดโรธีทราบไว้จะดีที่สุด ... ภายในห้องลับ โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากอ่านเรื่องราวของเนฟธีส เธอสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เจ้ามอสแซนซ์คนนี้... น่าสงสัยชัดๆ ไม่เพียงแต่จะจู่ๆ ก็เข้ามาหาเนฟธีสด้วยท่าทีสนิทสนมเกินเหตุ แต่คำพูดของเขายังเต็มไปด้วยสัญญาณอันตรายอีกด้วย เรื่องชาดำกับระดับเหล็กดำนั่นมันคืออะไรกัน... เขาเป็นผู้มีพลังพิเศษตัวจริงหรือเปล่า หรือแค่ใครสักคนที่เพิ่งหัดเล่นของด้วยข้อมูลที่ผิดๆ?" โดโรธีตั้งคำถามกับตัวเอง เธอคิดว่ามอสแซนซ์อาจเป็นมือใหม่ที่หลงเข้ามาในโลกแห่งเวทมนตร์ด้วยความรู้ที่ผิดพลาด แต่ทว่า คนที่ไร้ประสบการณ์ขนาดนั้นจะรู้เรื่องที่ซ่อนของสมาคมช่างฝีมือสีขาวในทิเวียนได้อย่างไร? การสามารถทำธุรกรรมระยะยาวที่ที่ซ่อนของสมาคมได้ดูไม่เหมือนพฤติกรรมของมือใหม่เลย "ผู้มีพลังพิเศษที่เจนจัด จงใจเข้ามาตีสนิทมือใหม่อย่างเนฟธีส แล้วถามคำถามที่เต็มไปด้วยความผิดพลาดขั้นพื้นฐาน... น่าสนใจจริงๆ..." โดโรธีครุ่นคิดตามแนวทางนี้ ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีพิรุธมากขึ้น หลังจากพิจารณาความเป็นไปได้หลายๆ ทาง เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนถึงเนฟธีส "ตอนนี้คุณอยู่บนรถม้าหรือเปล่าคะ?" ... ในรถม้า เนฟธีสมองดูข้อความที่ปรากฏบนหน้ากระดาษแล้วรีบเขียนตอบกลับทันที "ใช่ค่ะ ฉันกำลังนั่งรถม้ากลับ" หลังจากเนฟธีสเขียนจบ ข้อความตอบกลับของโดโรธีก็ปรากฏขึ้นแทบจะในทันที "ตอนนี้ ลองตรวจสอบดูซิว่ามีรถม้าคันอื่นตามคุณมาหรือเปล่า อย่าหันไปมองตรงๆ ให้ใช้กระจกเงาเช็กดู และถือกระจกให้ต่ำลงเล็กน้อย" เมื่อเห็นคำสั่งใหม่ของโดโรธี เนฟธีสก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มรื้อค้นกระเป๋าเพื่อหากระจก ในฐานะนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ห่วงสวย เนฟธีสมักจะมีกระจกพกติดตัวอยู่เสมอ ไม่นานเธอก็พบกระจกมือถือขนาดเล็กในกระเป๋า เนฟธีสถือกระจกขึ้นมาแล้วมองดูภาพสะท้อน ผ่านทางหน้าต่างด้านหลังรถม้า เธอสามารถมองเห็นถนนด้านหลังได้ เนฟธีสจ้องมองกระจกอยู่ราวเจ็ดถึงแปดนาที และแน่นอน เธอพบรถม้าคันหนึ่งกำลังสะกดรอยตามเธออยู่จริงๆ! "มีคนตามมาจริงๆ ด้วย! พวกเขาตามมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เมื่อเห็นรถม้าที่ตามมา เนฟธีสก็เหงื่อตก เธอรีบวางกระจกแล้วเริ่มเขียนลงในสมุดอย่างลนลาน "มีคนกำลังตามฉันมา!"